Юноша накинул на спину питомца седло из тильдячьей кожи, зубоскал радостно закричал.
Зубоскалы, проработавшие весь день на Восточной Лестнице, уже карабкались на «ветви». После жгучего мороза животным не терпелось погреться на тёплых насестах. К слову сказать, именно жаровни Фенвила Вендикса надоумили профессоров Света и Тьмы искусственно обогревать летучую скалу.
Конечно, это было временное решение. Каждый день тратилось огромное количество древесины Дремучих Лесов, а дровосеки с неохотой работали в такой холод.
Корабли Лиги, прорвавшиеся сквозь пиратский кордон, регулярно привозили древесные срубы. Лафовое дерево горело превосходно, но купцы старались брать на топку менее драгоценную древесину. Кроме того, бури легко выводили из строя корабли с пустыми трюмами, и те терялись в открытом небе.
С причалов дерево забирали городские гномы и глыботроги. Погрузив брёвна на телеги и повозки, запряжённые ежеобразами, они доставляли их на Якорную Площадь Нижнего Города, и на рассвете новая порция древесины отправлялась в форсунку.
Квинт бросил последний взгляд на уставших зубоскалов и снующих с вёдрами прислужников.
— Пойдём, Пух, — сказал он, залезая в седло. — Нужно найти в этой суматохе Раффикса.
Проурчав, Пух спрыгнул с «ветки» и приземлился на пол зубоскальни. Там их уже ждал Раффикс верхом на большом буром зубоскале, которого он растил с самого рождения. Друзья вместе отправились на плац.
А Квинт-то ещё считал, что в зубоскальне холодно. Сильный ветер сразу же ударил юноше в лицо, глаза заслезились, щёки нещадно щипал мороз. Квинт едва мог дышать.
В лунном свете плац напоминал белый свиток. Прямо напротив Ворот Унижения стояли деревянные барьеры в форме деревьев. Здесь наездники тренировали своих зубоскалов, заставляя их совершать прыжки различной высоты и ширины.
— Догоняй, старичок! — воскликнул Раффикс, пуская вскачь своего бурого питомца.
Какое-то мгновение — и весёлый старшекурсник был уже в пределах недосягаемости, а на снегу остались глубокие следы огромного зубоскала.
Квинт сунул ноги в стремена и слегка натянул поводья. Он всем телом ощущал под собой мощь зубоскала, а тот, недолго думая, оттолкнулся от земли. Западная Стена осталась внизу, ветер шумел в ушах, Квинт не смог сдержать крик.
Внезапно Пух приземлился на «ветку» барьера. На соседней «ветке» на своём зубоскале сидел Раффикс.
— Доверься животному! — закричал откуда-то снизу Фенвил Вендикс, и Квинт плотнее обхватил ногами зубоскала, Пух немедленно пустился вскачь, преодолевая один барьер за другим. — Но не забывай Уворачиваться!
— Ох!
Прямо перед глазами Квинта мелькнула перекладина. Одна, другая, третья, казалось, Пух никогда не остановится.
— Ай!
Зубоскал сделал последний прыжок и застыл. Остановка была такой неожиданной, что Квинт выпад из седла и полетел на землю. Падение замедлила «ветви», Квинту оставалось только кричать:
— Ай! Ай! Ой!
Первый урок окончился бесславно, Квинт бухнулся в огромный сугроб. Сверху на него внимательно смотрел Пух. В следующую минуту, небрежно пришпорив своего зубоскала, на землю опустился Раффикс.
— Не повезло тебе, дружище! А ведь уже почти прошёл полосу препятствий. Ещё чуть-чуть бы и… эх! — Он рассмеялся и указал пальцем на припорошенные снегом Ворота Унижения, стоявшие прямо за спиной Квинта. — Ты вернулся туда, откуда начинал!
— Да, да, очень смешно, — проворчал Квинт, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. — Мне просто нужно потренироваться.
— Ладно, пойду в столовую, — вздохнул Раффикс и озорно подмигнул другу. — Если хочешь, возьму для тебя горячий бифштекс или проскользну на кухню и выпрошу кусок сырого мяса ежеобраза, приложишь потом к синякам!
Раффикс скрылся за поворотом, а Квинт, задрав голову вверх, уставился на своего зубоскала.
— Ко мне, Пух! Ко мне! — позвал он, перекрикивая шум ветра.
В следующий миг задрожал воздух, зазвенели шпоры, и на землю, как молния, спустился облачённый в блестящие доспехи наследный рыцарь на огромном чёрном зубоскале. Через закрытое забрало на Квинта смотрели два сверкающих глаза.
— Объяснитесь, молодой человек! — прогремел сильный голос, лунный свет нарисовал вокруг головы незнакомца сияющий ореол. Блеск был таким ярким, что Квинту пришлось закрыть глаза руками.
— Я… Я… — начал он заикаться.
— Вы назвали этого зубоскала по имени!
