Существо припало к деревянному полу, скрежещущий звук стал слышен отчётливее. Монстр, рыча, принялся колотить лапами по дереву, поднимая облака пыли, листьев и мелких деревянных щепок.
Мгновение – и скрежет прекратился, монстр ещё некоторое время прислушивался, но звук не повторялся, и он решил вернуться к своим исследованиям.
2
За час мутант изучил квартиру, в которой находился, и понял, что здесь нет ничего, что могло бы утолить голод. Осознал он и то, что ему необходимо выбраться за пределы этого замкнутого пространства. Инстинкт самосохранения не дал ему выпрыгнуть в окно, существо смогло сообразить, что такая высота небезопасна. И тогда мутант сосредоточил внимание на сверкающей металлическим блеском заслонке, которая выглядела не очень прочной, а главное – именно через неё проникали едва ощутимые, но такие влекущие ароматы.
Высокий мохнатый зверь чуть отошёл от двери, намереваясь с разбегу вынести её, как вдруг вновь услышал знакомый ему странный звук. Кто-то снизу то ли грыз стену зубами, то ли царапал когтями, и этот звук вызывал у него раздражение и какую-то необъяснимую тревогу. Монстр издал такой сильный рык, что с потолка посыпалась побелка, и с размаху ударил в бронированную дверь. Существо не сомневалось, что эта преграда вылетит или сломается пополам от удара. Но дверь устояла, и лишь две небольшие вмятины появились на поверхности. Монстр с изумлением и нескрываемой злобой уставился на оказавшееся неожиданно прочным препятствие.
От очередного мощного удара зазвенел ключ в замке, и этот звук привлёк монстра. Он наклонился, и хоть коридор не был освещён, но глаза мутанта прекрасно видели в темноте, и он без труда заметил торчащий кусок железа с чёрной верёвкой. Существо с опаской коснулось ключа и осторожно подвигало им вперёд, назад, затем влево и вправо. Раздался громкий щелчок, и монстр, оскалившись, отскочил в сторону. Но ничего не произошло, и чуть подождав, он вновь подошёл и уже смелее начал вращать ключ то вправо, то влево. Щелчки его уже не пугали, и он увлёкся игрой настолько, что даже на время забыл о голоде.
Но внезапно сильный аромат ударил в нос. Голова закружилась, а пасть наполнилась слюной, которая потекла по выступающим клыкам.
Монстр присел, чтобы лучше улавливать струящиеся потоки, при этом зацепив плечом ручку двери, и она открылась, давая возможность мутанту покинуть первое пристанище.
3
Существо в испуге отпрыгнуло от открывшейся двери. Но за преградой никого не оказалось, лишь измазанные кровью стены и выбитые двери предстали его взгляду.
Приятный аромат, исходивший откуда-то снизу, стал ощутимее и заставил существо выйти наружу. Мутант прикрыл глаза, сильно втянул ноздрями воздух и заурчал от удовольствия.
Открыв глаза, он уверенно сделал шаг вперёд. На полу что-то хрустнуло, и он увидел огромную овальную раковину, половина которой превратилась в мелкие осколки под тяжёлой лапой.
Существо наклонилось и подняло уцелевший кусок шероховатого панциря. Оно внимательно осмотрело предмет, затем обнюхало. Запах был странный, чужой и даже… враждебный, как показалось мутанту.
Монстр с силой швырнул раковину о стену, и она разлетелась на десятки осколков, некоторые из которых попали в мутанта и больно его ранили. Существо взвыло от ярости и боли и, не найдя ничего подходящего для очередного броска, изо всех сил хлопнуло дверью. Пуленепробиваемая дверь с грохотом захлопнулась, и стало заметно, что снаружи она вся изрезана, поцарапана и покрыта мелкими отверстиями.
Мутант осторожно коснулся лапой пулевых отверстий и прорезей от лезвия топора, попытался ощутить исходящий от них аромат, но запах давно выветрился, и остались лишь эти следы, которые сами по себе мало интересовали голодного зверя.
Он медленно развернулся и начал спускаться по лестнице. На площадках двери либо были выбиты и валялись рядом, либо их не было вообще. Монстр осторожно заглядывал внутрь и нюхал воздух, пытаясь хоть что-то учуять, но ароматы отсутствовали, и лишь тот единственный, который он улавливал, усиливался по мере того, как он спускался ниже.
Существо не раз останавливалось, изучая продолговатые обглоданные кости, которые валялись среди лохмотьев и разбитого стекла практически на каждом этаже, пахли они приятно и вызывали обильное выделение слюны. Иногда ему попадались такие же раковины, что он нашёл выше, но теперь они не привлекали его внимания.
