— Твою мать! — выругался бригадный генерал.
— Они все заранее просчитали! — прозрел полковник Читтам.
* * *
План по уничтожению флотилии пришлось несколько усложнить, уж очень плотно опекали корабли корейско-британские агрессоры. На первом этапе напугали двумя гигантскими брандерами, понятное дело столько взрывчатки и горючего мы запустить по реке не рискнули, такой плавающий склад слишком легко взорвать. Так что баржи на самом деле были обманкой, их неплохо вооружили, заполнили балластом, который к тому же добавил живучести, и при помощи пулеметов и пушек стали выкашивать патрульные катера, а позже и утопили два героических сухогруза, которые жертвуя собой пошли на таран.
Думаю, корейцы долго удивлялись, попадая в корпуса барж, которые по идее должны были вспыхнуть как свеча только лишь от горящих ненавистью взглядов, но по факту гореть там было нечему! У псевдо брандеров была и вторая задача, они запустили по реке плавучие мины, правда нашли всего две штуки, их в свое время выловили рыбаки. Так что пришлось задействовать магию времени, чтобы обе бомбы попали в цель. С третьего раза удалось, благо враг стоял кучно и перекрыл корпусами транспортов едва ли не всю реку.
Получился довольно впечатляющий БАБАБУМ, к тому же при помощи Проныры добавил иллюзий полковнику Читтаму и генералу Ким Хонилю, немного напугал, и те поспешили увести ракетно-пушечные катера и плавучие батареи в тыл, чего, собственно, и добивался. А дальше в дело включились настоящие брандеры, их изготовили из моторных лодок рыбаков и контрабандистов, отобрали самые быстрые и надежные, щедро начинили взрывчаткой, а всех моряков Ульчи включил в ментальную сеть и руководил операцией в Петле.
Затратил пять попыток, чтобы дюжина управляемых торпед поразила все шесть целей, благо часть моих людей в темноте, на веслах подобрались к своим целям практически вплотную, ну и сама эскадра своими маневрами невольно сблизилась с притаившимися в укромных бухточках рыбаками. В итоге каждый ракетно-пушечный катер и две плавучие батареи получили по два могучих заряда в борт. Боевые суда почти сразу пошли на дно, переделанные баржи какое-то время держались на плаву, за счет размера, даже двинулись к берегу, но по итогу тоже бесславно затонули.
А дальше в дело вступил Джон Гоу и его товарищи, им теперь никто не мешал, артиллерийскую дуэль вести некому, поэтому пираты начали форменный отстрел сухогрузов. Канониры британских флибустьеров охотились на несчастные транспорты, словно на уток, только те не умели летать. Несчастные бросились было спасаться вниз по реке, но там сухогрузы поджидали жаждавшие мести рыбаки Ульчи и контрабандисты, разъяренные тем, что враг уничтожил их села. В общем к утру корейско-британский флот был полностью уничтожен или взят на абордаж.
В итоге отборная пехота хангуков и лайми осталась без достаточного количества боеприпасов, провизии и снаряжения, к тому же корабли обеспечивали львиную долю артиллерийской поддержки. Но самое главное армия теперь разделена рекой на две части, и мы можем легко уничтожить их по одному. Приступили к этому не откладывая дело в долгий ящик, пиратские корабли тупо перенесли огонь своих пушек с избиения сухогрузов на лагеря полковника Читтама и бригадного генерала Ким Хониля. Полководцы ожидаемо стали спешно отходить от ставшей такой опасной реки.
* * *
— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — всякие там габионы и колючая проволока с минными кластерами абсолютно не спасали от снарядов, тем более те прилетали со стороны реки.
— Командир, надо уходить! — прокричал начальник штаба.
— Собирайте снаряжение, в степи останемся без боеприпасов, а нам до моря идти несколько дней, — согласился полковник.
