— Тут не замок нужен, а ремень, — вздохнул дядя Вася. — И кто тебя, Женька, воспитывал?
— Хорошо воспитали, — пробасил Максим Емельяныч с набитым ртом. — Вкусного гуся принес, упитанного! И в чем же ты отличился?
— Вот именно, — подхватил дядя Жора, свирепо вращая глазами. — Где, то есть… в какой области истории?
Женя незаметно сделал знак дяде Жоре — дескать, не беспокойтесь, не проговорюсь — и начал:
— Меня спросили: какие последствия имело для Римского государства убийство Цезаря? И я рассказал о заговоре Брута, о Мартовских идах, о том, что из достоверных источников известно: Цезаря предупредили о готовящемся заговоре. — Дядя Вася ойкнул, дядя Жора схватился за сердце, а мальчик, удовлетворенный произведенным эффектом, продолжал: — Однако благодаря своему упрямству и самоуверенности Цезарь не послушался доброго совета! В итоге — он был убит, Рим охватили смута и волнения, и все усилия, направленные Цезарем на создание могущественной Римской империи, пошли прахом.
— Да Женька ваш профессор, эрудит! — сказал Максим Емельяныч, кладя на тарелку, обглоданную гусиную ножку. — В тринадцать лет — такой острый ум!..
— Не перехвали мальчика, — остановил Максима Емельяныча дядя Вася. — Насколько я понимаю, Женя считает, что опять в ход Истории вмешалась досадная случайность?
— Разумеется, — подхватил Женя. — Если бы Цезаря не убили…
— То что бы изменилось? — в тон мальчику спросил дядя Вася. — Давайте спокойно, разберем этот эпизод. Некоторые источники указывают, будто Брут заявил накануне убийства: «После смерти Цезаря римский народ стряхнет с себя оковы диктатуры».
Женя вздрогнул, забыв все правила конспирации, уставился на дядю Васю. Да, Брут так говорил, но ведь в комнате, кроме Жени, никого не было!
Дядя Вася, заметив реакцию мальчика, усмехнулся:
— В наше время образованному человеку достаточно заглянуть в книги, чтоб представить себе истинную картину. Эта цитата из Брута приводится Цицероном. Итак, Женя утверждает: внезапная смерть Цезаря похоронила его планы. К сожалению, мальчик склонен обращать внимание только на внешние события. Он забывает, что в истории все закономерно, а случайности не играют никакой роли. Каковы же были последствия заговора в Сенате? Брут не имел четкого плана действий. Сторонники Цезаря — Антоний и Лепид — остались на свободе. Когда заговорщики призвали римлян восстановить республику, то есть воспользоваться своими гражданскими правами, на их призыв никто не ответил, да и не мог ответить: граждан как таковых уже не существовало. Бесплатная раздача хлеба в течение многих лет привлекала в город нищих, лентяев и злодеев из всей Италии. Город был переполнен вольноотпущенниками. В Риме проживали не римляне, а пестрая смесь разных наций. Городом мог управлять только диктатор. Армия имела решающее слово. Не стало Цезаря — пришел Август. Сменилась вывеска, а диктатура осталась. Цезарь погиб, а дело его победило.
— Пожалуй, дядя Вася прав, — согласился Максим Емельяныч. — После его слов можно поставить точку. Однако история бесконечно сложнее. Некоторые ученые видят в Цезаре лишь великого авантюриста и гениального неудачника. Цезарю не удалось осуществить свои планы. Да, его поддерживал городской плебс, итальянские провинции и армия. Цезарь стремился превратить Римское государство в мировую монархию греческого образца, в которой бы растворился и сам город Рим. Однако этот замысел был преждевременным. Его воплотил в жизнь только Константин Великий через несколько столетий!
— Если копать глубже, — сказал дядя Жора, — то может показаться, что победил не Брут, не Цезарь, а… Гней Помпей. Он один правильно учитывал реальные обстоятельства. В создавшихся условиях Римом должен был править человек, занимающий особое положение, охраняющий власть аристократии с тем, чтобы Рим по-прежнему играл исключительную роль в судьбе империи. Поэтому Август продолжал политику не Цезаря, а Помпея.
И дядя Жора скромно потупился.
— А если говорить об экономике… — начал дядя Вася.
Но Максим Емельяныч категорическим жестом прервал его:
— Уймитесь, ораторы! Ребенка совсем замучили! Мальчик приехал сюда отдыхать, гулять на свежем воздухе, любоваться природой. А вы набросились на невинное дитя со своими учеными рассуждениями…
— Это не я, — сконфуженно забормотал дядя Вася. — Я предлагал петь «В лесу родилась елочка…», а Женька первый стал приставать с каким-то Фарсальским сражением, дескать, все там неправильно, не по науке… Ну и пошло.
