Ворота, наконец, открылись, и путники увидели то, от чего так рьяно пытались защититься колонисты.
- Ого! – Только и смогла произнести Алесса. Арон в ответ гордо зарделся.
- А вы как думали? Добро пожаловать в настоящий мир!
Машина тронулась в путь. Впереди узкой коричневой лентой вилась дорога, которую с двух сторон обступили непроходимые леса. Безбрежные джунгли возвышались над головами, могучие стволы вонзались толстыми корнями в свежепахнущую землю, густая сочная зеленая листва с какими-то невиданными цветами подминала под себя обочину, а необычные лианы висели над дорогой, перекинутые между деревьями, словно экзотические ожерелья. Запах трав, цветов и свежести витал повсюду, проникал в самую клеточку организма. Такого буйства природы, благолепия, дикой красоты, Алесса еще никогда не видела.
- Будьте осторожны! – Тихим мистическим голосом пропел Верта. – Проникнешь глубже в лес и поминай, как звали.
Он был прав! Не так страшны дикие звери. Пройдешь хоть каплю туда, и вмиг заблудишься.
- Тогда почему ваш Центр находится за пределами столицы? – Удивилась девушка.
- Потому что там, руины Древних. – Ответила Айдара. – Не беспокойтесь! Здесь относительно безопасно. Видите? Излучатели защищают дорогу, а растения не ядовиты.
И действительно, по обеим сторонам дороги, из-под земли торчали стройными рядами тонкие цилиндры. Чуть заметно глазу, они мигали бледно-синим светом.
Однако, как предупреждал тот командир у ворот, некоторые излучатели вышли из строя. И вот, несколько поломанных столбиков, с корнем выдранных их почвы, валялись в мертвом покое.
Через какое-то время им встретился одинокий солдат. Он стоял, прислонившись к стволу дерева, и держал наготове оружие.
- Признаюсь, вид их пушек меня нервирует! – Арон поежился.
- Они и сами на нервах, - Возразила Айдара. – Посмотри, видишь, как вцепился?
- Это-то и самое плохое! Неужели столько излучателей отключилось?
- Я думаю, здесь дело не только в излучателях. – Заметил Наяд. – Послушайте! Слишком тихо…
Он был прав. Повсюду царило немое безмолвие, лес застыл в странном оцепенении, притих, будто ждал чего-то.
- Может это после бури так? – Отмахнулась Алесса, но Айдара только покачала головой.
- Наяд не ошибается, это странность, - ответила женщина. – Бывали бури на Эн-тэллѝ, и после них, наоборот, наблюдается большое оживление в лесах. А сейчас, слишком неестественно.
Да, неестественность замечали все вокруг. Стоявшие по периметру солдаты нервно озирались по сторонам, и постоянно сходились парами, в ожидании появления опасности. Иногда, некоторые из них, увидев машину Айдары, облегченно улыбались, кто-то даже махал рукой.
Это очень удивило Алессу, и породило опять множество вопросов По-поводу Айдары. Хотя, быть может, они слишком часто тут потрулируют, и беловолосую женщину, которую и так сложно не заметить, хорошо знают? Или нахождение на Эн-тэллѝ так сближает людей?
- Скажите, пожалуйста, - Алесса решила отвлечь себя. – А как далеко от дороги нужно уйти, чтобы можно было смело назвать себя безвременно погибшим?
Арон весело рассмеялся, а Айдара, снова нахмурившись, ответила:
- Действие излучателей заканчивается через десять метров от дороги.
- Так близко? – Удивилась она. – И как, были случаи?
- И не один, только мы стараемся об этом не говорить, особенно за пределами Арканея.
Девушка сжала зубы и промолчала. Ей нравилась Айдара, она была спокойна и рассудительна, но излишняя серьезность порой превращала ее в мраморное изваяние.
Больше Алесса вопросов не задавала, и они так и ехали в тревожной тишине, покуда деревья не расступились, и им не преградил дорогу сетчатый забор.
Уже вовсю царил день. Свежесть испарилась, воздух стал тяжелым и душным, а тучи не спешили растворяться.
Айдара остановила транспорт, с легким волнением разгладила волосы, попросила привести себя в порядок улыбающегося до ушей Арона, и только потом проговорила тихим голосом.
- Значит, так. Я не знаю, что здесь делает полковник Орлей, и почему именно он руководит делами, но я очень прошу помалкивать! Арон, особенно ты!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
- А я-то что?!
