ящик, наполненный жидкостью. Она объяснила Тиму, что в воде живут микроскопические водоросли, препятствующие гниению. Конечно, держать там продукты слишком долго было нельзя, но несколько дней они сохранялись.
Больше всего удивляли болталки. Большие растения, напоминающие фикусы, держали в горшках. Для связи с другим человеком требовалось, чтобы такое же растение было у него в доме. Каким способом дерево узнавало, кого вызывает «абонент», Тим так и не понял. Следовало положить руку на лист и интенсивно думать о том человеке, с которым требовалось связаться. Общение происходило телепатически, при этом никто из окружающих такими способностями не обладал, всё делали «фикусы».
При помощи растений можно было находить в лесу съедобные корни и грибы, чинить одежду и даже греться, не разводя костер. Некоторые разновидности выделяли тепло в ответ на механическое воздействие.
Этот мир казался совершенством. Чистейший воздух: никаких выхлопных газов и выбросов предприятий. Медицина использовала растительные лекарства, специально выведенные для этих целей. Пища стоила очень мало, так как земледелие и животноводство развились до невиданных на родной Земле уровней. Но каждый новый день сулил неожиданности.
Жизнь первого министра требует постоянного труда. Тому, кто не занимал высоких постов, этого не понять. И дело даже не в заботе о судьбе государства. Главное – не сложить на плахе собственную голову. Поэтому Бонотар был осторожен всегда, он даже спал вполглаза, вполуха. Всегда старался просчитывать последствия любого события.
Государством-то правил не он! Регент Резегемут сидел у трона уже давно. Он казался Бонотару самым меньшим из зол, поэтому и смог подняться так высоко. Регент всегда сам принимал решения, но направить его в нужную сторону было делом Бонотара. Стоит немного недотянуть или перетянуть – и за последствия не поручится никто. В те далекие дни, когда Бонотар был молод, а Резегемут являлся всего лишь сыном предыдущего регента, нынешний первый министр продумал и провернул хитрую комбинацию, позволившую ему занять свой высокий пост.
Общеизвестно, что в любом королевстве можно найти множество людей, имеющих родственные связи с правителем. То, что у простых людей именуется седьмой водой на киселе, во дворце превозносится, как голубая кровь. Поэтому внучатых племянников, двоюродных тетушек, кузин и кузенов почившего короля насчитывался не один десяток. Некоторые из них жили спокойно и не стремились занять королевский трон. Другие понимали, что есть же принцесса, которая может в конце концов проснуться, и тогда самозванцу придется освободить для нее место.
Но были и такие, что рвались к власти, сметая все на своем пути. Один из них, двоюродный брат прежнего регента, чуть не угробил и брата, и его сына Резегемута. Титаническими усилиями Бонотару удалось обвинить его в хищениях из казны. В результате неудачливый претендент на трон лишился головы, а его противник стал первым министром. Смерть отца Резегемута грозила подорвать мирное течение жизни в государстве, но снова ловкость и предусмотрительность Бонотара позволили отсеять всех конкурентов. Сильно помогла ему тогда Альбидария. Любовница регента сумела завоевать популярность у народа, и вдвоем им удалось представить Резегемута убитым горем сыном, желавшим продолжить дело отца на благо страны.
Тогда нынешний правитель имел неосторожность влюбиться в красотку, прислуживавшую на дворцовой кухне. Их связь, тщательно скрываемая обоими, стала-таки известна матушке другого претендента на стул у трона. Скандал не разразился потому, что об этом первым узнал Бонотар. Он уговорил Альбидарию призвать к себе Резегемута, чтобы вместе с самыми близкими родственниками почтить память отца на поминальном обеде, а кухарке велел прийти в свою спальню. Возмущенная родственница, желавшая уличить Резегемута, застала красотку на коленях у Бонотара, и репутация нынешнего регента была спасена.
Глава 5
Во вторник рано утром, когда все еще спали, раздались удары в дверь. Кто-то не утруждал себя дерганием колокольчика или решил, что от стука кулаком по дереву хозяева скорее проснутся. Балгран зевнул, потягиваясь на кровати, приподнялся, сунул ноги в тапочки и побежал к окну посмотреть, кто пришел в такую рань. Увиденное поразило его в самое сердце.
– Вставай, – зашипел он, тряся Тима за плечо, – нас нашли!
– Кто там? – спросил Тим, не поднимаясь с кровати. Он спал в одной комнате с Балграном. Спокойная, мирная жизнь, доброжелательные люди вокруг позволили ему расслабиться.
– Полиция! Видно, Эрмину выследили, – ответил тот.
– Надо ее спрятать, – мгновенно сообразил Тим, вскакивая с кровати.
Алез стоял на пороге комнаты сына и все слышал. Он постучал к Эрмине.
– Дочка, просыпайся!
Эрмина накинула халат и вышла. Отец схватил ее за руку и заметался по комнате.
– Куда тебя девать, ума не приложу! Какие мы были глупые, что сняли дом без черного хода! Это я, дурак старый, не подумал, – отчаянно запричитал Алез, – у нас один выход – окно на кухне. Но оно слишком узкое. Ты пройдешь, а мы с парнями – нет. А тебя нельзя отпускать одну…
– Решайте что-нибудь скорее, – сказал Тим и пошел к входной двери.
– Кто там в такую рань? – спросил он пришедших, – подождите, я оденусь и найду ключи.
Алез схватил свою бритву.
– Придется тебе, дочка, побыть мальчиком. Садись скорее на стул.
Он начал быстро брить дочери голову. Дело спорилось. Через несколько минут, пользуясь тем, что Тим разговаривал через дверь с полицией, отец девушки поднял с пола золотые волосы Эрмины, аккуратно сложил их в рюкзак и закинул его на антресоли. Девушке он велел надеть брюки и рубашку брата. На ее худощавой фигуре одежда Балграна так висела, что невозможно было понять, мальчик она или девочка.
Только девушка успела переодеться, как в комнату проник один из полицейских. Видно, Тиму пришлось-таки открыть дверь. Невысокая плотная фигура и круглое лицо вошедшего говорили о том, что жалования ему хватает на приличную еду. Голова была лысая, как теперь и у Эрмины, зато на подбородок свисали рыжие усы.
– Кто здесь Алез? – спросил полицейский.
– Вы ошиблись, – сказал тот, – я Леонард, а это мои сыновья – Роберт и Федор.
– Но нам сказали, что здесь живет Алез со своей дочерью. Мы их ищем.
– Видно, вам неправильно указали дом, – холодно заметил отец, – тут нет девушек. Только парни.
– А почему младший – лысый?
– У него с детства болезнь. Волосы не держатся на его голове.
Полицейский колебался, не зная, верить или нет. В любой момент он мог схватить Эрмину, которая прикрывалась рукавом, будто в смущении. Да еще рюкзак свисал с антресоли, того и гляди упадет. Надо было срочно что-то делать! Тим, до этого державшийся в тени, выступил вперед.
– Господин капитан, идите сюда, – позвали полицейского с улицы.
– Простите за ранний визит, – извинился капитан перед Алезом и вышел на крыльцо. Тим осторожно выглянул за дверь.
– Ну что тебе, Джонс?
Джонс стоял у окна, караулил, чтобы никто из дома не выскочил.
– Господин капитан, смотрите! Вы знаете, кто это?
– Кто?
– Это же Тим, парень, которого ищет
