Миновал полдень, и сытое племя отдыхало. Часть котов дремали на солнышке, другие, наоборот, прятались от жары в сумрачной прохладе песчаных пещер. Даже старый Небосклон явился в ущелье и молча устроился в тени боярышника.
Лежа рядом с Песчаной Бурей, Огнезвезд вылизывал ее опрятную светлую шкурку. Глаза подруги превратились в узкие зеленые щелочки, и она ровно урчала от удовольствия.
— Мне так стыдно, что я вышла из себя и орала на Шрама, — прошептала она. — Слава Звездному племени, ты подоспел вовремя!
Огнезвезд лизнул ее в ухо и засмеялся.
— Вот увидишь, из Шрама выйдет отличный воин. Пока он не понимает, что воинский закон гораздо важнее силы, но ведь нашему племени всего день от роду. Нужно подождать.
— Верно, — вздохнула Песчаная Буря. — Со временем и Кашка поймет, что племя существует не только для защиты ее котят, — он боднула Огнезвезда лбом и лукаво прищурила один глаз. — Мы должны подать им пример.
— Ты права. И я даже знаю, с чего нужно начать.
Огнезвезд вскочил на лапы и с удовольствием потянулся. Потом бросился к реке, взобрался на вершину Камнегруды и оглушительным голосом произнес знакомые с детства слова:
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на собрание!
Небосклон завозился, сел и завертел головой, словно никак не мог разобрать, откуда доносится крик. Травка и Лоскут, дремавшие на берегу реки, приподнялись и приготовились слушать. Шрам нехотя высунул голову из пещеры, а Вишенка с Борисом со всех лап бросились к груде камней. Кашкины котята с возбужденным писком выкатились из воинской палатки, и встревоженная мать торопливо засеменила за ними следом. Через несколько мгновений все племя было в сборе.
— Коты Небесного племени, — начал Огнезвезд, чувствуя гордость оттого, что впервые называет их этим именем. — Прошлой ночью вы вступили в племя, объединенное воинским долгом. Сегодня вы получите имена, подобающие настоящим воителям. Шрам, Травка, Шмелик, Кашка и Лоскут, подойдите к подножию Камнегруды.
Пятеро котов растерянно переглянулись, но послушно поднялись с земли и приблизились к камням. Кашкины котята хотели было бежать следом за матерью, но Песчаная Буря ласково удержала их хвостом.
Огнезвезд спрыгнул с вершины и подошел к котам. Это была первая воинская церемония в новом племени, и он старался провести ее по всем правилам.
— Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени и наставник Небесного племени, призываю души предков-воителей взглянуть на этих котов, — начал он. Огнезвезд не знал, слышат ли его предки Небесного племени, но решил сделать все, чтобы им не было стыдно за своих детей. — Они выразили искреннее желание постичь славный Воинский закон и жить по обычаю племени, поэтому я дарю им имена воинов. — Он подошел к Шраму и торжественно произнес: — Шрам! Обещаешь ли ты чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?
Шрам заколебался, но Песчаная Буря тенью скользнула к нему поближе и шепотом подсказала:
— Скажи — «да, обещаю»!
— Да, — бросил Шрам, не сводя глаз с Огнезвезда.
— Тогда властью Звездного племени я даю тебе имя воина. Отныне тебя будут звать Остроглазом! Звездные предки верят, что ты верой и правдой будешь служить своему племени.
Остроглаз моргнул и опустил голову. Огнезвезд возложил голову ему на макушку, а Песчаная Буря снова прошептала:
— Теперь лизни его в плечо!
Остроглаз снова повиновался.
— Поприветствуйте нового воина, — обратился Огнезвезд к собравшимся котам, которые, затаив дыхание, наблюдали за этой церемонией. — Произнесите вслух его новое имя!
— Остроглаз! Остроглаз! — эхом разнеслось по ущелью, а Вишенка, выпрыгнув вперед, оглушительно завизжала и запрыгала от восторга.
Лоскут получил имя Чернобок, Кашка стала Трилистницей, но когда Огнезвезд повернулся к Шмелику, ему показалось, что толстый котик сейчас бросится наутек.
— Шмелик, обещаешь ли ты чтить Воинский закон и защищать свое племя, не щадя собственной жизни?
Полосатый кот испуганно сглотнул и дрожащим голосом выдавил:
— Обещаю.
— Тогда властью Звездного племени я даю тебе имя Короткоус! Звездные предки верят, что твоя сила и мудрость послужат на благо новому племени.
Бывший Шмелик расправил плечи, страх исчез из его глаз, и Огнезвезд с радостью увидел перед собой уверенного и сильного воина, будущую опору Небесного племени.
Последней настала очередь Травки. Светлая кошка спокойно вышла вперед, и Огнезвезд был поражен огнем, вспыхнувшим в ее всегда невозмутимых мудрых глазах. Голос ее не дрогнул, и она твердо ответила на вопрос Огнезвезда:
— Обещаю!
