Но сказать ей об этом означало капитуляцию, а Артем не привык сдаваться.
Именно поэтому, выйдя из ресторана, он набрал номер своего личного ассистента – девушки, которую в менее солидной фирме назвали бы просто секретаршей.
– Добрый день, Артем Николаевич, – прощебетала трубка. – Вы задерживаетесь?
– Я не приду сегодня. Если меня будут искать, скажи, что я на важной встрече.
Не требовалось объяснять ей, чем он собирался заняться на самом деле. Артем в принципе не любил отчитываться, а уж перед своими подчиненными – и подавно.
Он все равно направился в редакцию, только совсем в другую. Когда-то он и сам работал здесь, выполнял разовые заказы. Напрягаться там не было необходимости, а платили они хорошо. Потом он оттуда ушел, а его бывший однокурсник Сашка остался и немного позже стал там редактором.
До сегодняшнего дня Артем не считал свое знакомство с Сашкой полезным.
Он не собирался звонить в редакцию и предупреждать о своем визите. У Артема были все основания полагать, что после предупреждения Сашка попытается куда-нибудь смыться, потому что почует – предстоит серьезный разговор. Так что логичнее всего изобразить из себя первый снег – то есть, просто свалиться ему на голову.
Маленькая редакция притаилась среди старых дворов, словно скрываясь от всего мира. Возможно, так оно и было: Артем знал нескольких людей, страстно желающих свернуть местным «акулам пера» шею.
В помещении редакции царил привычный хаос. Некоторые столы пустовали, вокруг других толпились группы людей, оживленно что-то обсуждавших. Периодически слышались выкрики вроде:
– Да какая разница, беременная она или нет?! Может, к моменту выхода статьи она залетит, и нам тогда извиняться не придется!
– Да по-любому он – наркоман, мы с ним вместе в клубе курили!
– Ой, грамотная ты наша! Ты еще потребуй, чтобы мы все факты проверяли!
На Артема никто не обратил внимания, а если и обратили, то подойти и спросить, что ему нужно, никто не удосужился. Еще со времен его работы здесь редакция жила принципом «Делай только то, за что платят». Судя по всему, за внимание к посетителям здесь не платили никому.
Это могло стать проблемой, если бы Артем не знал, где располагается кабинет редактора. В ином случае ему пришлось бы приставать к какой-нибудь группке спорщиков, а это равносильно удару сапогом по осиному улью!
Сашка был на месте. Когда Артем вошел, редактор сидел, закинув ноги на подоконник, и рассматривал фотографии голых девиц в весьма откровенных позах. Хлопнула дверь, и он чуть с кресла не свалился, но быстро успокоился, увидев, кто к нему пришел.
– Тёма! Здорово, сколько лет! Давненько я твою наглую морду не видел.
– Это потому, что я тут больше не работаю, – Артем пожал протянутую ему руку. – Ты бы проверял списки авторов хоть изредка, а не только фотографиями кандидаток на пост уборщицы любовался!
– А, это? – Сашка кивнул на фотографии. – Это, между прочим, по работе. Я тут инспектирую, как наш фотошопер работает!
Только теперь Артем заметил, что голые девицы – не просто девицы. Это самые настоящие звезды. Тут была и певица, и модель, и две актрисы, и гимнастка, точнее, лица были их. Артем сильно сомневался, что все эти барышни решились бы на столь откровенную фотосессию… или что все они реально обладают такими привлекательными формами.
– Тебя когда-нибудь за такие штучки посадят, – усмехнулся Артем, присаживаясь на расшатанный стул.
– Не, не посадят. Максимум – заставят напечатать опровержение, так я это сделаю! Маленьким шрифтом и на последней странице, а эти картинки пущу на первые страницы! Да я и на штрафы для этих телок наработаю, и еще с прибылью останусь!
Артем в очередной раз мысленно порадовался, что больше никак не связан с этим изданием. Агния, насколько ему было известно, тоже переросла сотрудничество такого уровня, у нее появились более солидные заказчики. Это не могло не радовать.
– Ты зачем пришел? – Сашка прищурился, и взгляд его почему-то показался Артему каким-то крысиным. – Я, безусловно, рад встрече, но я ж тебя знаю. Ты просто руку мне пожать не придешь – тебе что-то нужно.
– Да уж, если бы я зашел сюда просто пожать твою руку, твоя жизнь обязательно стала бы более насыщенной и счастливой!
– Эй, повежливее, ты же в гостях!
«Дожили, – Артем с трудом сдержал улыбку. – Редактор «желтухи» просит меня быть повежливее. Что дальше? Гаишник попросит не давать ему денег, профсоюзы перестанут выносить мне мозги своими требованиями, а Агния наконец начнет меня слушаться?»
Сашка ждал ответа, в воздухе повисло напряжение. Артему это не понравилось – настороженного человека сложнее разговорить.
