У варганца вдруг появилось смутное ощущение, что разгадка этой тайны может полностью перевернуть все его представление о Галактике. Кто знает, быть может космолет несет его сейчас не к гибели, а навстречу с другими Хранителями — теми, о которых намекал Верховный Ллорн?
«Да, так и случится, — сказал себе Чейн с непонятно откуда взявшейся уверенностью. — Но кто же они, другие Хранители? Вряд ли это звездные крестоносцы».
Крестоносцы… Что-то он слышал про этих древних воинов от Джона Дилулло. Кажется, в древние времена Терры рыцари-крестоносцы вели войны за гроб Господний с какими-то полудикими племенами. И несмотря на кажущееся благородство цели, крестоносцы проявляли невиданную жестокость к противнику, не щадя ни стариков, ни женщин, ни детей.
Религиозный фанатизм — вещь и ныне нередкая в Галактике, но вроде бы межзвездных религиозных войн пока не было. Откуда же взялся этот Орден Звездных Крестоносцев? Он, Чейн, о таком Ордене ничего до сих пор и не слыхивал. Может, базы Ордена перенеслись из будущего вместе с мирами Средне-Галактической Империей? Но почему же ни Джон Гордон, ни Лианна даже не упомянули о звездных крестоносцах?
Чейн ощутил нарастающую тревогу. А что если на шахматной доске Галактики появилась еще одна могущественная сила, о которой ни он, ни Совет Федерации даже не подозревали? Конечно, возможно, что он принимает карлика за титана. Мало ли безумцев бродит по межзвездным трасам?.. И все же интиуция подсказывала Чейну: он столкнулся с чем-то очень страшным и опасным. Ну что ж, в таком случае можно было бы сказать спасибо капитану Каррайю. Волей или неволей, он помог ему, Чейну, начать разведку в тылу нового врага! Вот только за Лианну и за Милу тревожно. Где-то они сейчас?
Космолет сделал широкий круг над дворцовым комплексом, а затем направился к восточному побережью материка, медленно снижаясь. Наконец, среди густых лесов появился очередной город, вернее, военный лагерь. Здесь бурлила жизнь. По широким просекам, прорубленным через заросли деревьев, в разные направления двигались колонны из сотен машин. Они изрыгали клубы темного дыма.
Приглядевшись, варганец нахмурился. Нет, это были не просто машины…
— Пьяное небо, никогда не видел столько танков, — пробормотал он. — А какие у них огромные пушки! С кем же воюет Андерс и его люди? Кажется, древние хозяева Границы — те, что походили на птиц, — вымерли еще пять веков назад…
Космолет опустился на квадратную площадку, вырубленную в лесу неподалеку от лагеря. Здесь стояли еще один грузовой корабль, с красным крестом на борту.
Дверь каюты распахнулась, и на пороге появились двое рыцарей в белых плащах.
— Выходи, Звездный Волк, — сказал один из них, подняв стуннер. — Скоро увидим, на что ты годишься! А пока надень это.
Крестоносец протянул прозрачную кислородную маску — тонкую, гибкую, не мешающую разговаривать. От нее тянулось тонкая трубка к небольшому красному баллону.
Чейн озадаченно нахмурился. Райская на вид планета, оказывается, бедна кислородом! Этого только не хватало…
Прикрепив с помощью специальных ремней баллон за правым плечом и надев маску, Чейн в сопровождении рыцароей спустился по трапу. Яркий свет золотистого солнца ослепил его. Когда он открыл глаза, то увидел, что на площадке возле космолета уже находилось не менее сотни рабов, в основном гуманоидов. Стражи в белых плащах, нещадно угощая их ударами хлыстов, выстроили рабов в пять колонн.
Последним по трапу сошел Андерс. Прозрачная кислородная маска на его лице была совершенно незаметна. Магистр обвел пленников презрительным взором, а потом перевел взгляд на Чейна.
— А ты что стоишь в сторонке, Томас? Думаешь, я предоставил тебе на космолете отдельную кабину из уважения к славе Звездных Волков? Да плевать я хотел на вашу разбойничью славу! Становись в строй, волчище, и не вздумай показывать свои клыки. Впрочем, здесь на Талабане, это вредно для здоровья. Кислорода здесь маловато, так что лучше без маски рот не раскрывать. Ну, Томас, шевелись!
Несколько стражников, подняв хлысты, угрожающе двинулись в сторону варганца. Чейн пожал плечами и, поправив красный баллончик на плече, молча встал в одну из колонн. Рядом стояли два ювенала метра под три ростом. У них были большие круглые головы с желтыми глазами размером в блюдце, толстые носы и высокие серебристые гребни посреди голых макушек. Длинные, от уха до уха рты, придавали ювеналам очень добродушный вид. И видом, и интеллектом эти коренные обитатели Границы напоминали больше травоядных животных, чем разумных существ.