— Тогда, властью Звездного племени я даю тебя имя Листвянка. Звездные предки верят, что ты употребишь всю свою верность и мудрость на благо Небесному племени.
Янтарные глаза Листвянки просияли, и Огнезвезд с радостью коснулся щекой ее макушки.
Когда стихло эхо, на все лады повторявшее имя новой воительницы, Огнезвезд поманил хвостом Бориса с Вишенкой. Пестрая кошечка опрометью кинулась к камням, но ее брат выглядел более серьезным.
— Пора нам принять в племя двух оруженосцев, — объявил Огнезвезд, опуская хвост на плечо Вишенки. — С сегодняшнего дня эта ученица будет зваться Веснушкой. Остроглаз, ты умный и смелый воин, тебе есть чему научить ее. Я назначаю тебя наставником Веснушки.
Веснушка тут же обернулась и во все глаза уставилась на Остроглаза.
— И что, теперь я должна буду делать все, что он скажет? — горячо прошептала она.
— Да, — так же тихо ответила ей Песчаная Буря. — Потрись носом о его нос, непоседа!
Остроглаз шагнул вперед. Веснушка вытянула шею, клюнула его носом и поспешно отдернула голову.
— А если она не будет делать то, что я скажу? — спросил Остроглаз, внимательно глядя на свою новую ученицу. — Что мне тогда с ней делать?
Веселые искорки заплясали в глазах Песчаной Бури.
— Что хочешь.
— Разумеется, в разумных пределах! — поспешно воскликнул Огнезвезд, недовольно покосившись на свою подругу. Нашла время для шуток! — Для начала обратись ко мне или Песчаной Буре, мы расскажем тебе, как у нас в племени обычно поступают с непослушными оруженосцами.
Обернувшись к Борису, Огнезвезд положил хвост ему на плечо и сказал:
— С сегодняшнего дня этот оруженосец получает имя Зяблик. Листвянка, ты будешь его наставницей. Научи его всему, что знаешь.
Светлая кошка подняла глаза на Огнезвезда и взволнованно сказала:
— Прости, Огнезвезд, но боюсь, я не смогу принять эту честь. Я сама лишь недавно поселилась в племени. Вдруг я не сумею правильно воспитать оруженосца?
— Не беспокойся, — покачал головой Огнезвезд. — Мы с Песчаной Бурей с радостью поможем тебе.
Листвянка заметно приободрилась и ласково коснулась носом носа Зяблика.
— Я сделаю все, что в моих силах, — пообещала она.
И все Небесное племя радостными возгласами приветствовало новых оруженосцев, а Зяблик и Веснушка, распушившись от гордости и восторга, принимали поздравления.
— А как же мы? — выскочил из-за спины матери непоседливый Припрыжка. — А мы почему не оруженосцы?
— Мы тоже хотим настоящие имена! — пропищала его сестричка Крошка.
— Вы станете оруженосцами, когда вам исполнится шесть лун, — объяснил Огнезвезд.
— Та-аак много? — огорченно ахнул Кременек. — Но это же целую вечность ждать!
Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей. Зеленые глаза его подруги сияли от сдерживаемого смеха.
— Вы и не заметите, как быстро пролетит время, — заверил Огнезвезд. — А пока Зяблик и Веснушка будут показывать вам все, чему они научатся у своих наставников.
Котята заметно повеселели и, важно задрав хвостики, вернулись к своей матери.
— А кто будет нашим предводителем? — неожиданно спросил Остроглаз. — Вы же не собираетесь остаться тут навсегда, верно?
Огнезвезд почти не сомневался в том, что Остроглаз сам метит на вершину Камнегруды.
Что и говорить, у Остроглаза были все качества, необходимые предводителю. Он был отважен, умен, отлично знал окрестности и не боялся власти. Но Огнезвезд не мог взять на себя ответственность за такой важный выбор.
— Я не имею права избирать предводителя, — честно сказал он. — Это должно сделать Звездное племя.
Остроглаз сощурился и недоверчиво посмотрел на него.
— Каким же образом?
— Предки пошлют нам знак, — ответил Огнезвезд.
Остроглаз презрительно фыркнул, но ничего не ответил.
После окончания церемонии, когда все коты разошлись по своим палаткам, к Огнезвезду подошел старый Небосклон.
— Приходи сегодня ночью в мою палатку. Я должен кое-что тебе сказать.
Настал вечер. Лунный свет посеребрил скалы и снова превратил речку в сверкающую рыбью чешую. Огнезвезд робко ступал по камням, не в силах отделаться от непонятного чувства тревоги. На этот раз его страхи не были связаны с присутствием невидимой враждебной силы или с блеском холодных глаз, следящих за каждым его шагом. Он боялся встречи с Небосклоном и того, что ему предстоит услышать. Он и сам не понимал, почему его так встревожила неожиданная просьба старого кота.