— Д… д… да, — выдавил Квинт, уставившись на свои сапоги. Он слышал, как сверху сердито пищит Пух.
— Разве вам неизвестно, что имена присваиваются только рыцарским зубоскалам?
Квинт смущённо кивнул. Чёрный зубоскал бил по земле ногой, как будто подтверждал, что хозяин прав.
На широкой уздечке Квинт прочитал вышитое сереб ром слово «Ванквикс».
Так звали зубоскала Скридиуса Толлинкса У Квинта закружилась голова. Значит, сейчас он разговаривает с самим Толлинксом — самым известным и бескомпромиссным наследным рыцарем.
— Это потому, что я сам его вырастил. У него с рождения вокруг рта пушок. Потому я его так и назвал. Пух — это прозвище.
— Замолчите! — перебил его Толлинкс. — Чему вас только учат? Здесь, в Санктафраксе, правят небоведы. А это существо, — рыцарь указал на зубоскала, — земного происхождения. Зубоскалы получают имя, только когда полностью готовы к священному полёту за грозофраксом! Иначе это пережитки землеведения. Понятно?
Квинт молча кивнул.
Рыцарь открыл забрало, и Квинт увидел суровое, но ни в коем случае не злое лицо.
— Вы ещё молоды, — молвил Толлинкс уже гораздо мягче. — И осознали свою ошибку. В нашей почётной академии зубоскалы — всего лишь слуги. Мы терпим их, поскольку они нам нужны. Мой добрый Ванквикс тоже простой слуга. — Он потрепал зубоскала по холке. — Мы принадлежим Небу, отрекаемся от всего земного, — продолжал Толлинкс, не сводя глаз с Квинта, — и ждём дня, когда сможем принести дар Санктафраксу.
— Грозофракс. — прошептал Квинт.
Наследный рыцарь кивнул.
— Да, и скоро грядёт Великая Буря. Я чувствую её приближение. Потому и стоят такие морозы, идёт Мать Ветров. Я ждал её всю сознательную жизнь. И вот она рядом. Когда меня изберут. — он запнулся — если меня изберут, я не подведу наш воздушный город.
Квинт знал, что в Рыцарской Академии есть ещё двенадцать претендентов, но Скридиус Толлинкс казался самым достойным из них. Он уже не раз доказывал свою доблесть и отвагу. Квинт внимательно глядел на Толлинкса. А тот будто бы забыл, что разговаривает с молодым воспитанником.
— Я нагоню Великую Бурю, — убеждённо говорил он. — Проникну в её сердце и полечу в Сумеречные Леса. И когда ударит молния, мы с Ванквиксом ринемся вниз и добудем священный грозофракс, даже если тот уйдёт под землю! Мы вернёмся домой героями!..
Глаза Скридиуса Толлинкса фанатично горели, щёки раскраснелись, как маки.
— Я сделаю это! Сделаю!
Бросив эти последние слова, наследный рыцарь развернул своего зубоскала и рысью поскакал через Двор к своей одинокой башне.
В Академии было ещё двенадцать таких же высоких и одиноких башен, в каждой из них жил такой пылкий наследный рыцарь, как Скридиус, каждый хотел добыть для города грозофракс. Возможно, когда-нибудь Квинт станет одним из них. Квинт Знал наверняка одно: если он станет избранным, ему понадобится рыжий зубоскал с пушком вокруг рта, сидящий сейчас на высоком барьере.
— Ко мне, малыш! — вскричал он, снова задира голову. — Ко мне, хороший!
Прошло ещё три недели. Квинт проснулся на рассвете в дурном настроении. На минуту ему показалось, что время, проведённое на факультете Перистых Облаков, — всего лишь сон. Небо за окном было серое, тихо падал снег.
Многие воспитанники уже проснулись. Сегодня они заканчивали обучение у Фенвила Вендикса и переходили в распоряжение Хакса Востилликса Квинт встряхнул головой, перед глазами встал грозный образ декана факультета Всех Облаков. Впрочем, Фенвил Вендикс тоже сначала казался ученикам не слишком приветливым. А теперь все воспитанники горячо полюбили его.
Все, кроме Вилникса Подлиниуса. И хотя по просьбе Раффикса Фенвил смягчил ему наказание, Вилникс продолжал всей душой ненавидеть строгого декана.
Но вот распахнулись двери, вошёл Фенвил Вендикс, и всё внимание Квинта переключилось на него. По традиции декан проходил мимо выстроившихся в шеренгу воспитанников, пожимая всем по очереди руки.
Квинт почувствовал, что дрожит от волнения. Это рукопожатие было знаком уважения декана к молодым ученикам. На факультете Перистых Облаков юношам приходилось порой не сладко, но они прошли все испытания, и теперь декан гордился своими подопечными. Каждый из них вырастил зубоскала, когда-то маленькие крошки превратились в сильных и мощных верховых животных.
