Остальное Маша поняла и без объяснений чубарика. Картина ясная. Карапутжан со всеми его техническими и архитектурными чудесами построили отнюдь не карапуты, а некий загадочный, весьма высокоразвитый народ. Скорее всего, кочевники в крысиных шкурах просто-напросто захватили город, а всех его хозяев перебили. Не исключено, что именно здесь погибли последние из «живших прежде». И вот теперь их «вечные» технологии начали давать сбой. Знать, секрет вечного двигателя так и не был разгадан. Жаль… Интересно, а как дела обстояли с Машиной Времени? Может быть «жившим прежде» всё-таки удалось её сконструировать, и они все вместе, всем народом, отправились в будущее. Или в прошлое. Вот вам и разгадка их таинственного исчезновения со страниц истории…
Дофантазировать судьбу исчезнувшего народа Маруську не удалось, они пришли на центральную площадь – огромное открытое пространство со ступенчатой пирамидой прямо по центру. Подобные пирамиды Маруся видела на фотках, что Папа год тому назад привёз из Перу. Они с дядей Жу Льеном проводили там для одного военно-исторического клуба экстрим-тур под названием «Следами Франсиско Писарро». Вроде пирамиды, как пирамиды, только грани у них не гладкие, а ступенчатые. И вершины начисто срезаны.
Вот такая вот «инкская» пирамида и стояла в самом центре Карапутжана, точнёхонько под искусственным Солнцем.
Буч посмотрел вверх, поёжился. Погаснет-то ладно. А вот вдруг как трос оборвётся? Такая махина вниз ухнется! Расплющит же всех – в лепёшку! И пирамиду с площадью сровняет. А тут ещё эти сталактиты нацеленными вниз ракетами ощетинились…
От невесёлых мыслей чубарика отвлёк женский, но при этом весьма властный голос:
– Карапуты! Воины! Соратники!
Все взоры устремились вверх. На вершине усечённой пирамиды стояла королева – Зиновия XIII собственной персоной. Не по-женски коренастая, широкоплечая, литая. Волосы – смоль, глаза – стальные кинжалы, скуластое лицо испещрено замысловатыми татуировками.
Королева карапутов прекрасно обходилась без рупора. Громогласила на всю площадь:
– Сотни лет назад наши героические предки пришли на эти земли! Под это Солнце! Они приступом взяли город «живших прежде» и дали ему новое имя – Карапутжан! – (Моя версия подтверждается, подумала Маша). – Несколько веков карапуты обживали новую родину, обильно поливая её своим потом. – (Ага, про себя усмехнулась Маруся, перетрудились бедолаги. Разбои, грабежи, похищения – это ведь такая тяжкая работа). – Но, увы, всему рано или поздно приходит конец. Наше Солнце гаснет. Скоро Великий Карапутжан погрузится во тьму. – Ропот прокатился по толпе. Королева выдержала паузу, всмотрелась в удручённые лица поданных. Продолжила: – Но выход есть! В Большом мире у нас нашлись союзники. Они протянули нам руку помощи. Снабдили аппаратом, который изменит всю жизнь карапутов. – Зиновия XIII воздела правую руку с зажатым в ней минимизатором.
МАГ!
Марусёк напряглась. Чуб и Буч были готовы сию же секунду сорваться с места и ринуться вверх по ступеням пирамиды. Сдержались. А как тут не сдержаться – тремя ступенями ниже вершины, прямо по периметру пирамиды, стояли личные телохранители королевы. Все из похищников – руки и лица покрыты татуировками.
– Вы слышали? – еле сдерживаясь, шипел Буч. – У карапутов есть союзники в Приключандии! – Специально для Маши пояснил: – Большим миром карапуты величают Приключандию… Значит, я был прав, когда говорил, что похищение минимизатора – вовсе не случайность, а тщательно продуманная и грамотно организованная акция. Это заговор! Против Приключандии! Клянусь беретом с пýпочкой!
А Зиновия XIII продолжала потрясать МАГом.
– Этот хитроумный аппарат поможет нам наконец-то занять достойное место среди народов Большого мира – место правителей и повелителей!
– Да! – завыла толпа у подножия пирамиды.
– Довольно нам, наследникам великих воинов прошлого, терпеть пренебрежительное к себе отношение! Люди Большого мира относятся к нам, как к насекомым! Презирают, игнорируют, не замечают! Отныне всё изменится!
– Да! Да!! – ревело человеческое море.
– Посмотрим, что скажут жители Авантюрбурга, когда увидят под своими стенами нашу армию. Нет, не армию крошечных человечков, а армию бесстрашных солдат нормального человеческого роста! Верхом на гигантских ящерицах! Мы возьмём Авантюрбург штурмом, как наши победоносные пращуры взяли город «живших прежде»! И переименуем Авантюрбург в Новый Карапуджан! А Приключандию – в Карапутию!