– Да расслабься ты! Я не по работе, так, уяснить для себя кое-что хочу.
– Уясняй, – милостиво позволил Сашка.
– Что за фигня творится вокруг смерти Кристины Орлик?
Редактор ответ взгляд, уже одно это означало, что Артем задел нужную струну. Но сдаваться так просто Сашка не собирался, через секунду он уже был сама уверенность:
– А с чего ты взял, что там что-то не так? Ничего там нет! Передоз у нее случился, кололась девочка давно и круто. У меня вон выходит история о ней – в том числе и с комментариями тех, с кем она вместе герычем баловалась. Люди подробно рассказали – что, как и почему. Ты купи газетку, почитай на досуге!
– А мне неинтересно читать, – спокойно сказал Артем. – Мне с тобой интереснее разговаривать. Вот газета – это что такое? Бумага. Сколько ни читай то, что на ней напечатано, содержание от этого не изменится. Ну а разговор с тобой? Нет, это не в пример интереснее. Вот сейчас я тебе скажу, что не поверю ни единому слову в этой статье, и ты выдашь мне другую историю.
– Ты уверен, что выдам?
Артем не стал отвечать, потому что ответ был очевиден. В свое время именно Артем посоветовал взять Сашку на пост редактора этого издания, потому что к этому моменту сам занимал уже достаточно высокую позицию, чтобы давать подобные рекомендации. Он поступил так не из-за большой дружбы, а просто потому, что знал: Сашка – прирожденный сплетник, то есть идеальный редактор для этой «желтухи».
Но в настоящий момент ситуация приобрела несколько иной вид. Она дала Артему рычаг давления – тогда, когда это стало необходимым.
Сашка все это прекрасно понял. Он был гораздо умнее, чем считали многие его читатели и ненавистники. Просто ему было удобно прятаться за маской придурка, что он и попытался сделать сейчас.
– Ну что ты ко мне пристал? Зачем тебе именно эта история понадобилась? Да она у нас идет даже не в качестве ключевой, так, на подверстку! Эта Орлик не была слишком уж яркой звездой, нужна она нам очень!
– Верно, звездой она была неяркой – я бы сказал, из третьего состава. То есть мордашка, которую многие узнают, но имя ее вспомнить не могут. Но при этом практически в самый день ее смерти чуть ли не общенациональный траур объявили! Почему? И это только первое «почему», у меня их много! Почему о ее смерти вы все сразу запели одно и то же? Почему отказываетесь замечать очевидное? Да младенец увидел бы, что эту смерть слишком явно позиционируют как несчастный случай или самоубийство. И наркоманкой она вовсе не была, я больше чем уверен!
– Но свидетели…
– Знаю я твоих свидетелей, – прервал его Артем. – У тебя одни и те же свидетели участвуют и на собственном суде, и во всех статьях. Я этих твоих актеров неудавшихся наизусть по фамилиям знаю! Но я не удивлен, что ты так поступаешь. Все делают то же самое. Я хочу знать: зачем? Из этой истории можно такой выгодный скандал раздуть, если захотеть, а вы все поете по одним нотам.
– Не лезь в это дело, – Сашка опасливо огляделся по сторонам, хотя рядом с ним никого не было. – Она что, была тебе кем-то?
– Нет, я даже не знал ее.
– Ну вот и не лезь! Тут даже те, кто ее знал, рты накрепко закрыли, а ты, мать твою, герой выискался!
Этот момент тоже не укрылся от внимания Артема: покровители Кристины Орлик молчали. Среди них имелись довольно-таки солидные люди, которым она была небезразлична. Раньше Артем не был полностью уверен, что его догадка верна, но Сашка, сам того не зная, дал ей подтверждение.
– Кто же вам хвосты так всем прижал? – Артем откинулся на спинку стула, которая при этом обиженно скрипнула. – Очень любопытно! Тут одних денег мало, тут власть нужна. Кому эта девчонка помешать умудрилась? Давай, расскажи старому другу, кто этот крысолов?
– Тебе лучше не лезть туда, – в очередной раз повторил Сашка.
Но такой ответ Артема не устраивал.
– Я не собираюсь никуда лезть – пока что. Я просто хочу знать, кто за этим стоит. И тебе лучше рассказать мне все здесь и сейчас, пока, кроме нас двоих, свидетелей нет.
– А иначе что? – вызывающе посмотрел на него редактор. – В суд на меня подашь?
– Еще чего не хватало! – рассмеялся Артем. – Нет, не надейся. У меня, вообще, такое ощущение, что ты от всех этих бесконечных судебных исков какой-то извращенный кайф получаешь. Просто, если ты не скажешь, придется мне выходить на заказчика долгим и муторным путем. Начну я с того, что задам кое-кому пару неприятных вопросов через свой журнал.