Оба ювенала скосили на Чейна глаза и ухмыльнулись, обнажив мощные зубы, с помощью которых они могли перемолоть даже тонкие ветви деревьев.
Андерс прошелся вдоль колонн, иронически оглядывая рабов.
— Что за жалкое отребье… — пробормотал он. — Настоящее пушечное мясо! Одно утешение — все, кроме варганца, стоили сущие гроши. Эй, уроды! Отныне и до той поры, пока не сдохнете, вы являетесь солдатами армии Освобождения. А те, кто покажет себя с наилучшей стороны, сможет со временем стать воинами Ордена Звездных Крестоносцев!
Один из гуманоидов, могучий ангорянин с двумя плоскими головами-раковинами, кашлянул и, выдвинув из голов-раковин шаровидные глаза на тонких стебельках, робко спросил:
— Господин, а можно узнать, с кем вы воюете?
Сразу же к нему подскочил один из стражей и с размаху ударил гуманоида хлыстом. Испугавшись, ангорянин тотчас втянул глаза внутрь голов-раковин, и захлопнул их хитиновые створки.
— Молчать, скотина! — завопил страж.
Андерс успокаивающе поднял руку.
— Эти животные должны кое-что узнать, прежде чем отправятся на работу, — усмехнулся он. — Когда я говорил про войну, то вовсе не имел ввиду боевые действия против аборигенов. На Талабане их нет вот уже несколько веков! Некогда здесь обитала раса птицелюдей. Эти существа были достаточно разумными, и сумели подчинить себе сотни окрестных миров. Они даже провозгласили себя королями Границы! На многих планетах остались следы их деятельности. Но нигде не осталось их так много, как здесь, на Талабане!
Андерс указал рукой на запад, и Чейн увидел вдали, над лесными вершинами, циклопическую арку, напоминавшую застывшую белую радугу.
— Вся планета застроена богопротивными сооружениями! — закричал Андерс. Его лицо побагровело, губы затряслись. — На материках и островах Талабана находятся десятки мерзких арок непонятного назначения, тысячи капищ и десятки тысяч отвратительных каменных идолов! Жалкие птицелюди не признавали Христа, а поклонялись каким-то своим жалким божкам. Но хуже всего, что эти уроды с крыльями верили в космическое происхождение разумных существ. Между тем все обитатели Галактики должны с младенческих лет твердо и навсегда запомнить, что всех их создал Господь!
Орден Звездных Крестоносцев вот уже много веков борется с ересью на тысячах звездных мирах. Многие вчерашние язычники с нашей помощью осознали свои заблуждения, разрушили свои жалкие капища, и построили новые, чудесные храмы Христа. Те же, кто упорствуют в своих заблуждениях, несут заслуженную кару. Конечно же, мы не наказываем упрямцев, насилие — не наш путь к Вере. Мы просто отказываем планетам язычников в защите от страшной космической Орды. Скоро вы и ваши соплеменники с разных миров узнают, что это такое. По Галактике уже давно странствует Орда, нападая на обитаемые планеты и уничтожая всю разумную жизнь. Ныне Орда неотвратимо движется к Границе! Правители ваших миров еще не знают об этом. Но очень скоро они осознают свое ничтожество, и падут ниц перед святым Орденом, моля о спасении!
Но есть миры, подобные Талабану, где население давно вымерло, оставив бесчисленные плоды своей языческой деятельности. Здесь некого наставлять на путь истинный, и потому Орден послал нас сюда, на край Галактики, чтобы мы попросту очистили с лица планеты всю эту мерзопакость.
Конечно, проще всего было сжечь Талабан ядерным огнем. Но мы считаем, что это прекрасная, полная жизненных сил планета. К тому же, вожди Хаосада хотели бы устроить здесь свои новые резиденции — разумеется после того, как планета будет очищен от скверны. Воины Хаосада не имеют опыта подобной работы. Поэтому их вожди обратились к нам, звездным крестносцам.
Нам уже не раз приходилось очищать различные планеты от построек варваров и созданных ими мерзких статуй, картин, икон, книг и всего прочего, что одним своим существованием оскорбляет имя Господнее. Для этой работы нам нужны солдаты, вроде вас. Уже сегодня вас развезут по различным объектам. Вы возьмете в руки не оружие, а кирки и отбойные молотки, и займетесь уничтожением мерзких капищ и каменных идолов. А те, кто посмышленей (Андерс выразительно посмотрел в сторону насупившегося Чейна), войдут в отряд подрывников. Все понимают, о чем я говорю?