Спустившись на несколько этажей, он выглянул сквозь выбитое окно на лестничной площадке. В вышине ярко сверкал необычный диск, на который невозможно было смотреть не морщась, и от света которого перед глазами поплыли разноцветные круги. Чудовище опустило голову и взглянуло перед собой. Метрах в пятидесяти возвышалась огромная гора – взорванная многоэтажка обрушилась, образовав насыпь из бетонных перекрытий, кирпича, всевозможного строительного материала и ставших хламом бытовых приборов, мебели, посуды. Слева и справа повсюду возвышались такие же унылые и безликие насыпи, некоторые дома были полностью уничтожены, другие частично, но картина теперешнего Минска напоминала разрушенный страшным катаклизмом и покинутый людьми мир. На самой вершине горы восседало какое-то существо, оно копалось в мусоре, разгребая завалы своими сильными лапами.
Монстр приподнял голову и несколько раз втянул воздух, но запаха не почувствовал. Тогда он что было сил зарычал на другое, неведомое ему существо. Оно же, напротив, вздрогнуло и слегка пригнуло голову. Немного осмотревшись и определив, откуда исходят звуки, существо раскрыло длинный и заострённый клюв и издало протяжный клокочущий крик, затем взмахнуло двухметровыми крыльями и взмыло в небо. Это был неопытный детёныш Аркипрона, дальнего предка птиц. Во взрослом состоянии размах перепончатых крыльев Аркипрона достигал семи метров, а длина заострённого клюва – метра. Мутант, защищённый бетонными стенами, сам того не зная, избежал встречи с очень опасным хищником. Небо над Минском теперь безоговорочно принадлежало этим тварям.
Монстр ещё некоторое время наблюдал, как крылатое существо с огненно-красным оперением по краям крыльев удаляется и постепенно превращается в едва заметную точку, которая вскоре совсем исчезла. Затем отвернулся и, раздавив лапами ещё одну раковину, продолжил поиск.
Он спустился на четвёртый этаж и остро ощутил тот самый манящий аромат. Перед ним была дверь. Единственная уцелевшая дверь, которую он повстречал на своём пути, не считая двери собственной квартиры.
Эта преграда выглядела не такой серьёзной, как та, сверху.
Монстр одним ударом тяжёлой лапы сбил с петель старенькую дверь. Она влетела внутрь и с грохотом упала, поднимая клубы пыли в воздух.
Существо вдохнуло аромат. В квартире было темно, но мельчайшие частицы пота, человеческие феромоны и только что отшелушившийся эпителий рисовали мутанту видимую тропу, которая вела к добыче, и по которой он устремился, не раздумывая.
4
Свет в длинный и узкий коридор совсем не попадал, но для мутанта это не имело значения, он уверенно прошёл его и попал в просторную комнату. Через щели в досках, которыми было заколочено окно, пробивалось небольшое количество света. Пол покрывал толстый слой песка, камней и гниющих листьев. У стены стоял диван, а напротив него – встроенный шкаф.
Зверь втянул воздух широкими ноздрями и повернулся в сторону шкафа, занимавшего всю стену комнаты. Его влекло именно это место.
Прыжок – и он очутился у дверок шкафа. Аромат добычи настолько опьянил монстра, что тот перестал ощущать остальные запахи.
На дверце шкафа он заметил металлическую ручку, напоминающую ту, что была в двери его квартиры. Он ухватился за неё и потянул на себя створку двери.
В этот же момент раздался пронзительный крик девушки. С зажатым в руке ножом она сделала стремительный выпад, рассчитывая всадить длинное лезвие прямо в сердце зверя.
Вирус провёл миллионы лет в ожидании. Он медленно развивался в каждом организме этой планеты и терпеливо запоминал все изменения, все навыки и все адаптации, которыми обладали отдельные особи. И теперь настал час, когда он стал способен создавать новые виды, наделяя их немыслимыми качествами и возможностями, используя опыт многих миллионов лет.
Монстр сам не понял, как, но с лёгкостью схватил добычу за запястье, не дав пройти лезвию и полпути. Его лапа, словно металлические тиски, сдавила хрупкую руку, которая под таким чудовищным давлением не выдержала. Раздался звук ломающихся костей.
Девушка завопила от боли и едва не потеряла сознание. Зверь резким движением выдернул свою жертву из укрытия и швырнул в стену. Девушка ударилась головой о бетонную плиту и уже без сознания сначала свалилась на диван, а затем сползла на грязный пол.
Мутант поднял морду вверх и раскатисто зарычал, оповещая весь мир о своей первой победе и, упоенный ею, не слыша, как на ступеньках где-то снаружи треснула раковина под лапами нового чудовища, а чьи-то клыки продолжали сверлить пол, желая поскорее присоединиться к пиршеству.