Бригада под плотным артиллерийским огнем стала собираться в путь. Беда в том, что пехота предпочла не тащить за собой дальнобойные, тяжелые пушки, а разместила их на кораблях, тогда такое решение казалось весьма разумным. В этой чертовой Манчжурии даже грузовики толком не работали, а тащить гаубицы при помощи лошадей и рук не только трудно, но и значительно снизило бы темпы продвижения, особенно по топкому берегу. Однако сейчас «дикие гуси» с тоской вспоминали утопленные орудия, только при помощи них можно было поразить неизвестного противника, который безнаказанно бомбил лагерь.
Собирались в спешке, учитывая, что придется идти пешком, а в отряде нет даже вьючных лошадей, брали исключительно боеприпасы и провизию, мины, колючую проволоку, габионы и даже палатки оставили на месте, такой груз хорошо перевозить на барже, но тащить на своем горбу, уходя от врага, абсолютно невозможно. В конце концов, отобрав все самое нужное, пехота начала организованный отход от реки, превратившейся из надежного друга в смертельно опасного врага. Однако в степи их уже ждали, на горизонте то тут то там возникали неясные силуэты всадников, а по колоннам работали снайперы и минометы.
— Это будет непростой поход, — пригорюнился начальник штаба.
— Не уверен, что мы вообще выпутаемся из заварухи, — Томас Читам не стал скрывать дурного настроения.
Связь с хангуами потеряна, непонятно будут ли их ждать на побережье, да и где гарантия, что на море их не встретят пираты? К тому же еще нужно пройти по равнине с минимальными запасами провизии и оружия, в то время как враг не ленится устраивать засады и неожиданные обстрелы. Опытный наемник понимал, что долго в таких условиях не продержаться, люди скоро вымотаются, ведь помимо снаряжения приходится тащить раненых, а их с каждым часом становится все больше и больше.
— БАБАХ!!! — начался очередной обстрел.
«Дикие гуси» пробовали перехватить беспокоящие их пушки, но увидели лишь пыль от колонны гужевого транспорта, который утаскивал артиллерию сразу после залпа. Пробовали преследовать, однако безрезультатно: во-первых, враг уходил к реке, а там вновь начинали работать главные калибры флота Айсиньгьеро, во-вторых, маньчжуры применили телеги, запряженные тройкой лошадей, с крупнокалиберными пулеметами, странная штуковина, прием из прошлого, но весьма эффективный, пехоту накрывало будь здоров.
* * *
Пятитысячный корпус морской пехоты спешным маршем двигался к побережью. Шли параллельно реки, но на достаточном удалении, чтобы пушки флота Манчжурии не могли достать полки на марше. Однако и без них хватало проблем, противник постоянно беспокоил бойцов ночными атаками, днем откуда-то из-за горизонта били вражеские батареи. Но больше всего тревожили запасы провизии и боеприпасов, к сожалению, их удалось собрать совсем немного, основное снаряжение осталось на транспортах.
Потери росли с каждым часом, много раненых, а для них не хватает самых элементарных медикаментов, да и тащить приходится на импровизированных носилках. При этом туземцев вокруг становилось все больше и больше, и теперь они уже не казались плохо вооруженной толпой, враг работал изощренно, применял как современно огнестрельное оружие, так и магию. При этом знание местности и чертовы лошади давали аборигенам огромное преимущество.
— Удалось догнать? — без особой надежды спросил Ким Хгинль, совсем недавно рейдовая группа пыталась обнаружить противника, который донимал солдат уж очень точной стрельбой из миномета.
— Нет, — устало покачал головой командир сил быстрого реагирования, — Только пыль от колонны всадников увидели, они скорее всего грузят минометы на лошадей, на месте производят залп и почти сразу меняют позицию.
— Этак мы сильно рискуем не добраться до морского побережья, — бригадный генерал сделал очевидные выводы.
— Думаю, нас ждет ночной штурм, — предсказал начальник штаба и пояснил, — Враг мобильнее нас, может перекидывать пехоту по реке, поэтому легко соберет армию на одном из берегов и разберется в начале с британцами, а потом с нами.
— Просто так их нам не взять, мы дорого продадим свои жизни, — возразил командир сил быстрого реагирования, — И потом мои лучшие бойцы ушли на плотах вниз по реке, а часть пошла пешком, это надежные ребята, они доберутся до нашей эскадры и запросят помощь!
