был существом труднопредсказуемым. Но прохладный утренний ветерок донес отзвуки равномерного богатырского храпа, и он спокойно пошел дальше. Собаки у лесника пока не было.
Уже заходя в лес с опушки, он автоматически бросил взгляд через плечо.
«Привычку проверять хвосты, пожалуй, искоренять не стоит, — подумал Северус, увидев мелькающие в высокой траве возле тропинки две темные макушки. — Ох и влипнет же кое-кто. Да, и во что только не влипнет, — вздохнул он, — а отвечать кому? Ему? Вот уж дудки. Но если с ними что-то случится, а вероятность этого — чем дальше в лес, тем… толще акромантул».
Снейп хмыкнул и одернул сам себя:
«Тьфу, Северус, ты больше не учитель! Когда еще появится такая шикарная возможность отомстить?»
Кому и почему мстить — эти обормоты в этой жизни пока еще ничего особо плохого не сделали, хоть и явно хотели.
Вот и отучить единым махом, почему нет?
— Здравствуй, шиза, здравствуй, моя леди, — пробормотал он, уже совсем было собравшись вернуться и настучать по двум дурным нечесаным башкам. Пропадут ведь, как зайчатина в рагу.
— О чем задумался, дружище?
Аш возник, словно из воздуха сконденсировался.
— А, привет, — потрепал его по холке хозяин. — Да вон, видишь, двое?
И после согласного фыркания фестрала спросил:
— Ты тут давно?
— С ночи. Уж очень у вас тут лес занимательный. А потому у меня вопрос: ты уже приготовил, куда будешь свою тушку на время пребывания в Чертогах складировать?
— Мля. Что, тут совсем негде?
— Да как тебе сказать… Можно, конечно, и в дупло, но не факт, что к тебе в него никто не придуплится.
— Остришь? А еще варианты?
— Охранник тебе нужен. И лучше не один. Душевные тут места.
Северус вздохнул. Ну как он мог раньше не подумать! Не иначе как в детство впал или с Блэка налиняло. Он хотел было проститься с приятелем и уйти, но фестрал остановил его:
— Цени мои связи, о юный друг.
И он впервые в жизни услышал зов фестралов. Это было нечто среднее между ржанием и рычанием и пробирало не на шутку: мурашки по спине прошлись табуном. «Видимо, еще и инфразвук», — подумал Северус, стряхивая оцепенение. На поляну вышла добрая дюжина фестралов.
— Ну что, юноша, будем знакомиться?
— Вы все… разумные?! Но почему тогда…
— Таскаем кареты? Почему бы и нет, тут так мало развлечений.
— И мяско у тебя было вкусное. Только мало.
Северус развел руками:
— А я не взял! Но и подумать не мог…
— Для друга мог бы и припасти, — вставил веское слово Аш.
— Я исправлюсь!
А что оставалось делать, только каяться. И просить новых знакомых избавить его от соглядатаев. Ну, а о том, чтобы его посторожили, Пепел договорился еще ночью.
* * *
Старательно пытающиеся слиться с травой после ужасного крика гриффиндорцы дружно вздрогнули, услыхав шелест травы и ощутив легкие шаги по направлению к ним. Они слегка подняли головы, но никого не увидели, пока невидимые ноги не примяли высокие стебли рядом с самым носом, а сами мальчики затылками не ощутили чье-то мощное прохладное дыхание.
— А-а-а!!!
Крики Блэка и Поттера прервались через долю секунды, но Северус все же успел бросить заглушающие чары. И не без удовольствия смотрел, как те повисли, взятые за шкирку чудесными зубками фестралов.
— Остолбе… Кха!
— Протего!
— Депуль… Кхе-кхе, гр-р-р…
«Чему-то их дома все же научили», — подумал Северус, когда фестралы опустили мальчишек на землю, развернулись и обеспечили себе покой и безопасность легким прицельным движением копыта задней ноги. Это только анекдот, что гриффиндорские лбы непробиваемы...
— Куда их?
— К Хагриду, — озарило Северуса.
Хотелось надеяться, что они оклемаются уже после того, как лесничий проснется и увидит на своем крыльце сюрприз. Да и место в любом случае — самое безопасное. Фестралы оценили.
* * *
— Джеймс! Джеймс!
— Уй… чего тебе? — тот поднес руку ко лбу. — Голова раскалывается…
— Надо валить отсюда! Вставай! Быстро!
— Сири, достал.
— Идиот, щас выйдет Хагрид, отработками не отделаемся. Он же всем расскажет!
Парни встали и, слегка покачиваясь, пробежали до ближайших кустов.
— О, у тебя тоже, — Сириус непочтительно ткнул приятелю в середину шишки и присмотрелся. — Мордред, это же копыто. Здоровенное! И кто это был? Я чуть не обделался. Жуть.
— Может, единороги?
— Почему мы их не видели?
— А может, те, которые кареты везут… как там их… — Джеймс зашипел. — Больно, ур-р-роды.
— Интересно, что они с этим сделали.
— Ха. Вот будет весело, если и ему в лоб прилетело.
— Тогда почему он не тут?
— Может, раньше очухался.
— Ага, и слинял.
— Может, за помощью пошел?
— Что?! Он же нас сдаст…
— Смотри! Там народ какой-то вышел.
— Прячемся, быстро.
— Куда?!
— В лес!
— Спятил? Я не хочу туда больше!
— А к МакГонагалл на выволочку хочешь? Еще и родителям напишет!
Сириус сглотнул. Он никуда не хотел. Вот бы в свою башню перенестись, но мечтать не вредно.
— Ну и что, нормальный лес! — минут через пять прогулки Джеймс начал интересоваться окружающим.
— Ну да, ничего такого, — вторил приятель. — Что тут запретного-то? Тропинка, как в парке. Деревья… Ну да, старые, большие. Темновато. А так ничего.
— Тихо как…
— Ну так в лесу осенью всегда тихо.
— А ты прямо такой знаток?
— А ты ни разу возле поместья в одиночку не гулял, да?
— А… как-то нет. Ты приезжал, но тогда тихо не было.
Сириус заржал:
— Да, мы с тобой не зайчики. Как выйдем, так выйдем. Все услышат, ясное дело.
— Может, назад? Там вроде не за нами, в сторону свернули.
— Старшекурсники в Хогсмид пошли. А давай к Хагриду зайдем?
— Это еще зачем?
— Скажем, что к нему ходили!
— Точно. Только вот что ему скажем?
— Пошли, по дороге придумаем.
И никому из них не пришло в голову, что пауки передвигаются совершенно бесшумно…
* * *
Северус, мерно покачивающийся на спине фестрала, вернулся «в этот мир», вооруженный парой ценных рецептов (для стирки и чистки ее высочества Шляпы, которая ему уже жить нормально не давала, требуя обещанного). Ухитрился даже разжиться почти всеми наиболее редкими ингредиентами к ним. Да-да,
