– А он нас не проглотит? – переполошился Буч.
– Не знаю, – откликнулся Лоппак, – но постараюсь что-нибудь придумать.
Арахнолог принялся барабанить по клавишам пульта управления. Эксифибия то брызгалась маслом, то источала табачное зловоние, то просто вибрировало, будто сбрендивший будильник. Ничего не помогало. Ящер не собирался выпускать игрушку из пасти. Лишь мотал головой, да крепче сжимал челюсти.
– Я очень люблю животных, – вздохнул Лоппак, – но сейчас вынужден пойти на крайние меры.
Крайние меры?! Маша перепугалась. Но не за себя, а как ни странно, за варана. Ну не виноват же он, что уродился таким агрессивным. А может быть, его специально так выдрессировали? Он же не простой варан, а боевой.
Как бы там ни было, но арахнолог уже занёс палец над кнопкой с изображением черепа со скрещенными под ним костями.
– Разряд! – скомандовал сам себе Лоппак. Сам себе отрапортовал: – Есть разряд! – Вдавил кнопку в панель.
Эксифибию опутало сетью фиолетовых молний и хорошенько тряхнуло. В воздухе, как во время грозы, запахло озоном.
– Эффект электрошокера! – прокомментировал профессор. – Не смертельно, но чувствительно.
Чувствительно – не то слово! Перепуганная рептилия выплюнула странный искрящийся предмет, то ли жалобно, то ли угрожающе – сразу и не разберёшь – зашипела.
– Пора отсюда убираться, – сказал Буч.
– Пора, – согласился Лопак. Но вновь не успел привести свою машину в движение.
Первый варан, варан-«хоккеист», решил отмстить за испуг товарища. Хорошенько разбежался и со всей силой носовым рогом боднул эксифибию. Стальное яйцо вновь отправилось в полёт. На этот раз врезалось не в стену, а в огромное витражное окно. Рама с треском сломалась, стекло со звоном осыпалось. Всюдуплаволётоход, как пробка из бутылки шампанского, вылетел из дворцового окна.
– Не было бы счастья, да несчастье помогло! – радостно крикнул Чуб. – Наконец-то мы на свободе!
– Я бы сказал, в свободном полёте, – добавил Лоппак.
И взаправду, эксифибия летела подобно баскетбольному мячу, брошенному сильной рукой маститого спортсмена. Тронный зал оказался не на первом этаже дворца, как можно было подумать, а где-то под самой крышей. Так что падать по этой причине приходилось с довольно-таки приличной высоты.
Все скукожились, вжали головы в плечи, приготовившись к неизбежному крушению. Маруся даже зажмурилась. С точностью метронома стала отсчитывать про себя оставшиеся до падения мгновения.
Раз, два, три, четыре, пять…
Странно, но всюдуплаволётоход и не собирался падать! Маруся на всякий случай досчитала до десяти и открыла глаза.
Очередное приключандское чудо! Эксифибия Лоппака парила в воздухе!.. Ровно за пару мгновений до того, как машина должна была соприкоснуться с землёй, арахнолог успел запустить реактивный двигатель. И теперь – вместо того чтобы разбиться (ну или хотя бы сильно покорёжиться – высота-то нешуточная) машина воспарила к своду пещеры, зависла между двух огромных сталактитов.
Лоппак облегченно вытер пот со лба.
– Утомил меня этот мир искусственного Солнца. Пора на волю – к голубому небу, к натуральному светилу!
Только сейчас Маша заметила, что арахнолог сильно изменился: левый глаз поменял цвет – с карего на серый, нос стал короче, да и рыжина волос заметно потускнела. Обратили на это внимание и чубарики. Удивлённо уставились на профессора.
Лоппак, почувствовав на себе пристальные взгляды друзей, смутился:
– А что это вы так на меня смотрите?
– Что с вашим лицом? – вопросом на вопрос ответил Чуб.
Арахнолог выхватил из внутреннего кармана плаща маленькое зеркальце, глянул в него, побледнел, что полотно. Затрещал пулемётом, избрав плаксиво-ноющую интонацию:
– Это всё от нервов! От них всё, от проклятых. Переутомился, переволновался, перевозбудился. Да к тому ж нехватка солнечного света. Мне витаминов не хватает!
С этими словами арахнолог извлёк из кармана уже знакомый нашим героям пузырёк без этикетки, и, не считая, высыпал прямо в рот пригоршню зелёных таблеток. Схрумкал, не запивая.
«Витамины», знать, обладали поистине фантастической силой – уже через минуту Лоппак вновь порыжел, нос его вытянулся пеликаньим клювом, а радужка вновь приобрела давешний кофейный оттенок.
Ох, не прост это пауковед, – подумал Чуб, – ох, не прост. Прикидывается простачком, эдаким рыжим чудиком в пенсне, а сам – покруче любого спецагента будет. Вон как у него всё как ловко и складно получается. А ещё эти странные витамины… Возьму-ка я его на кисточку.
