– На шаре, что ли? – нахмурился в ответ фельдфебель.
– Да нет же! – даже подпрыгнул господин. – Всё намного проще! Пристегиваемся к корпусу, берем лопатки, напрягаемся и…
– Машем? – сообразил кто-то.
– Именно! Совершаем махательные движения саперными лопатками!
– А что, – рассудительно сказал фельдфебель. – Попытка не пытка, как любил шутить главный палач при Буг-гае Добром! Слушай мою команду!..
В это верилось с трудом, но уже через какие-то полчаса беарийский броневик уверенно летал в обширном пространстве грузовой палубы.
Беарийцы радостно ухмылялись в бороды – им нравилось новое достижение прогресса!
– Mobilis in mobile! – восторженно, хоть и непонятно, восклицал непонятный господин, обучая гвардейцев правильно совершать разворот, набирать и снижать скорость и приземляться. – Прекрасно! Быстрее! Еще быстрее, только не в борт, умоляю!..
Сколько продолжалась эта тренировка, неизвестно, но под конец уставшего изобретателя усадили у костра, угостили из ротного котла (честь, доступная очень немногим иностранцам!), а когда его сморило, уложили спать в шатре и даже не стали больше играть на волынке, чтобы не потревожить его сон.
На следующий день господина никуда не отпустили, а потребовали продолжить тренировки. Впрочем, он и сам не рвался уходить, легкая небритость и помятость костюма его совсем не волновали, а вот еще не изученные летные свойства броневика – как раз наоборот.
Именно в разгар отработки очередного сложного маневра вертикальной посадки на грузовую палубу и спустился поручик Вит-Тяй.
– Ну что ж, – сказал он, оценив перспективы. – Император будет доволен: беарийский дух в очередной раз преодолел условности! Вам, господин, всенепременно будет вынесена личная благодарность и положено солидное вознаграждение за вклад в развитие воздушного флота Беарии. Только соблаговолите назваться!
– Э-э-э… – смущенно произнес мужчина. – Видите ли, указом Его величества мое имя предано забвению. Просто после «Колоссаля» меня так утомили всяческие репортеры, поклонники, желающие у меня обучаться, завистники и прочие, что я упросил нашего доброго Кароля сделать такое одолжение, и он не отказал…
– Так это вас весь день ищут! – мигом сообразил поручик.
– Ищут? – изумился конструктор.
– Ну так! – хмыкнул Вит-Тяй, старавшийся всегда быть в курсе новостей, а ими щедро поделился доктор Немертвых. – Директор в обмороке, плот-капитен, считай, тоже, самого генерального следователя со стажером к поискам привлекли!
– Бог мой! – воскликнул тот. – Я и не подумал… Такие достойные люди и столько хлопот из-за меня… Но что же делать?
– Ну, вы им покажитесь, – пожал могучими плечами поручик, – скажите, что живы и здоровы, вот и всё.
– Так они всё равно меня не запомнят, – развел руками конструктор.
– Ну, я сам передам, – решил Вит-Тяй. – Мне-то точно поверят. А вы уж делом занимайтесь…
– Я буду вам крайне признателен! – прижал руку к сердцу конструктор.
Вит-Тяй кивнул фельдфебелю, обеспечь, мол, безопасность и всё прочее. Да слушай в оба уха! Этот еще и не такому обучит…
Первым делом, естественно, поручик дал телеграмму на высочайшее имя с подробным отчетом о только что обнаруженной способности броневиков к управляемому полету. (У Беарии до сей поры не было воздушного флота, потому как император Мит-Тяй не очень-то доверял дирижаблям. Но броневик-то – совсем другое дело! Теперь для беарийцев действительно не существовало преград: на земле, в воде и в воздухе их техника обеспечивала им полное господство над противником!) Ответ не замедлил воспоследовать: поручику и его людям выносилась благодарность, безымянному конструктору – тоже. Также имелось распоряжение непременно исследовать все возможности летающего броневика (насколько это возможно в текущих условиях) и упоминание о том, что в империи немедленно начинаются испытания…
Довольно ухмыльнувшись, поручик прошел на верхнюю палубу, где бледный и несчастный Дэвид возлежал в шезлонге, а объявившаяся, наконец, Каролина жалостливо обмахивала его каталогом модной дамской одежды.
– Только треть… – стенал юноша. – Треть…
– Ничего-ничего, иногда в нашем деле нужно действовать не только головой, но и ногами, – издевался Бессмертных, отлично проведший время за партией в бильярд.
– Да говорю я вам, взять и пересчитать! – вторил Сидельских, жуя сигару высшего сорта. Отчего-то он предпочитал их жевательному табаку.
– Директору совсем плохо, – поделился проходивший мимо плот-капитен, лично проверяя, хорошо ли надраена палуба. – Гроссплоткапитену уже тоже, по правде говоря… Такой позор, такой позор!
