– Про жену – это, наверное, лишнее, – хладнокровно заметил Эйнар.
– Эй, к ним, скорее, они уходят! – опомнился наконец Гуттбранн, когда плот поравнялся с ладьёй.
Теперь противников разделяло всего два десятка локтей.
– Стреляйте, стреляйте, бросайте крючья! – заорал кто-то.
Несколько варягов с обнажёнными мечами прыгнули через борт в воду, на мелководье, подняв фонтаны брызг, другие бросились к своим лукам.
В плот, свистя разматывающейся бечёвкой, полетели строенные железные крюки.
Крюки-кошки, кроме одной, верёвку которой тут же обрубил Эйнар, царапнув воду позади движения плота, ушли в воду, и их верёвки начали быстро сматываться обратно, для нового броска.
Пара метательных копий воткнулась у ног Рагдая в бревно, выбив щепу. Вот-вот должны были полететь стрелы, от которых увернуться было бы гораздо сложнее.
Вишена наконец соскочил в воду и встретился там со спрыгнувшими из ладьи воинами. Он, по колено в воде, выпрямился и встал, вращая сверкающий меч:
– Ну, Торн, теперь ты не сможешь врать про свои подвиги, клянусь Одином!
Вишена сшибся одновременно с тремя противниками.
Через мгновение он выбил у одного из них меч, перерубил другому колено и сделал такой резкий скачок вперёд, что Торн от неожиданности поскользнулся и навзничь плюхнулся в воду.
После этого Вишене понадобилась вся его гибкость и реакция, чтобы уворачиваться от стрел, пускаемых с ладьи.
Луки били почти в упор.
Вишена, словно замысловато танцуя, пытался подобраться к уползающему по воде Торну, которому в конце концов удалось подняться и, ухватившись за свисающую веревку, вскарабкаться на борт. Вишена бросился обратно на плот, по дороге пнув ногой варяга с перерубленным коленом, который, подвывая от боли, пытался нашарить на дне рукоять своего меча. Не стой к врагу спиной…
Стрелы жужжали вокруг и бесшумно уходили в воду.
Плот уже почти прошёл мелководье, и провалившегося в омут Вишену вытянул на брёвна Верник:
– Ну и дружки у тебя, Вишена. У вас что, в Ранрикии, всегда так?
– Случается.
Рагдай тем временем ловко поймал одну из стрел и с презрением рассматривал грубый наконечник и незамысловатое оперение.
– Такими стрелами только свиней в загоне стрелять с пяти шагов…
– Разворачивайте ладью, скорее, они далеко не уйдут! – тем временем вне себя орал Гуттбранн, размахивая руками и пытаясь оттащить воинов от кормы, где те, столпившись, посылали вдогонку плоту стрелы. – Проклятье!
При этом всём было понятно, что развернуть ладью на мелководье да ещё преодолеть обратно волок было равнозначно тому, чтобы перенести с места на место любой из окружающих излучину холмов.
– А ещё говорили, что Гардарика – бескрайняя страна, пустынная! – сказал Эйнар, обозлённый тем, что во время схватки ему пришлось вместо меча и лука, как полагается воину, держать в руках неотёсанное кормило, будто он ни на что другое уже не способен.
– Да уж. Тут на каждом шагу можно встретить людей из Страйборга! И ведунов из Миклгарда! – в тон ему отозвался Виїдена, с которого струйками стекала вода.
Рагдай в ответ только загадочно улыбнулся.
Глава 7. Лес Спирк
Было далеко за полночь, когда последняя группа охотников вернулась от Дорогобужа, куда уже подошла, вовсю хозяйничая в округе, младшая дружина Стовова.
Сейчас Оря сидел у небольшого костра, подперев голову кулаками, и слушал рассказы своих разведчиков и пленных, которые, надеясь на пощаду, говорили сбивчиво, несвязно, но охотно.
Двое серьёзных мальчиков непрерывно помахивали над костром еловыми лапами, не позволяя дыму подниматься вверх столбом, рассеивая этот дым, который мог выдать врагу расположение становища.
Вокруг костра, среди сосен и елей, почти сливаясь с кустарником, расположились наспех сооружённые шалаши. На этом становище кипела жизнь: женщины готовили пищу, чистили оружие, баюкали и кормили грудью спокойных младенцев, чинили одежду, доили терпеливых коров, а старики и дети ломали хворост для костров, предварительно завернув его в шкуры, чтобы делать меньше шума, обмахивали костры. Тем временем воины ставили вокруг ловушки и ходили вокруг невидимым дозором.
Все они, люди из Дорогобужа и Буйце, ждали решения судьбы от своего теперешнего вождя, Ори Стреблянина, и старейшин своего рода.
Ночной лес Спирк был накрыт ясным звёздным небом, насыщен дымом вперемешку с промозглым молочным туманом, наполнен уханьем филинов, ведущих охоту, шелестом высоких крон, недовольным урчанием голодных волков, треском кустов, ломаемых кабанами или оленями, удирающими от рыси, и переливающимися от ствола к стволу загадочными тенями.
