Лучники летели впереди. Стрелы проникали сквозь решетчатые ворота, которые вмиг лишились всякой охраны, и прежде, чем стража подняла тревогу, повстанцы уже лезли через ограду.
— Вперед! — теперь уже во весь голос кричал воевода, его клич подхватывали тут и там. Даргальт с тяжелым боевым луком — и как только держали оружие старческие руки? — выпускал стрелу за стрелой, лишь одна или две из них не достигли цели. Лаэрт бежал вместе со всеми. Фигуры в ярко-голубой форме личного отряда охраны наместника то и дело вставали на пути, чтобы исчезнуть, завалиться вбок или напороться на оружие кого-то, оказавшегося рядом.
Тщательная подготовка и численное преимущество позволило повстанцам буквально смять охрану, и вскоре все входы-выходы дворца были перекрыты. Люди — и горожане, жители Карены, и селяне из ближайших деревень, обитатели заповедного леса и заброшенных шахт — перепачканные в пыли и крови, но почувствовавшие вкус победы, с громкими криками хлынули внутрь дворца. Внутренняя охрана еще оказывала сопротивление, но на красном ковре, укрывающем лестницу, пятна крови расползались и сразу исчезали, становясь невидимыми. Лаэрт летел вверх по ступеням, не обращая внимания на царапину, пересекавшую грудь, на глубокий след от стального наконечника, прорезавший щеку. В боковом коридоре ему померещилось движение, и, вместе с четырьмя горожанами и смуглым Жаном, они свернули, догоняя скрывавшихся в лабиринтах мраморных помещений высокородных гостей и оставшуюся охрану. С верхнего этажа доносился женский визг, к которому примешивались испуганные мужские крики.
Перед атакой им сообщили, что Ния сейчас во дворце, а чутье подсказывало: девушка где-то наверху, но… туда побежал сам Ярден, а значит, все обойдется, а ему, Лаэрту, надо выполнять приказ и быть полезным там, где это нужно.
Пленники были связаны. Их повели в бальный зал, где, понемногу, все стихало. Только внезапно долетел зычный бас воеводы:
— Ния!
Лаэрт тоже спешил туда. Ступенька за ступенькой, ступенька за ступенькой… Рана, показавшаяся вначале пустяковой царапиной, сильно кровоточила. Рукав левой руки, которую Лаэрт прижимал к груди, сплошь прокрасился рубиновым цветом.
— Эй, ты как там? — окликнул его Жан и получив в ответ уверенный кивок, означавший, что все в порядке, побежал вперед.
* * *
Крики повстанцев не сразу были услышаны из-за музыки и громкого смеха, но в распахнувшихся дверях внезапно появился начальник охраны и, пройдя через весь зал, сообщил наместнику:
— На дворец напали. Положение безнадежное, мы не отобьемся.
Сказано это было шепотом на ухо. Наместник кивнул и нашел взглядом телохранителей. Те, как всегда, готовы сопровождать его куда угодно, вот только хорошо бы прихватить еще и девчонку — все-таки, с заложником будет как-то спокойней.
Ния стояла далеко от него, в углу зала под охраной двух полицейских-конвоиров. Ее так и не заставили танцевать, но придворные, в основном дамы, находили особое удовольствие в том, чтобы обсуждать ее несуразнейший наряд, грубую, на их взгляд, внешность и дикое поведение, а также кричать визгливыми голосами:
— Колдуй! Колдуй, колдунья! Покажи, как ты колдуешь!
Внезапно одно из окон брызнуло осколками. Гости умолкли на мгновение, а потом… Визг, крики, беготня по залу, пестрая суета, в которой безжалостно топтали раненых стеклом придворных и слуг. Фигурка Нии скрылась где-то среди этой неразберихи, и найти ее теперь, пробившись сквозь обезумевшую толпу, казалось невозможным. А уходить нужно быстро, и потому, расставшись с идеей взять заложницу, наместник с телохранителями быстро вышел из зала сквозь маленькую, неприметную дверь.
Нию же схватили под локти и не отпускали. Решив воспользоваться всеобщим переполохом, девушка рванулась, но едва не напоролась на широкий нож, лезвие которого угрожающе приблизилось к ее горлу.
— Спокойно, — начальник полиции оглянулся, выбирая наиболее безопасный путь. — Наместник, наверняка, уже ушел подземным ходом. Надо же было мне его проворонить! Придется теперь самому… Но я тоже уйду отсюда, с твоей помощью…
И он двинулся через толпу, а за ним, расталкивая людей локтями и оружием, шли конвоиры, зажав между собой упирающуюся пленницу.
— Ния! — девушку нигде не было видно, и воевода позвал еще раз: — Ния, где ты? Ния!
Жан вбежал в распахнутые двери и сразу от порога крикнул:
— Мы ее нашли!
