— Значит… значит… — Ние не хватило слов, она замолчала. Гроза все еще шумела за окном, но промежутки между вспышками и раскатами грома постепенно удлинялись. Девушка оглянулась, встретилась взглядом с воеводой, с Лионо и Фиресом, и вдруг стремительно направилась к двери. Тим рванулся за ней, но дедушка Йорхан удержал его на месте.
На широком балконе с навесом и мраморными перилами по периметру на первый взгляд никого не было, но Ния выглянула наружу и вздохнула с облегчением — здесь. Он сидел, облокотясь о стену, глядя на бесконечные потоки воды, и не обернулся, услышав шаги. Ния присела неподалеку и теперь наблюдала за ним, разглядывая, как в первый раз, мысленно примеряя длинную бороду и старческие морщины к лицу человека, которому, по ее подсчетам, не было еще и тридцати.
Вот она, живая легенда. Сказка. И вот они, порванные струны, беспомощно сложенные на коленях. Десять порванных струн.
Теперь Ния понимала, почему он притворялся, почему ничего не рассказал. Как же — музыкант, которого плохо слушают пальцы, певец, потерявший голос. Эльнара должны были запомнить другим, и возможно когда-нибудь кто-то взял бы его имя, чтобы продолжить эту сказку, рассказанную для многих тысяч людей.
— Значит, это ты…
Поворот головы, внимательный взгляд серых глаз, усмешка, на одно неуловимое мгновение искривившая губы, и снова все внимание отдано падающим каплям. По-хорошему, надо было бы оставить его одного, но Ния так и не смогла уйти, и они сидели вдвоем и молчали под дождь. Потом послышались шаги — видно, кто-то уже разыскивал спрятавшегося музыканта. Он поднялся, протянул девушке руку, помогая подняться, и даже вежливо пропустил вперед сквозь стеклянные двери балкона, но в этот момент он показался Ние куда более чужим, чем когда только появился в лесном поселке.
Лионо поставил на столик тяжелый подсвечник, принесенный снизу, и, подойдя к Лаэрту, сжал его в объятиях. Потом, отстранился, всмотрелся в лицо, взглядом спустился ниже, взял Лаэрта за руки и… горестно вздохнул.
— Наше промедление стоило слишком дорого, но знайте: мы найдем способ вас вылечить, маэстро.
Лаэрт, которого Ния и мысленно не могла назвать Эльнаром — ведь Эльнар жил в ее памяти стариком — попытался ободряюще улыбнуться старому другу и, обняв его за плечи, повел за собой, к широкой лестнице, ведущей вниз. А Ния смотрела им вслед, смотрела — и не верила.
* * *
Ночью захваченный дворец был разбужен тревожным сигналом, и через полчаса бодрствовала вся Карена. Гонец из Железного Холма принес весть о приближении отрядов королевских солдат, и вот Ния вместе со всеми строила баррикаду над насыпью у северной границы города, собирала камни для пращ и рогаток, а после, спрятавшись, следила, как в рассветном тумане приближаются всадники в синих с красной отделкой мундирах под начищенными латами, как свистят стрелы, измеряя расстояние в обе стороны, слышала ржание лошадей, стоны раненых и победный клич перешедших в наступление повстанцев.
Солнце поднималось все выше. На широком лугу у самой Карены все еще звенел металл: кто вышел на врага с мечом, кто с вилами, и дрались они одинаково отчаянно, не жалея себя, не забывая прикрыть соратнику спину. Девушка с трудом удержала Тима рядом с собой. Стрелы у них закончились, но камни для рогатки мальчик ей приносил, правда, все мельче с каждым разом, однако и они наносили противнику вполне ощутимый урон. Правда, стрелять теперь приходилось редко, потому что свои и чужие сошлись в битве, смешались, и вскоре Ния и Тим только и могли, что наблюдать.
Незадолго до полудня Ярден протрубил, возвещая о победе. Ния вышла из-за заграждений и встречала взглядом каждого, кто возвращался с поля боя: вот идет воевода, в рыжей шевелюре запеклась кровь, а вот Жан — хромает, но приветственно машет рукой и белоснежная улыбка сияет на смуглом лице… Ния пошла навстречу. Вот старый Мирон, лежит, раскинув руки, из груди торчит вражеская стрела. Глаза закрыты, дыхания не видно. Риф… придавленный телом своего противника. Когда Ния с Тимом вытащили его, Риф застонал и открыл глаза, и тотчас же мужчины подхватили его на руки и понесли туда, где на мягкой траве лежали раненые и хлопотали вокруг них женщины… А вот и Лаэрт — сидит, опираясь на меч, воткнутый в землю, тяжелое дыхание поднимает плечи. Прежде, чем Ния с Тимом подошли, он поднялся, покачнулся, но остался стоять.
