— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на общее собрание.
Когда племя расселось на камнях, он опустил глаза и тихо проговорил:
— Я принес вам горькую весть. Небосклон умер.
В первый миг все словно оцепенели, и лишь котята продолжали весело пищать у воды. Но Трилистница быстро сгребла их хвостом и прошептала:
— Тихо! Огнезвезд сообщил очень печальную новость, и вы должны помолчать.
— Жаль, — без особого сожаления в голосе буркнул Остроглаз и царапнул когтями по обломку скалы. — Небосклон был опытным воином, племени будет его не хватать.
Остальные коты смущенно отводили взгляды. Огнезвезд печально качнул хвостом. Сердце его сжалось от горечи, когда он увидел, как мало значила смерть старика для воинов Небесного племени.
Когда он спустился со скалы, Песчаная Буря прижалась носом к его носу и прошептала:
— Бедный Небосклон… Но ты не должен осуждать небесных котов. Они привыкли видеть в Небосклоне сумасшедшего старика и лишь недавно узнали, что он был настоящим воином.
— Ты права, — вздохнул Огнезвезд. — И все-таки они должны понять, как много он сделал для племени.
Вместе с Остроглазом и Чернобоком они перенесли тело Небосклона в лагерь и положили возле подножия Камнегруды. Остальные коты столпились вокруг.
— А теперь запомните хорошенько, — горячо зашептала Трилистница своим котятам, крепко прижимая их к себе хвостом. — Вам придется просидеть всю ночь, до самого утра, не сомкнув глазок! И не вздумайте уснуть, поняли?
— Ну что ты, зачем такие строгости, — вмешался Огнезвезд, несколько удивленный тем, что бывшая одиночка знала о традиции ночного бдения у тела мертвого Воителя. — Котятам не нужно бодрствовать. Они могут спать.
Трилистница ошеломленно уставилась на него. Потом шерсть у нее встала дыбом, а усы воинственно распушились.
— Ты что же, хочешь, чтобы мои детки умерли? — взвизгнула она.
— Ч-что? — ошарашенно переспросил Огнезвезд. — Почему они должны умереть? Твоим детям ничто не угрожает!
Короткоус, поежившись, искоса посмотрел на него.
— Трилистница все правильно говорит, — прошептал он. — Если какой-то кот умирает, остальные должны не спать всю ночь. А кто уснет, тот сам умрет. Мне мама говорила…
— Точно, — подтвердил Остроглаз. — Помните Рыжего? Он уснул в ту ночь, когда у него умер брат, а через пару дней его самого чудище растоптало.
— Да-да, я помню, — закивала Листвянка.
— Это чепуха! — твердо заявил Огнезвезд и увидел, как бывшие бродяги, одиночки и ручные котики испуганно переглянулись. Ладно, он позже объяснит им, что это глупое суеверие, скорее всего, родилось из полузабытого воспоминания о древней племенной традиции. — Да, коты-воители бодрствуют у тела умершего кота в то время, когда его дух отправляется в Звездное племя. Но это совершенно не значит, что кто-то умрет, если этого не сделает! Вы же взрослые разумные коты, не стыдно вам верить в такие глупости?
— Даже у нас не все коты бодрствуют у тела всю ночь, — подхватила Песчаная Буря. — Это делают только самые близкие родственники и друзья умершего. Но мне кажется, что сегодня все Небесное племя должно почтить Небосклона, потому что нас и так совсем мало.
— И мы все родичи, правда ведь? — воскликнул Зяблик. — По крайней мере те, в чьих жилах течет кровь Небесных котов!
Огнезвезд кивнул.
— Да, ты прав. Мы все будем бодрствовать всю ночь, а на рассвете похороним его. В племени это обычно делают старейшины, но в нашем положении это сделаем мы с Песчаной Бурей.
— Я тоже хочу помочь, — вызвалась Веснушка. Впервые за все это время Огнезвезд видел эту шуструю веселую кошку такой серьезной. — Мы так и не успели сказать Небосклону, как нам стыдно за то, что мы дразнились.
— Да, не успели, — тоненько всхлипнул Зяблик.
Песчаная Буря ласково коснулась носом его уха.
— Я уверена, что он все понял. Небосклон видел, что вы стали оруженосцами Небесного племени, а значит, исполнили самую заветную его мечту… Всю свою жизнь он хотел вновь увидеть свое племя живым и сильным.
Когда солнце покинуло небо, и густые сумерки затопили ущелье, все племя собралось на печальное бдение у тела Небосклона. Огнезвезд и Песчаная Буря сели рядом с ним, зарывшись носами в холодную серую шерсть. Веснушка и Зяблик устроились чуть поодаль, вместе с остальными. Трилистница долго колебалась, но потом все-таки нашла себе местечко у подножия утеса, а котята пригрелись возле нее и сонно моргали глазками. Короткоус суетился больше всех, и Огнезвезду показалось, что толстый увалень нарочно уселся на самый острый камень, чтобы случайно не уснуть и не стать жертвой грозной кары.
