Рыжая красотка возлежала на высоком ложе, в мечтательной дремоте перебирая холеными пальцами с ярко-красными ногтями янтарные бусы.
На ней была длинная домотканая туника ослепительной белизны.
— Ах, какой прелестный ритор! — томно протянула Сабина, нимало не смутившись при внезапном появлении Жени.
— Где Цезарь? — деловито осведомился Женя.
— Фу, мальчик, твой вопрос нескромен. Цезарь? Ах да, божественный Юлий милостив ко мне. Но сегодня он очень торопился…
— Как, его нет?
— У великих людей свои слабости, — тонко улыбнулась Сабина, обнажая ровный ряд фальшивых зубов. — Цезарь покинул меня час тому назад. Он предпочитает садовую калитку.
Женя почувствовал, что краснеет. Идиот, дурак, неуч, хвастун! Ведь написано во всех учебниках истории: в римских домах всегда был запасный выход, через сад. И как Женя забыл про это? Бежать, пока не поздно. Но Сабина расценила волнение мальчика по-своему:
— О юный ритор, не хочешь ли ты немного отдохнуть?
— Это уж бросьте! — возмутился Женя. — Мама меня укладывает, дядя Вася и дядя Жора укладывают! Я не маленький и мертвый час мне ни к чему!
Сабина, ничего не понимая, вытаращила глаза. Женя махнул рукой и бросился на улицу.
На первом же перекрестке он увидел кучку испуганных горожан. Торговцы запирали лавки. Несколько легионеров с мрачными лицами протопали по мостовой и скрылись за углом.
На перекресток выехал всадник, снял шлем и охрипшим, плачущим голосом произнес:
— Граждане, идите к Сенату! Убит, Великий Цезарь! Горе нам, горе!
Когда Женя добрался до курии Помпея, там уже собралась огромная молчаливая толпа. Горожане выглядели растерянными и прибитыми. Никто не знал, что предпринять. Чуткое ухо мальчика улавливало осторожный шепот:
— Бедный Цезарь!
— Молчи, Марк, навлечешь гнев его врагов!
— Антоний и Лепид не кажут носа!
— Но и убийцы спрятались в Капитолии.
— О боги, кто правит Римом?
— Говорят, в Сенате не ждали его появления.
— Сначала подали записку, а потом набросились с кинжалами.
— Он упал к ногам Великого Помпея.
Женя поднял голову и увидел позолоченную трехметровую статую Гнея Помпея — вылитого дяди Жоры. Помпей — дядя Жора опирался на копье, а в другой руке держал нечто похожее на секундомер. Мальчику почудилось, что глаза статуи ожили, различили его в толпе, а бронзовая могучая рука щелкнула секундомером. И как ни трагична была эта минута, Жене вдруг пришло в голову, что там, на даче, дядя Жора, наверно, давно проснулся и недоумевает, куда же запропастился племянник…
* * *
С Аппиевой дороги возвращались экипажи богачей, выехавших утром на загородную прогулку: легкие колесницы, запряженные мулами, четырехколесные повозки, с которых свисали дорогие ковры. Некоторые экипажи сопровождали вооруженные негры, криками разгонявшие толпу, а иногда впереди повозки бежал скороход или большая собака.
Женя заглянул в маленькую лавку, привлеченный густым запахом горячей пищи. На столе, сложенном из кирпича, дымились четыре глиняных горшка. На скамье сидело несколько рабов в грязных хитонах — они ели бобовую похлебку и запивали красным вином. За от дельным деревянным столиком трое вольноотпущенников играли в кости. В углу, прямо на полу, мирно спал пьяный мулат. Казалось, весь кабачок насквозь провонял уксусом и чесноком. И хоть Женя изрядно проголодался, это «амбрэ» начисто отбило у него охоту к еде.
Женя кружил по узким переулкам в поисках Субуррской улицы. Прохожие попадались все реже. Черная туча нависла над Капитолийским холмом. Послышались отдаленные раскаты грома. Быстро смеркалось.
Еще после своего первого путешествия Женя понял, что время, проведенное им в Истории, не совпадает с тем реальным временем, которое отсчитывают часы на подмосковной даче. Тут надвигался вечер. Там, наверно, только готовились к обеду. И все-таки Женя явно опаздывал. Все больше им овладевало беспокойство. В первом путешествии его незримо охранял дядя Вася. А теперь? Вдруг он заблудился?
Стемнело. Начал накрапывать дождь. Над Капитолийским холмом полыхали зарницы. На улице замелькали горящие факелы. Усталый, промокший мальчик был близок к отчаянию. Но, к счастью, он буквально носом ткнулся в знакомую дверь.
На этаже, где утром хозяин избивал рабыню, вкусно пахло жареным гусем. Женя проглотил слюну. Ужасно хотелось есть.
