Фридрих Павлович кивнул без особого рвения. Видимо, почести руководителя Старлайта для него не более чем простая формальность.
Цезарь немного помолчал, давая слушателям возможность впитать похвалу, потом глянул на меня и произнес:
— Ну и, конечно же, хочу выразить благодарность агенту внедрения, ведь именно он работал в полях и вел все дело.
Руководитель Старлайта посмотрел перед собой, поднял бокал, за ним повторили и все остальные. Я тоже поднял фужер — как-никак благодарят, надо поддержать. Все выпили, я тоже пригубил красного напитка. Вкус был сладковатым и немного терпким. Искусно смоделированная программа (а вернее, комплекс программ) успешно дурила голову и мне, и всем остальным, посылая сигналы-раздражители именно в те доли мозга, в которые требовала конкретная ситуация. Все чувства в виртуальных мирах работали как в реале. И вкусовые ощущения, и прикосновения, даже опьянение и наркотический экстаз ощущались именно так, как в настоящей жизни. Правда, зависимость не вырабатывалась ни к чему. Если не считать зависимостью потребность постоянного пребывания в виртуале.
— Внимание всем гостям! — внезапно раздался отовсюду громкий голос. — Сегодня на арене вас ждет воистину впечатляющее зрелище.
Экран-окно перед столом ожил, показав огромную пустую арену. Прямо в ее центре стоял маленький человечек, разодетый в костюм римского глашатая. Камера стала приближаться к нему.
— Только для вас и только сейчас до полного поражения будут биться двенадцать гладиаторов, — продолжал вещать человечек, улыбаясь во весь рот. — Марк Черный Бык, Серена Ивольская, Шансий Патриарх, Мустафа Златозубый, Кио-Чанг Зуй, Мирабелла Тонкхвост, Сероглазый Незнакомец, Роджер Весельчак, Иван Поддубный, Киллиан Простофиля, Кощей Воскрешенный, Джессика Рэббит. Почти все — чужеземцы. И только вам предстоит решить, кому сегодня жить, а кому — умереть.
Ни одно из имен я раньше не слышал, что совершенно неудивительно, ведь я никогда не интересовался подобными зрелищами.
— Правила просты. Всего три раунда. В первом бой ведут по два гладиатора, в одной паре победить может только один боец, никакой ничьи. Во втором раунде шестеро выживших снова делятся на пары и вступают в бой. В третий раунд, как не трудно догадаться, проходят трое победителей из второго раунда. И вот тут начинается самое интересное. Чемпионом сегодняшней битвы может стать только один гладиатор, поэтому всем троим претендентам на титул придется сразиться между собой. И как они это сделают — объединятся вдвоем против одного или останутся каждый сам за себя — нам сегодня и предстоит увидеть.
Все, кто находился в ложе, обратили внимание на экран-окно и проникновенно внимали глашатаю. Даже я, признаться, на миг поддался магии его ораторского таланта.
— А сейчас, — продолжал оратор, — я представлю вашему вниманию мастеров оружия и ухищрений — наших сегодняшних гладиаторов. И первым на арену выходит Марк Черный Бык!
Створки огромных бронзовых ворот в дальнем конце арены раздвинулись, и из черного проема выбежал здоровенный мужик в объемных черных доспехах. На голове — рогатый шлем, явно намекающий на его второе имя, в руках — секира со сверкающими на солнце лезвиями. Замедлив шаг, он подошел к центру арену и поднял оружие. Толпа заорала: Черный Бык! Черный Бык! Черный Бык!
Марк закачал рогатой головой в такт и вроде бы даже что-то прокричал.
— Следующий боец — убийственно обворожительная Серена Ивольская, — сообщил глашатай, как только глас толпы стал угасать.
Из того же темного проема медленным грациозным шагом вышла женщина, облаченная в серебристую одежду. Камера приблизила ее изящную фигуру, и теперь можно было разглядеть и прическу, и детали одежды. Серебристые ботфорты на высоком каблуке, коротенькие кольчужные шортики, тугой блестящий бюстгальтер, наплечники и наручи. К бокам ниже пояса примыкали два коротких меча, а за спиной был пристегнут лук и колчан со стрелами. Волосы длинные, стянуты в конский хвост. Вряд ли воительницы древнеримских времен выглядели именно так, но что поделать, нынче упор делается на зрелищность, а не на историчность.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Не успел глашатай назвать третье имя, как я почувствовал укол в левое плечо. Обернулся. Ко мне присела одна из женщин-начальниц Старлайта, имя которой я не вспомнил бы даже под пытками. Помимо римского облачения, было в ее образе еще одна примечательная деталь: ногти были столь длинными и острыми, что мало чем отличались от ножей. Похоже, одним таким она меня и кольнула.