– Я им пропишу успокоительное, – говорил доктор Немертвых и усмехался.
Топорны меланхолично перебирал бланки в своем дипломате и думал о любопытном казусе: как можно заполнить расстрельный приговор на человека, у которого нет имени? Этот вопрос очень интересовал его с профессиональной точки зрения, он даже подумывал написать небольшую статью в узкоспециализированный журнал, рассчитывая вызвать бурную полемику среди коллег.
Ян и Берт прохлаждались у борта, обсуждая карточную партию и гадая, какое желание загадает доктор.
– Ну не волнуйтесь, все как-нибудь образуется, – ворковала Каролина, гладя Дэвида по голове, как маленького. – Правда же, Вит-Тяй, образуется?
– Конечно, – пробасил тот. – Оно всегда так: сперва наперекосяк, потом ничего, налаживается!
– Ну вот! – обрадовалась она. – Я же говорила!
– Но что может наладиться?! – трагически вскричал Дэвид. – На этом… «Колоссале» можно искать человека месяцами! Что он, этот конструктор, из-под палубы выскочит, что ли?
– Не выскочит, – убедил поручик. – Занят шибко.
– А?.. – стажер уставился на него с совершенно безумным выражением лица. – Что вы имеете в виду?
– Да конструктор ваш у моих ребят обосновался, – пояснил Вит-Тяй спокойно. – Со вчерашнего вечера. Кой-чего любопытное придумал, вот они и опробуют, всё равно пока заняться нечем!
– Я надеюсь, в результате этих опытов «Колоссаль» не развалится? – поинтересовался Бессмертных, откровенно ухмыляясь.
– Они осторожно, – серьезно сказал беариец. – Потому как «Колоссаль» конструктору дорог, а броневик – моим ребятам. Не извольте беспокоиться.
– Интересное сочетание… – протянул Немертвых. – Надо будет сходить взглянуть, что там такое происходит…
– И я, я с вами! – загорелась Каролина.
– Вам, господа, можно, – подумав, сурово сказал Вит-Тяй. – Только чтоб без посторонних! Там, понимаете ли, секретные испытания!
И он в знак доказательства помахал императорской телеграммой.
Следователь, доктор, комиссар и офицер суда, обладавшие соответствующими навыками, успели прочитать содержание и переглянулись в полнейшем восторге.
– А посторонних мы того, – сказал Сидельских и выразительно чиркнул ногтем по горлу. – По статье о государственной измене. Или о разглашении. В общем, сами придумаете. Если что, саквояж-то у меня большой!
И он захохотал, довольный шуткой, да так, что какая-то дама неподалеку потеряла шляпку. Хотя, возможно, это была и не шутка вовсе…
– Дэвид, прекратите страдать, – велел следователь, поднимаясь. – Нашлась наша пропажа. Что с вами опять такое?
– Я завалил первое самостоятельное дело, – тяжко вздохнул тот.
– Ну, я думаю, денька через два-три вы бы все же добрались до грузовой палубы и обнаружили пропажу, – обнадежил Бессмертных. – Работали вы в верном направлении.
– Да? – обрадовался Дэвид.
– Да, – серьезно сказал следователь, знавший, как важно вовремя подбодрить подчиненного. – А теперь идите к себе и отдохните, на вас лица нет!
– Вы нам очень помогли, – плот-капитен пожал руку смущенному Дубовны. – Это ужасно… знать, что кто-то, кое-где …
– Да, – кивнул доктор. – А мы, пожалуй, всё-таки отдохнем. Как-то суматошно начался наш круиз, не находите, господа?
– Пожалуй, – согласился следователь. – Надеюсь, этим и ограничится…
– Надежда умирает последней, – повторил Теодор и усмехнулся.
От противоположного борта за удаляющимся Дэвидом пристально наблюдали две высокие стройные дамы в изысканных нарядах – одна с золотистыми волосами, а другая с платиновыми. У юноши не было шансов.
Глава 3
Дело о пропавших усах или Поставщик прекрасного
Стояло прекрасное солнечное утро. Дамы и господа прогуливались по палубе, пронзительно кричали чайки, а в глубинах «Колоссаля» время от времени что-то металлически ухало. Что именно, поручик Вит-Тяй говорить отказывался, ссылаясь на государственную тайну, но посвященные и так знали, что эти звуки – следствие очередных эволюций броневика, а непосвященные считали, что так работают машины. Это они зря: машины лайнера работали почти неслышно.
Дэвид мрачно дочитывал модифицированный «Уголовный кодекс»: история прекрасных тау-китянок заканчивалась. Конечно, в библиотеке лайнера можно было найти что-то подобное, но юноша подозревал, что наставник догадался о его хитром ходе, и небезосновательно полагал – за порчу еще какой-либо книги последуют санкции. Следовало выдумать что-нибудь более оригинальное и надежное: все-таки скорочтение приносило в разы меньше удовольствия, чем чтение обычное.