- Пожалуйста! Не порти ему настроения, хотя бы первые полчаса!
- Айдара, вы знаете полковника лично? – Невозмутимо спросил Наяд.
- Да, знаю.
- Но откуда? – вновь удивилась Алесса. – Он же личный поверенный губернатора?
- Это неважно, просто послушайте меня.
Ворота в заборе открылись, и машина снова тронулась в путь. Однако ехать пришлось уже недолго и вскоре, они остановились во дворе Исследовательского центра.
***
Трепетное ожидание Алессы сменилось унылым разочарованием, когда ее взгляд коснулся стен Центра. В воображении, ей представлялись могучие Руины величайшей цивилизации Древних, подобие дворца с высокими сводами, величественная память прошлого! Но уж ни как не маленькое приземистое здание, по высоте в двухэтажный дом. Обычные, песочного цвета блоки, удивляли лишь тем, что за столько тысячелетий их не коснулась разрушительная рука времени, а стены были неимоверно гладкими.
Вот и вся отличительная особенность. Возле здания стояли машины, вокруг толпилось множество людей, как военных, так и спасателей. И ни одного сотрудника Центра.
- Я надеялась, что увижу нечто поинтересней, - недовольно буркнула Алесса и получила в ответ предостерегающий взгляд Наяда.
- Погоди судить. Глаза могут обмануть.
- Ну с размерами врятли. Как здесь вообще помещается столько народу?
- Увидишь, - мягко ответила Айдара.
Когда машина въехала на территорию Центра, группа людей, что-то горячо обсуждающих, удивленно обернулась.
- Ну все, началось! – протянул Арон.
Улыбка мигом исчезла с его лица.
Айдара Кон чуть заметно кивнула, вышла из машины, и, оставив их в тревожном ожидании, направилась прямо к военным.
Разговора не получилось. Сначала ей настойчиво указывали рукой обратно на забор, а потом, до того потеряв всякое уважение, грубо схватили за руку и потащили обратно к машине. Однако она ловко и неожиданно для всех вырвалась и громко воскликнула.
- Вы не имеете права! Я старший сотрудник Центра! И это я столько времени вызывала помощь, потому что связи не было!
- Да мне плевать, кто вы! – Ответили ей. – Сейчас это закрытая территория для всех.
- Меня зовут Айдара Кон. И я требую объяснить, что происходит и пропустить меня и моих спутников, немедленно!
Голос женщины не терпел никаких возражений. Мужчина, который выпроваживал ее, вдруг смутился, опустил голову и пробубнил в ответ что-то вроде извинений, а потом, попросив подождать, ушел в здание.
Еще одна странность Айдары за этот день. А женщина невозмутимо вернулась к остальным и прошептала:
- Не знаю, что происходит, но готовьтесь держать оборону! Сейчас придет Орлей.
Арон нервно подбоченился, тот человек никогда не заставлял себя долго ждать.
Из Центра вышли двое, - один мужчина лет, шестидесяти, и молодой, лет тридцати.
У старшего были уже седые волосы, держал он себя прямо и вызывающе, губы недовольно сжимались в тонкую струнку, но самое страшное и запоминающееся, - то, что сразу бросалось в глаза, - это огромный багровый шрам, который рассекал все лицо. На израненном бледном лице, засели глубокие, не сходящие морщины. Во всем облике старика, в лице, в выправке, в движениях рук, угадывалась неимоверная тяжесть вкупе с несгибаемой волей. Алесса содрогнулась и сжалась на своем сидении. Несомненно, мужчина и был полковником Дуго Орлеем.
Его попутчик, молодой мужчина с темными волосами, спокойно поклонился и отошел на почтительное расстояние. По сердцу заскребли кошки, Алесса не знала, как общаться с людьми подобного ранга.
-Госпожа Кон! – Пробасил полковник с нескрываемым раздражением. – Если я закрыл выход за Стену, то это не значит, что можно нарушать приказы и лететь сюда, сломя голову. Даже вам.
Во взгляде на уродливом лице бесновались тени, граничащие между обычной неприветливостью и открытой враждебностью. Высокомерие и презрение ко всем, кто находился рядом, проскальзывало в каждом движении тела, в малейшем дерганье страшного шрама. Алессе сразу не понравился этот человек.