— А вы обрадовались и довели ребенка до слез.
Максим Емельяныч был близок к истине — и вправду Женя чуть не плакал. Всю свою сознательную жизнь Женя считал себя самым умным по части истории. В школе им восхищались. Ирина Алексеевна поражалась знаниям своего ученика. И вдруг все рухнуло! Мало того, что Женя не сумел воспользоваться редчайшей возможностью изменить ход событий, — выяснилось, что он попросту ничего в них не понимает! Подумать только! Женя хотел помочь Цезарю — восторжествовал не Цезарь, а Брут; потом оказалось, что не Брут, а Цезарь; потом откуда-то вынырнул Помпей как главный триумфатор… Фу, голова идет кругом! А дяди-то хороши… Это они нарочно дурачками прикидывались, чтоб над Женей посмеяться! И с гусем, наверно, все подстроили. Сами прекрасно во всем разбираются — и про экономику, и про политику, и про социологию. Просто профессора! Куда с ними Женьке тягаться!
— «В лесу родилась елочка…» — жалобно затянул Женя.
— «В лесу она росла…» — мгновенно подхватил дядя Жора.
— «Зимой и летом стройная, зеленая была», — вступили басом дядя Вася и Максим Емельяныч.
Затем все дружно исполнили популярную песню «Хочешь в турпоход?». Коты старательно подвывали.
— А завтра пойдем на лыжах, — сказал дядя Вася.
На том и порешили.
* * *
Утром дядя Вася и Женя надели спортивные костюмы, смазали лыжи мазью и отправились в лес. Ах, как хорошо было скользить меж сосенок и берез, вдыхать полной грудью свежий морозный воздух! Начисто забыв про всех царей, императоров, диктаторов, полководцев, с ясной и светлой головой, Женя почувствовал себя превосходно.
Они дошли до оврага, и дядя Вася лихо промчался по отлогому склону. Женя выбрал спуск покруче, но не удержал равновесия и влетел в кусты. Это происшествие привело в восторг невесть откуда взявшегося дядю Жору. Дядя Жора стоял на краю оврага в валенках, овчинном тулупе, меховой ушанке и с неизменным секундомером в руке. На правом плече у него сидел кот Васька, на левом — кот Георгий. Впечатляющее было зрелище!
Женя, выбравшись из кустов и снова нацепив застрявшие в сугробе лыжи, предложил дяде Васе соревнование: кто быстрее преодолеет крутой спуск — благо, теперь присутствовали и зрители и судьи. Услышав эти слова, дядя Жора защелкал секундомером, а зрители кубарем покатились в сугроб. Отряхнувшись, кот Васька вскарабкался на могучий дуб, раскидистые ветви которого нависали над оврагом, а кот Георгий, наоборот, сполз к кустам, чтобы поудобнее наблюдать «прохождение по трассе».
Дядя Вася прошел дистанцию за семь и три десятых секунды.
Женя затратил на секунду больше.
Дядя Вася со свистом пронесся по крутому склону и достиг зачетной черты за семь секунд ровно.
Женя принял низкую стойку, сильно оттолкнулся и очертя голову ринулся вниз. Заветная черта буквально выпрыгнула навстречу, левая лыжа ушла вперед, и Женя кувырнулся на самом финише.
— Фантастика, — восторженно кричал дядя Жора, — шесть и пять десятых секунды!
— Результат нельзя засчитывать, — спорил дядя Вася, — гонщик упал!
— Подумаешь, — возражал дядя Жора, — Женька был смелее тебя. Он пролетел, точно пуля.
— «Смелее, смелее»! — передразнил его дядя Вася. — Конечно, легко наблюдать со стороны. Вот сам попробуй!
Мальчик, вприпрыжку подымавшийся по склону, застыл как вкопанный. Его поразили слова дядя Васи: со стороны легко, сам попробуй. В них крылась разгадка его неудачных путешествий. Именно так. Давать советы каждый горазд. А вот самому попробовать… Но как?
Он знает секрет таинственного погреба и может попасть в любую эпоху. А вот перевоплотиться в какого-нибудь исторического героя? Возможно ли это?
Домой они вернулись поздно, усталые и довольные. Но весь следующий день Женя был неразговорчив и мрачен, хоть и старательно подпевал дяде Васе, когда тот заводил: «Хочешь миллион?» — «Нет!». Он мужественно играл с дядей Жорой в шашки (хотя всегда презирал эту игру), он даже достал «Ботанику» и честно прочел раздел про тычинки и пестики (приведя тем самым обоих котов в состояние крайнего смятения), все напрасно: Жени, но настроение передалось взрослым. Третье января прошло уныло и скучно.