Умела бы Марусёк читать чужие мысли, то непременно бы поправила чубарика: не на кисточку, а на карандаш.
Тем временем взятый «на кисточку» профессор-хамелеон уверенно повёл эксифибию к выходу из пещеры. Специально забрался повыше, под самый потолок, прямо к сталактитам – подальше от карапутских луков и стрел. Лоппак ловко лавировал между известковыми сосульками, словно всю жизнь проработал лоцманом в этих подземных каменных джунглях.
Маша смотрела в иллюминатор, и ей казалось, что она является персонажем какой-то увлекательной компьютерной игрушки. Настолько всё вокруг нереально и фантасмагорично!
Вы сами подумайте. Маруся – малюснькая, как букашка. Сидит внутри удивительной вездепроходнопролазнопролётной машины. А та – летит! Летит под землёй! Лавируя между гигантскими, похожими на дорические колоны, сталактитами… Ну разве это похоже на реальность?! Точно вам говорю – компьютерная гейма последнего поколения! С потрясными 3D-эффектами и фантастической визуализацией!..
А вот и новый уровень игры! Сталактиты резко исчезли, перед эксифибией выросла глухая стена.
Лоппак включил прожектор – вдали от искусственного Солнца Карапутжана царил полумрак.
– Если верить данным эхолокации, – сказал окончательно вернувший себе прежний вид Лоппак, – где-то здесь должна быть вентиляционная шахта, ведущая прямиком к Драконьей Пасти. Мне думается, королева Зиновия уже на поверхности. Необходимо её догнать.
Вскоре луч прожектора нащупал в полумраке пещеры тёмное овальное пятно.
– А вот и шахта! – радостно воскликнул арахнолог, направляя всюдуплаволётоход прямиком в узкий лаз.
– А мы пролезем? – выразил некоторое сомнение Буч.
– Пройдём, впритирочку! – уверил сомневающегося чубарика профессор. – В случае чего – вновь применим бур.
Ужасно скребыхая обшивкой по стенам шахты, эксифибия двинулась в путь навстречу неизвестности. Вскоре далеко впереди забрезжил свет.
Свет в конце тоннеля, подумала Маша. Как я всё-таки соскучилась по Солнышку! Без него – совсем беда. Того и гляди, начну перевоплощаться, подобно Лоппаку…
До выхода из подземного царства карапутов оставались считанные зули. И арахнолог решил пролететь их на предельной скорости. Вдавил педаль газа в пол до упора.
Эксифибия вылетела из пещеры, как вылетает сувенир из детской новогодней хлопушки – с грохотом, дымом, в облаке конфетти. Грохот наличествовал, вместо дыма присутствовало густое облако пыли, а брызги гранитной крошки заменили собой конфетти. Пассажиры всюдуплаволётохода раскатисто грянули:
– Ура! Ура!! Ур-р-а-а-а!!!
ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ: ТАЙНЫ АВАНТЮРБУРГА
1. Крах операции «Гулливер наоборот»
Чтобы понять, насколько прекрасно наше, казалось бы, такое обыденное, такое привычное Солнце, следует всего лишь несколько часов провести в мире, озаряемом искусственным светилом.
После тусклого мерцающего солнца карапутов (а вернее – живших раньше), настоящее Солнце показалось нашим героям величайшим чудом во Вселенной. Особенно радовались освобождённые послы. Они уже и не чаяли увидеть голубое небо и белые облака. Жульбер Варендольф аж прослезился: то ли от радости, то ли от того, что глаза в подземной темнице отвыкли от яркого дневного света.
Радость радостью, слёзы слезами, но главное дело ещё не сделано. МАГ не вернули, коварные замыслы Зиновии XIII не сорвали, Приключандию не спасли. А посему рановато расслабляться и любоваться Солнышком…
Вентиляционная шахта, через которую наши герои покинули негостеприимное подземное царство, выходило на поверхность прямиком над пещерой с романтическим, но несколько мрачноватым названием «Драконья Пасть». По этой прозаической причине укрыться от взоров бдительной охраны не представилось возможным. Да к тому же на головы стражников посыпалась пыль и мелкие камешки – хочешь, не хочешь, а голову подымешь.
Реакции карапутов позавидовали бы и шустрые белки. Не успела эксифибия вылететь из шахты, как тут же была осыпана тучей стрел. Хоть каменные наконечники и не причиняли никакого вреда металлической обшивке, Лоппак поднял машину повыше.
– Заодно осмотрим окрестности, – пояснил арахнолог.
С высоты мушиного полёта (а мухи в Чёрной пустоши летают довольно-таки высоко) наши герои увидели много интересного. А именно: в одном муле от Драконьей Пасти, на гладкой площадке между двух барханов, ровными рядами, точно на парад, выстроились карапутские полки. Перед воинами, на каменной трибуне, стояла королева, Её Величество Зиновия XIII. В руках она сжимала минимизатор.
