— Давайте попытаем счастья вон там, — решил Огнезвезд, махнув хвостом в сторону огромного амбара Двуногих. — Я там еще ни разу не охотился.
Но вскоре ему стало казаться, что он ошибся с выбором. Густые заросли кустов и деревьев, окружавшие ограду амбара, оказались подозрительно пустыми. В них не было ничего, кроме оглушительного запаха крыс и падали, так что коты даже не смогли учуять никакую дичь.
— Патрульные Песчаной Бури оставят нас с носом, — горестно запричитала Вишенка. — И Борис будет надо мной потешаться!
Наконец Огнезвезд решил махнуть лапой на охоту и посвятить время отработке охотничьих навыков. Коты-одиночки, в отличие от ручных любимцев, с детства умели добывать себе пропитание, поэтому их требовалось только научить охотиться сообща. Но Огнезвезд уже видел, что с домашними котами ему придется повозиться.
— Давайте представим, что под вон тем кустом утесника притаилась сочная дичь, — он махнул хвостом в нужную сторону. — Ну-ка, покажите мне, как вы сумеете незаметно подкрасться к ней.
Трое котов дружно припали к земле. Огнезвезд с невольным восхищением отметил про себя врожденное изящество, с которым Вишенка поползла к кусту. Шустрая наследница Небесных котов очень многому научилась с тех пор, как он преподал ей первый урок в зарослях у реки! Лоскут ловко крался в траве, едва касаясь животом земли, и даже неуклюжий Шмелик показал себя молодцом.
— Все молодцы! — похвалил Огнезвезд. — Не останавливайтесь!
Внезапно Лоскут вздрогнул и зашипел. Он взмахнул лапой, и что-то коричневое взлетело в воздух. Лоскут молниеносным движением прижал это нечто лапой к земле и с довольным видом повернулся к Огнезвезду. Обмякшая мышка безжизненно болталась у него в пасти.
— Вот это да! — изумленно ахнул Огнезвезд. — Ты прирожденный охотник!
— Она была какая-то сонная, — признался Лоскут, бросая мышь на землю. — Так что это не моя заслуга.
— Дичь есть дичь, и неважно, как ты ее поймал, — возразил Огнезвезд, забросав мышь землей. — Давайте оставим ее здесь, а перед уходом заберем.
«Это будет очень скоро», — мысленно добавил он. Огнезвезду не нравилось это место — здесь было слишком тихо, слишком пустынно и от огромного амбара Двуногих веяло какой-то жутью.
— Ну-ка, давайте еще раз отработаем охотничью стойку! — скомандовал Огнезвезд, пытаясь сбросить с себя неприятное предчувствие.
Шмелик полз впереди Вишенки и был уже возле самого куста, когда шустрая белка вдруг выскочила из-под ветвей утесника и помчалась в сторону буковой рощицы. Шмелик растерялся, а когда опомнился, было уже поздно.
— Я ее догоню! — взвизгнула Вишенка и, отпихнув приятеля, бросилась в погоню.
Шмелик беспомощно проводил ее взглядом.
Дичь и охотница почти одновременно достигли ближайшего дерева, но в последний момент белке все-таки удалось вырваться вперед и вскочить на ветку.
— Я тебя достану! — запальчиво мяукнула Вишенка, прыгая следом за ней.
К сожалению, она не рассчитала свой бросок. Растопыренные когти царапнули по листьям, соскользнули, и Вишенка повисла на ветке, судорожно размахивая задними лапами. Когда ей все-таки удалось подтянуться и забраться на ветку, белка уже скрылась в густой листве на вершине дерева.
— Мышиный помет! — выругалась Вишенка.
Огнезвезд подбежал к дереву и посмотрел на расстроенную ученицу. В глубине души он считал, что неудача послужит Вишенке хорошим уроком — нечего было красоваться, хвастаясь своей ловкостью! — но сейчас было не лучшее время говорить об этом. Вишенка и так расстроилась.
— Ты в порядке? — спросил Огнезвезд.
— Нет! Проклятая белка удрала. Но я же почти поймала ее!
— Это я во всем виноват, — уныло пробасил подошедший Шмелик. — Я растерялся и упустил ее.
— Ничего страшного, — ободряюще улыбнулся ему Огнезвезд. — Ведь это твой первый урок.
Но Шмелик понуро помотал головой и со вздохом пробормотал:
— Все равно, я же знаю, что подвел вас всех. Кто захочет кормить меня, если я не буду ничего приносить в племя?
Огнезвезд дружески потрепал его хвостом по спине.
— Глупости говоришь! Племя устроено совсем не так. У каждого может быть неудачный день, но все воины имеют право на равную долю дичи из общей кучи. А ты очень скоро станешь отличным охотником, и племя будет тобой гордиться. — Огнезвезд перевел взгляд с растерянной морды Шмелика на сердитую мордочку Вишенки, повернулся и махнул хвостом Лоскуту. — Забери мышь! — попросил он. — Давайте попытаем счастья на вершине утеса!