— Очень рада знакомству, господин Агафонов, — мило улыбнулась она и протянула руку, которую я по правилам этикета должен был, наверное, то ли поцеловать, то ли пожать. Я кивнул в ответ, а она продолжила: — Но Агафонов и даже Филимон как-то не звучит, не находите? Давайте, я буду звать вас просто Фил?
Фил? Серьезно? Откуда она знает мой игровой ник? Неужели в досье даже это изложено? Надо будет изучить на досуге.
— Да не бойтесь вы, пожмите мою руку, она не кусается, — еще шире улыбнулась она, и я все же взял ее за ладонь снизу, стараясь не касаться острых ногтей. И тут же почувствовал, что мне в руку что-то упало.
Женщина чуть прильнула и прошептала:
— Сожмите ладонь и, пока я не уйду, не раскрывайте ее. Там записка. Прочитайте ее очень быстро, потому что ровно через три секунды после того, как вы ее разгладите, она истлеет. Не теряйте времени. Была рада знакомству.
Женщина встала и быстро отошла. Я огляделся: все смотрели на экран, где глашатай объявлял выход на арену Мирабеллы Тонкхвост. Даже бдительный полковник, будто зачарованный, не отрывал глаз от этого дешевого представления. Я опустил взгляд на сжатую ладонь с запиской внутри. И что, черт возьми, все это значит?
Я медленно встал и отошел от ложи. Происходи все это в реальности, я бы испытал настоящую тревогу: сердце стало бы биться чаще, ладони бы вспотели, а лоб покрылся бы испариной. Но я находился в виртуальном мире, а значит, со мной ничего ужасного произойти не могло. Однако волнение я испытывал. Читать записку у всех на виду не хотелось, поэтому я вышел за периметр ложи и приблизился к краю парапета. Глянул на трибуну, где далеко внизу глашатай представлял следующего бойца. Совсем скоро начнется первый поединок, исход которого решит сама судьба… или чьи-то деньги.
Посмотрев на ряженых клоунов еще секунд пять, я решил, что тянуть больше не стоит, и опустил взгляд на кулак, в котором была зажата записка. Медленно раскрыл ладонь. Скомканный клочок пергамента напоминал использованную салфетку. Я развернул его и разгладил. Мой разум готов был к любому исходу, к любому сообщению, схеме или картинке. Подсознательно я даже верил в то, что все это какой-то нелепый развод, призванный сделать из меня дурака и в очередной раз подчеркнуть превосходство властьимущих над простыми смертными. Но когда я увидел то, что было написано на клочке, меня пробрала дрожь. Впрочем, оторопь быстро прошла, и я снова прочитал записку, не веря, что сообщение состояло всего из одного слова: «Беги».
В третий раз прочитать не удалось — бумажка почернела и истлела, будто ее только что обдало пламенем.
Беги? Но куда бежать и от кого? А главное, зачем?
Я снова огляделся. Поблизости было пусто. Волнение нарастало, как иней на окне в сильный мороз. В капсуле мое тело, наверное, сейчас испытывает настоящий шок.
Бежать, значит. Мне почему-то стало смешно. Я снова ощутил себя объектом чьей-то шутки. Наблюдают, наверное, сейчас со стороны, посмеиваются.
Или же нет?
Я снова обратил взор на арену, где два воина готовились к бою: первый — тот самый здоровяк в рогатом шлеме, второй — худой как трость доходяга со смуглой кожей и длинными черными дредами. Если бы мне пришлось выбирать, то я бы, несомненно, поставил на первого. Черный Бык стоял на месте непоколебимой статуей, поглаживал свою огромную секиру, а второй гладиатор мелкими шажками обходил его слева, помахивая серебристым кнутом.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Эй, Фил… ты же Фил, я не ошибся? — раздался позади голос, и я резко обернулся.