– Я рад, что Рагдай ушёл с Медведь-горы. Пусть и ненадолго. По крайней мере, не нужно думать о его защите. Тем более его охраняют два наёмных варяга, – сказал Оря, выслушав рассказ Тереши о вчерашних событиях у Лисьего брода. – Это хорошо. Только непонятно, почему дружина мурмонов, идущая на ладье по Стоходу, не тронув нашу сторожу и людей Стовова, напала вдруг на Рагдая и его людей, а потом развернула ладью и пошла за ними следом, к Мосту Русалок. Может, нам отправить пару челнов за Рагдаем, чтобы предупредить его, помочь?
– За Рагдая можешь не волноваться, – сказал Тереша, приложив руку к груди, обращаясь к Ope и одновременно к хмурым старейшинам, сидящим рядом. – Его плот в темноте спокойно минует тамошние камни… А мурмоны, скорее всего, пропорют брюхо своей ладье о камни или обломают все вёсла и кормило.
Старейшины согласно кивнули.
Один из них, правая пустая глазница которого была закрыта веком, чуть подался вперёд:
– Ты, Оря, больше отчего-то думаешь о волхе-чужеземце, чем о своём народе. Вернись обратно, будь с нами. Да очистит Велес твои помыслы и укрепит душу в трудный час!
– Да, Ровод, пора принять решение, как нам быть. – Оря откинул на спину свою волчью морду-шапку, и его чёрные как смоль волосы рассыпались по плечам.
Он на некоторое время умолк, а затем продолжил:
– Стовов привёл сюда всю свою дружину, и старую, и младшую. Значит, он оставил город Каменная Ладога без воев. Я знаю, что мы все, даже если будем драться как медведи, не сможем, без больших жертв, выгнать его из Дорогобужа обратно. Мы не сможем закрыть его воинам дорогу на Буйце. И ещё, мы не имеем достаточно сил для похода на Каменную Ладогу, чтобы заставить князя вернуться для её защиты.
Наступила тишина.
Все вопросительно смотрели на вождя.
– Вы знаете, что наши гонцы, посланные за помощью к другим стреблянским родам, вернулись ни с чем. Наш брат Усень, наш брат Майник из Меженца и ещё Старослав, закончив жатву, со всеми людьми ушли к Пскову, помогать нашему другу Мышецу против непокорных мааров. Мы, стребляне, оказались разобщены, волей богов, пославших неожиданное и грозное испытание. – Оря принял из рук смущённой девушки кувшин свежего козьего молока, сделал несколько шумных глотков, передал кувшин Роводу, продолжил: – Сейчас нам очень плохо. Что скажете? Жито наше ещё на полях, убирать надо. Семена остались в Дорогобуже… Чем весной будем сеять? Стовов идёт по следу, всего в дне пути от наших женщин и детей. Скоро начнутся холода. Без хлеба и спокойной охоты будет сложно нам пережить зиму. Дичь скоро улетит к тёплым морям, а рыба уснёт подо льдом.
– Холода не начнутся раньше Студита, – сказал старейшина, который сидел справа от Ровода. – Рюинь-месяц, листопад-месяц и грудень-месяц обещают быть тёплыми. Вы все знаете, что журавли до этой Овсяницы не стронулись к югу. Значит, время ещё есть.
– Я думаю, что надо заставить Стовова тратить силы, ходя за ними по лесу, пока он не отчается и не уйдёт обратно в свою Ладогу. А нам самим не трогаться за Спирк, а выжидать, кружить тут.
– Верно говоришь, Супряда, – согласно закивал старик Ровод. – Нужно сделать так, как поступил ант Доброгост в войне с аварами за Пересечень. Мудро он заставил жестокого Улеба отступить, уйти прочь, а сам не потерял ни одного воя. Он кружил и кружил его на своём хвосте всю зиму, пока враг не переморозился и не оголодал…
– Я понял тебя. Это похоже и на мои мысли, многомудрый Ровод. – Оря расправил плечи и наконец объявил своё решение собравшимся у костра старейшинам и старшим воинам: – Мы остаёмся в Спирке.
Все одобрительно загудели.
Оря продолжил:
– Я пошлю гонцов с дарами к Полукорму Бурундеину, как будто за подмогой. Но так, чтобы по пути гонцы попались людям Ятвяги Полоцкого. Он смертельный враг Стовова. Пусть мои храбрые гонцы после пытки расскажут Ятвяге сказку, что Стовов со всеми воями и союзниками занял Дорогобуж и, отослав в Каменную Ладогу множество возов с богатой добычей, рыщет сейчас по лесам в поисках остатков стреблян и что стреблянский вождь Оря от него бегает. Ятвяга наверняка захочет в отсутствие Стовова спалить Каменную Ладогу, взять хорошую добычу и пленных в рабство и на продажу купцам из-за моря.