В густом кустарнике на вершине удача наконец-то улыбнулась охотникам. Очень скоро они вернулись в свое ущелье с полными пастями дичи. Шмелик чуть не лопался от гордости, волоча за крыло своего первого воробья. Головокружительный прыжок, в котором полосатый кот поймал дичь, лишний раз доказывал его принадлежность к Небесным котам.
Солнце стояло в зените, скалы нежились в медовом сиянии, веселые блики дрожали на струях воды, исторгавшихся из темной пасти Камнегруды. Трудно было представить более умиротворяющее зрелище, однако спокойствие ущелья оказалось мнимым. Спускаясь по тропинке к пещерам, Огнезвезд услышал сердитое кошачье шипение, грозящее перейти в настоящий боевой визг. Торопливо обогнув камень, он увидел Шрама и Песчаную Бурю. Распушив загривки, они злобно пожирали друг друга глазами, готовые в любой момент кинуться в драку. Рядом дрожала от страха Кашка, прижимая к себе своих притихших котят. Стоявший тут же Борис растерянно переводил глаза с одного кота на другого.
Огнезвезд опрометью бросился к задирам. Песчаная Буря была в такой ярости, что даже не заметила его появление.
— Я тебе ясно сказала, что так не делается! — рычала она, и зеленые глаза ее метали молнии. — В племени старики и кормящие королевы всегда получают еду первыми.
— С какой стати! — хлестнул хвостом Шрам. — Первыми должны есть воины, которые приносят еду.
— Не ссорьтесь, пожалуйста, — робко умоляла Кашка. — Я согласна, я подожду… Добычи много, всем хватит.
— Дело не в этом, — перебил Огнезвезд.
Песчаная Буря резко обернулась, увидела Огнезвезда и смущенно расправила вздыбленную шерсть.
— Слава Звездному племени, ты уже здесь! Этот глупый комок шерсти…
Огнезвезд сердито взмахнул хвостом, не давая ей договорить. Правоту не подтверждают оскорблениями, и Песчаная Буря должна была немедленно взять себя в лапы.
— Ты не прав, Шрам, — спокойно сказал Огнезвезд. — Воины сильны, они кормят свое племя, но это не значит, что они должны быть первыми возле общей кучи.
— Не в этом дело, — отмахнулся Шрам. — Мне плевать и на право, и на очередь, ясно? Я могу поесть последним, без обид. Но к чему я веду? Племя не может существовать без воинов, верно? А чтобы кормить и защищать свое племя, воин, прежде всего, должен быть сильным. Что из этого следует? Ясно что — лучшие куски и первая доля всегда должны доставаться воинам. Все просто, — он сердито покосился на Песчаную Бурю и презрительно прошипел: — Просто некоторые не умеют слушать!
К счастью, на этот раз Песчаной Буре хватило ума промолчать. Огнезвезд ласково потрепал ее по шерстке и подошел к ощетинившемуся Шраму.
— В том, что ты говоришь, есть доля истины, — кивнул он. — Племени необходимы сильные воины. Но Воинский закон требует от нас подняться над простой выгодой. Не забывай о чести. Старики и королевы заслуживают уважения, ведь без них племя не может выжить.
— Небесное племя жило по закону, да не выжило, — мрачно напомнил Шрам.
— Верно, но это не значит, что мы должны отказаться от Воинского закона. Что бы ни случилось с теми Небесными котами, это произошло не по вине старейшин или кормящих матерей, — сказал Огнезвезд, надеясь, что это правда. На самом деле, он до сих пор не знал, что случилось с Небесным племенем и кто был виновен в его гибели. — У нас нет причин перестать уважать старых и не заботиться о слабых.
Шрам задумался. Потом нехотя кивнул и, обернувшись, сердито посмотрел на Кашку.
— Ладно, уговорили. Иди, ешь.
Смущенная Кашка бочком подошла к куче, выхватила оттуда дрозда и со всех лап бросилась к своим детям.
Песчаная Буря тяжело вздохнула и отошла к сидевшей возле склона Травке. Светлая кошка сочувственно лизнула ее в плечо и что-то успокаивающе заурчала на ухо.
Огнезвезд взмахом хвоста велел своим охотникам отнести дичь в общую кучу. У него вдруг пропал аппетит. Только что безмятежное ущелье вдруг показалось Огнезвезду мрачным и пасмурным. Сколько еще ссор и споров им предстоит пережить, прежде чем Шрам и остальные коты поймут, что такое Воинский закон?
Миновал полдень, и сытое племя отдыхало. Часть котов дремали на солнышке, другие, наоборот, прятались от жары в сумрачной прохладе песчаных пещер. Даже старый Небосклон явился в ущелье и молча устроился в тени боярышника.