Он поднялся в свою комнату, ощупью до брался до кровати, лег, вытащил из-под рогожи припрятанные ремни, привязался.
Сейчас он должен сосредоточиться и четко отдать команду. Но в голове настойчиво крутилось: «Гусь, жареный гусь».
* * *
— Ну, эти римляне! — бормотал Женя, вылезая из сугроба и отряхивая снег с пальто. — Чтоб я еще раз рисковал из-за них? Да провалиться мне на этом месте… Чур-чура, хватит, напроваливался! Да так, что выбросило прямо к даче! А вот и гусь! — обрадовался Женя, заметив рядом с собой ощипанную птицу. — Сколько же времени я странствовал!
— Где справедливость? — донесся из кухни рассерженный голос дяди Васи. — Стоит только отлучиться из дома, как мальчик словно сквозь землю проваливается! Георгий Михалыч, ты куда его послал!
— Не помню, — ответил расстроенный голос дяди Жоры. — У меня голова побаливала, я малость прилег.
— Понимаю, прилег… — язвительно про должал дядя Вася, — небось, за боржомом к Емельянычу бегал, а ребенок пропадает неизвестно где!
Дядю Жору надо было срочно выручать, и Женя рывком распахнул дверь:
— А вот и я! Задержался, стоял в очереди за гусем. Дядя Жора меня послал.
Дядя Жора непонимающе моргал, силясь что-то припомнить. Коты настороженно мяукали, а дядя Вася расплылся в улыбке.
— Вот это гусь! Гляди-ка, Михалыч, после праздников выбросили! Свежий, упитанный.
— Угу, — подтвердил Женя, — выбросили.
— А деньги? — спохватился дядя Вася.
— Ну, мама мне дала на карманные расходы, — замялся мальчик.
Дядя Жора всплеснул руками и полез за бумажником.
«Я веду странную жизнь, — размышлял Женя за обедом. — В течение первой половины дня успеваю поспать полночи, и опять меня клонит в сон. Еще бы, я пробыл в Истории более суток! Рассказать о моем путешествии сейчас? А что, если взрослые разозлятся и запрут погреб? Кстати, откуда это разительное сходство между некоторыми людьми прошлого и моими знакомыми и близкими? Ладно, отдохну, наберусь сил, а потом как следует обо всем порасспрошу! Не забыть вернуть дяде Жоре деньги — ведь гусь мне достался бесплатно…»
После обеда Женя, к удивлению и восторгу родственников, сам, добровольно, отправился спать.
Сквозь дрему он слышал, как на кухне с шипением жарится гусь.
Глава VIII
Новости науки и техники плюс знакомые духи и гении
Вечером, лишь только все торжественно сели за стол и Женя приготовился начать свою исповедь, появился Максим Емельяныч.
— Пришел на запах! — сказал Максим Емельяныч, доставая из сумки бутылки с боржомом.
Гостя встретили радушно. Дядя Жора разливал минеральную воду в бокалы и блаженствовал.
— Чудесный напиток! — приговаривал он. — Не понимаю людей, которые пьют что-либо крепче, — и противно, и здоровью вредит.
Дядя Вася и Максим Емельяныч прятали улыбки и налегали на гуся. Гусь действительно просто таял во рту. Взрослые добрым словом поминали передовиков Томилинской птицефабрики, вырастивших эту вкусную птицу, а Жене кусок не лез в горло.
Женя был честным мальчиком и никогда не обманывал. Но знает ли Максим Емельяныч о существовании таинственного погреба с без донным колодцем, вглубь которого плавными кругами спускается пластмассовая труба? Дядя Вася предупредил — это тайна. Можно ли разглашать тайну посторонним? Где же вы ход? Умолчать о своем «путешествии»? Но это нечестно. А если попробовать намекнуть так, чтоб поняли только дядя Вася и дядя Жора? Ведь римляне подарили мне гуся…
— Дядя Жора, — наконец решился мальчик, выкладывая на стол деньги, — на гуся я не истратил ни копейки. Я его получил как приз за… — Женя выделил последние слова, — за прекрасное знание истории.
Дядя Жора выронил вилку, дядя Вася чуть не подавился. Родственники переглянулись, а Максим Емельяныч, ни о чем, не догадываясь, громко рассмеялся:
— Где это у нас такие викторины разыгрывают? Сказал бы адресок. Впрочем, парень молодец!
— Женька-то молодец, — процедил сквозь зубы дядя Жора, — но я, Василь Палыч, хочешь, не хочешь, запираю погреб на замок.
— Я купил новые батарейки, — смущенно пробормотал дядя Вася, — только вставить их не успел.
— Какие батарейки, какой погреб? — удивился Максим Емельяныч. — Женьку наградили на викторине, радоваться надо. А вы о каком-то замке спорите…
— Тут не замок нужен, а ремень, — вздохнул дядя Вася. — И кто тебя, Женька, воспитывал?