Тотчас Ярден, а вслед за ним еще человек десять рванули с места, и Жан бросился вперед, показывая направление.
— Мы с Лаэртом ее услышали, — на ходу объяснял он, сбегая вместе с Ярденом по лестнице. — Там какие-то… заперлись в комнате, и держат, наверное, как заложницу…
У закрытой двери стояло несколько человек, из которых воевода лично знал только Лаэрта.
— Там?
Немой кивнул, и тут же из запертого помещения послышался голос:
— Дайте мне дорогу, иначе девчонка умрет! Вы слышите? Дайте мне дорогу!
— Если хоть волосок упадет с ее головы, я голыми руками порву тебя на кусочки, — пообещал воевода. — А сейчас, если хочешь остаться в живых, сдавайся.
— Я не собираюсь сдаваться! Я требую, чтобы мне дали экипаж и возможность покинуть город! Я…
Женский крик, солдатская ругань, и снова — звон разбитого стекла. Ждать больше не стали, по приказу Ярдена несколько человек ударили в дверь, полетели щепки, вырубленный замок упал с противоположной стороны. Створки распахнулись, впустив в небольшое помещение обозленных мужчин, которые мгновенно повалили на пол начальника полиции и его помощников. Нии в комнате не оказалось, но сквозь разбитое окно свешивалась наружу, слегка раскачиваемая ветром, бархатная портьера.
Девушка сидела на траве, потирая ушибленную при падении ногу. Когда знакомые лица выглянули в окно, Ния приветливо улыбнулась и помахала связанными руками: мол, все в порядке, а потом медленно поднялась и, прихрамывая, направилась внутрь. Ее узнавали и приветствовали, поздравляя с освобождением. Многие были ранены, и часто на пути к центральному входу приходилось всматриваться в лица убитых, каждый раз опасаясь увидеть лицо друга или просто знакомого. Ния знала, что нападение планировали заранее и уже давно, однако сейчас ей казалось, что воевода затеял все только ради ее освобождения, и потому, глядя на повстанцев, девушка испытывала острое чувство вины, которое сознательно пыталась в себе заглушить.
Ярден встретил ее на ступеньках широкой лестницы и крепко обнял, едва не до хруста в костях. Потом, отступив на шаг, сказал серьезно:
— Раненых много.
Это означало, что ночью Ние будет не до сна, и хотя ей помогут все, кто сегодня оказался удачливей своих соратников, все равно каждый будет ждать именно ее внимания, а потому до утра не удастся сомкнуть глаза. "Что ж, я вдоволь отдохнула в тюрьме" — подумала Ния, вспомнив свои попытки уснуть, сидя на прелой ветоши, расстеленной поверх сырых камней.
Устроить госпиталь на первом этаже было удобней всего. Ния распорядилась, чтобы раненых несли туда, отправила Рифа и Вильена на поиски перевязочных средств и лекарственных препаратов, и внезапно остановилась, увидев немого Лаэрта, который, покачиваясь, выходил из бокового коридора.
"Человек, предавший Эльнара".
Мимо него провели связанного начальника полиции. Взгляд пленника зацепился за Лаэрта.
— Ты?
Немой обернулся, его лицо посерело, шевельнулась рука с мечом.
— Постой! — вероятно, Даргальт следил за Лаэртом, как обычно в последние дни, и потому вновь оказался рядом. — Ты участвовал в допросе Эльнара? — обратился он к начальнику полиции.
— Да, — коротко ответил тот.
— Возможно, ты знаешь и того человека, который на пытках выдал музыканта.
Под аккуратно подстриженными усами главного полицейского расползлась злорадная улыбка.
— Вот он, перед вами, — сказал он, глядя на Лаэрта в упор. — Я вижу, тебе неплохо живется, в то время как все, кого ты называл друзьями, мертвы. И они умерли, так и не раскрыв тайну, а ты? Ведь ты все-таки предал их. Разве я не прав?
Немой качнулся вперед, но его остановили, и сразу несколько рук отбросили назад, к стене. Бывшего начальника полиции повели дальше, а Лаэрт остался на месте, продолжая сверлить ненавидящим взглядом его спину.
* * *
Вдохновленные успехом повстанцев под предводительством Ярдена, все новые люди приходили к захваченному дворцу. Не успело небо посветлеть, как в сторону городской тюрьмы выдвинулось более двух сотен хорошо вооруженных человек. Запасы оружия нашли в резиденции наместника и в главном полицейском управлении Карены. Перед натиском вынуждена была сдаться охрана тюрьмы, и вскоре унылые коридоры были оглашены победными криками, освещены множеством факелов. Скрежетали заржавелые запоры, гремели о решетку тяжелые связки ключей. Пленники выходили на улицу, некоторых, совершенно ослабевших, несли на руках. Большинству идти было некуда, и потому они присоединялись к освободителям, возвращавшимся во дворец.