Утром кто-то заикнулся о том, что Эльнара нельзя пускать в бой, тем более сейчас, после ранения, но Лаэрт наградил его таким взглядом, что больше никто не посмел останавливать музыканта, сменившего смычок на меч. И только Лионо, проверяя собственное оружие, качал головой, сетуя на то, что Эльнар никогда не был хорошим мечником.
Но в этой битве Лаэрт не получил серьезных ран, только шов на груди разошелся местами, и на свежей рубашке расцветали кровавые пятна.
Он прошел мимо, лишь на секунду задержав взгляд на взволнованном лице девушки, но Ния с Тимом помогали тем, кто не смог бы сам дойти до лагеря, а он мог вполне. Сунул в ножны меч и не сразу разжал словно сведенные судорогой пальцы. Странно, что его не убили в бою, ведь рядом не было верного друга, богатыря Айлена, чтобы защитить… Но что-то помогало, незримо хранило от вражеского клинка, и потому, глядя в лица распростертых на земле людей, Лаэрт ощущал смутное чувство вины. Ему всегда везло. Погибали друзья и просто знакомые, вставшие на защиту человека-легенды, а ему удавалось уйти, скрыться невредимым. Но зачем это везение теперь, когда Эльнара, творящего волшебство, больше нет, а есть человек с покалеченными руками, практически немой, которому дали имя Лаэрт?
Присев на перевернутую телегу, он долго чистил меч, стараясь не обращать внимания на взгляды людей, еще вчера с трудом соглашавшихся делить с ним кров. Даже Ния смотрит теперь совершенно по-другому…
Раненых было много, и Ния помогала дедушке Йорхану почти до самого вечера, в это время те, кто не получил серьезных травм, копали ямы на городском кладбище.
Последующие несколько дней повстанцев никто не беспокоил, и они продолжали жить в захваченном ими дворце. Все время, которое оставалось после ухода за ранеными, быстро идущими на поправку, девушка наблюдала за Лаэртом, который теперь отчего-то сторонился людей еще больше, хотя остальные и старались не слишком допекать ему преувеличенным вниманием. И все-таки жалость, мелькавшая во взглядах некоторых горожан, даже Ние казалась оскорбительной.
Через четыре дня девушка осмелилась подойти к нему вместе с дедушкой Йорханом. Лаэрт сидел на низенькой скамеечке, подальше от шумной компании мужчин, рядом устроился Тим и негромко играл на своей сопилке. Старик осмотрел Лаэрта, проверил повязку, швы и отправился туда, где под открытым небом разожгли костер и готовили ужин. Тим спрятал сопилку, но вместо негромкой музыки послышались переборы гитарных струн — это играл Жан, развлекая собравшихся вокруг огня. Девушке очень хотелось бы поговорить с Лаэртом наедине, и потому, когда дедушка Йорхан зачем-то позвал мальчика, она мысленно поблагодарила старика. Только вот все слова, которые хотела сказать, внезапно как-то растерялись.
Но Лаэрт ждал. Девушка села, подобрав под себя ноги, старательно укутав колени цветастой юбкой.
— Я так долго ждала встречи с Эльнаром, — произнесла она, — я помнила его, как мне казалось, до мельчайшей черточки, я помнила те три дня, когда мы с отцом остановились в том же трактире, и каждый вечер я слушала песни о жизни, о счастье, о судьбе, а после танцевала под скрипку и бубны. Мне всегда хотелось, чтобы эти дни повторились, и я ждала, ждала… А потом оказалось, что это — ты. И я до сих пор не могу поверить… Скажи, а ты меня узнал?
Улыбка Лаэрта ответила ей раньше, чем на листке, который он достал из кармана, появились неровные буквы: "Когда увидел, как ты танцуешь".
— А я не узнала, — виновато прошептала девушка. Он развел руками: мол, и немудрено.
"Только, — он улыбнулся, и Ния подобралась поближе, чтобы читать сразу, через плечо, — я ожидал почему-то встретить маленькую девочку".
— Ха! Так сколько лет прошло! Между прочим, я и тогда была совсем не маленькая… — и осеклась. Взгляд из-под темных бровей показался вдруг слишком близким, глаза в глаза. Первым отвернулся Лаэрт.
Ния нескоро решилась бы вновь заговорить, но внезапно вспомнился вопрос, который не давал покоя уже несколько дней.
— Ведь мой отец знал еще старшего Эльнара. Твоего отца. Как же он не заметил подмены?
Лаэрт пожал плечами, потом, чуть наклонившись, написал: "Никто еще не замечал".
— Волшебство?
И снова пожатие плеч. Рука с карандашом на мгновение замерла над листком, но Лаэрт не стал ничего писать — быстро темнело, и бледные буквы читались с трудом.
Костер становился все выше, веселее играла музыка. Раненым помогли подобраться к общему кругу, в центре которого пылал огонь, где было шумно и тепло. А Ния вдруг вспомнила, как горел заповедный лес, как плакали деревья, как дымный туман стелился над пожарищем.