Остатки дневного света умирали в небесах, тучи рассеялись, и звездные воители начали вспыхивать над головами котов. Вскоре Огнезвезд почувствовал, что Небесные коты начали беспокойно шевелиться. Потом за его спиной послышались вздохи, перешептывания и шорохи. Веснушка широко зевнула и закрыла глаза, но тут же испуганно вскинулась, когда брат пихнул ее лапой в бок.
Еще через какое-то время Трилистница смущенно прошептала на ухо Огнезвезду:
— Ох, ты уж меня прости, Огнезвезд. Что-то холодает, пожалуй, отведу-ка я своих деток в пещеру. Спасибо тебе, я думаю, ничего страшного с нами не случится.
— Все будет хорошо, — прошептал в ответ Огнезвезд. — Иди и ни о чем не беспокойся.
После ухода Трилистницы с детьми он услышал, как еще кто-то поднялся и стал тихо подниматься по каменной тропке к пещерам. Быстро обернувшись, Огнезвезд увидел, что это был Остроглаз. Короткоус и Чернобок тихо пошептались друг с другом, а затем Короткоус тоже встал, но не ушел совсем, а только пересел чуть подальше, на скалу возле реки. Веснушка и Зяблик, вопреки всем своим благим намерениям, крепко уснули. Только Листвянка осталась сидеть на месте, безмолвно глядя на звезды.
Огнезвезд подавил горький вздох. Эти коты до сих пор не поняли, что значит быть воителями и следовать воинскому долгу. Им предстоит еще понять важность бдения и много всего другого, прежде чем они смогут стать настоящими воителями. Но, как говорится, самый долгий путь начинается с первого шага. По крайней мере, коты поверили, что не умрут ужасной смертью, если не будут бодрствовать до утра возле мертвого кота! Возможно, Огнезвезд слишком строг к ним? Наверное, бдение далось бы неопытным воителям гораздо легче, если бы они не валились с лап от усталости, обустраивая свой новый лагерь и патрулируя незнакомую территорию?
Огнезвезд расправил затекшие лапы и поднял голову к Серебряному поясу. Ледяной огонь полыхал в небесах, и Огнезвезд невольно задумался над тем, в какую из этих сверкающих искр превратился дух умершего Небосклона. Нашел ли он путь к своим предкам-воителям? Огнезвезд всей душой надеялся на это. Благородный старый кот, в одиночестве хранивший верность давно исчезнувшему племени, заслужил право охотиться среди звезд.
Огнезвезда разбудил лунный свет, упавший в отверстие пещеры. Сонно приоткрыв глаза, он увидел, что Короткоуса нет в палатке. Встревожившись, Огнезвезд выглянул наружу и увидел, что упитанный котик сидит на скале у реки, неподалеку от того места, где три ночи тому назад лежало тело Небосклона.
Огнезвезд вышел из пещеры и тихо спустился к реке. Заслышав его шаги, Короткоус вздрогнул и с вызовом обернулся.
— Ты меня искал? — нервно спросил он.
— Нет, ничего особенного, — ответил Огнезвезд, вскакивая на камень рядом с ним. — Но мне кажется, что ты несчастлив. Если что-то не так, ты можешь рассказать мне… Я попробую помочь.
Короткоус слегка отодвинулся в сторону.
— Да нет, мне не на что жаловаться, — неуверенно сказал он. — Все замечательно. Разве что… мне тесно среди такой огромной стаи. Особенно по ночам, когда мы спим все вместе в одной палатке. Я привык жить сам по себе, с домашними. Дома я всегда спал один, в своей корзинке.
— Знаешь, Короткоус, я ведь тоже был домашним котом до того, как пришел в племя. И мне тоже поначалу было не по себе, но со временем я привык, — признался Огнезвезд. — Поверь, скоро ты и представить себе не сможешь, что когда-то мог уснуть один!
— Может быть, — без особой уверенности пробормотал полосатый котик.
Он отвернулся и снова уставился на реку, и Огнезвезд понял, что Короткоус хочет побыть один. Спрыгнув с камня, он пошел обратно в палатку, размышляя по пути, как же облегчить бедняге привыкание к племенной жизни. Может быть, попробовать сыграть на его самолюбии? Похвалить за выдающиеся охотничьи навыки?
Через несколько дней после разговора с Короткоусом Огнезвезд вернулся с охоты вместе с Листвянкой и Зябликом, Огнезвезд застал лагерь пустым. В воинской палатке никого не было, а спустившись к реке, коты увидели только Трилистницу с котятами.