– Да! Да!! Да!!! – неистовствовали новоявленные претенденты на мировое господство.
Чуб прищурился, процедил сквозь зубы:
– Так вот о чём предупреждал Пострадамус! Это и есть конец Приключандии. Та самая катастрофа… И мы во что бы то ни стало должны её предотвратить!
– Но как?! – спросила Маруся.
– У меня созрел план, – заговорщицки произнёс Чуб.
И только он это произнёс, как случилось нечто странное и страшное в одно и то же время…
4. В темнице
Нечто странное и страшное в одно и то же время? Как это? Да очень просто. Вот вы, героические мои, испугались бы, если у вас на голове вдруг запищала бы шапка? А удивились бы? То-то же.
Вот и Чуб: и испугался, и удивился. Ведь шапка-то пищала! Прегромко и препротивно. Как сигнализация на автомобиле. Пи-пи-пи-пи-пи!
Все взоры обратились к источнику странного шума. В одно мгновение центр всеобщего внимания переместился от вершины пирамиды к её подножию. А если точнее, к маленькому пятачку, на котором расположились наши герои.
– Что с твоей шапкой?! – цыкнул на Чуба Буч.
– Не знаю! – пролепетал растерявшийся Чуб.
– Уйми её немедленно!
– Но как?!
– Как хочешь!
Чуб не придумал ничего лучшего, как сорвать пищащую шапку, и засунуть её под мышку.
Лучше бы он этого не делал. Мало кто из жителей Карапутжана видел пищащую шапку, но вот голубоглазого карапута с потешным чубом соломенного цвета – уж точно здесь не видал никто. Все как один поданные Зиновии XIII были брюнетами с тёмными глазами. Потому-то Маша с чубариками и старались надвинуть мохнатые шапки пониже на глаза. Да ещё прищуривались. На всякий пожарный.
Теперь все эти манипуляции были уже ни к чему. Их раскрыли.
Наши герои перестали горбиться, расправили плечи – сразу стали выше любого из карапутов. Скинули колючие плащи, сняли надоевшие лохматые шапки, стянули с лиц шейные платки. Как говаривал в сходных ситуациях Ермолай Ковригин: Опасность следует встречать с открытым забралом!
Давешний пузан, что сетовал на отсутствие среди карапутов инженеров и изобретателей, первым нарушил всеобщую тишину.
– Да это же чубарики! – сказал он.
И началось. Гвалт, рёв, ор. Шквал выкриков и угроз:
– Шпионы!
– Диверсанты!
– Соглядатаи!
– В тюрьму их!
– За решётку!
– Казнить!
Маруся наложила руку на рукоять меча. Чуб и Буч закрыли девочку своими телами. Сжали кулаки, перемигнулись.
– Шансов – один из тысячи, – сказал Чуб, исподлобья посматривая на вершину пирамиды.
– Но попробовать всё-таки стоит, – ответил Буч, оценивая взглядом расстояние, отделяющее их от королевы Зиновии.
– Вы это о чём? – спросила Маша.
Чубарики, не поворачивая голов, промолвили:
– На счёт «три» беги за нами.
– Раз, – начал отсчёт Чуб.
– Два, – продолжил Буч.
– Три! – закончили они вместе. И рванули с места в карьер.
Если бы существовал такой вид спорта, как скоростной подъём на ступенчатую пирамиду, то чубарики явно были бы в нём олимпийскими чемпионами. Скакали, что кузнечики – прыг-скок, прыг-скок, прыг-скок. Вот пропрыгано уже три четверти пути, до вершины рукой подать.
Марусе даже бронза не светила. Отстала от чубариков ужасно. Но храбрилась, пыхтела, старалась прыгать сразу через две ступеньки.
Сверху, навстречу Чубу с Бучем, кинулись телохранители королевы. Снизу, вдогонку за «диверсантами» из Большого мира, бросилась толпа столичных жителей. Вот-вот две эти людские волны сольются, смяв между собой отчаянных храбрецов, отважившихся сунуться в святая святых карапутов.
Но да не на тех напали! Чубарики бесстрашно врубились в ряды похищников. Чуб подсёк одного, подбил второго, оттолкнул третьего. Буч просто прошмыгнул между двух охранников, перепрыгнул ещё троих. И вот они уже на самой вершине, наедине с королевой Зиновией. Правительница Карапутжана растерялась. Не успела и глазом моргнуть, как два галантных чубарикских джентльмена подхватили её под руки.
– Сударыня! – Чуб нацепил одну из самых своих очаровательнейших улыбок. – Соблаговолите вернуть нам то, что ваши люди самым бесцеремонным образом у нас похитили.
Буч был менее любезен. Цыкнул:
– Быстро!
Зиновия XIII на мгновение задумалась, гордо дёрнула подбородком, протянула чубарикам минимизатор. Чуб весело подмигнул другу. Мол, вот он, тот самый шанс, один из тысячи.
