в обратном порядке.
Я не стал его расспрашивать, в чём дело, и так было понятно, что Оор решил преодолеть световой барьер в обратном направлении. Как это делается и можно ли это совершить в наших условиях, я решительно не представлял и, что хуже всего, всё это время спокойного полёта даже не думал об этом. А командир, видимо, думал, и ему, кажется, не понравилось, что я не спросил у него ни о чём и ничего ему не сказал.
– У тебя нет ни предложений, ни вопросов?
– Вопросов бездна, но на них и вы не ответите – нет опыта. А какие же предложения? Пожалуй, лишь одно – прорываться.
– И снова рисковать?
– Да. Иного выхода я не вижу.
Оор долго с улыбкой наблюдал за мной и мечтательно, но с грустью в голосе сказал:
– Хорошо быть молодым – даже опасности не кажутся такими уж страшными.
Я промолчал. Дело не в том, что опасности не кажутся страшными, а в том, что другого выхода, в обход опасностям, я не видел. Да и Оор тоже.
– Тогда начнём торможение, – сказал Оор. И мы начали его. Двигатели постепенно меняли режим работы, пока наконец не прекратили многолетнюю деятельность.
За линзами внешнего обзора медленно и постепенно менялись цвета – они как бы стушёвывались, растекались и сливались в один густой чёрный цвет. Но вовсе не тот, который озарял всё вокруг своим мрачным и фантастическим светом, а именно в непроницаемую, знакомую каждому нормальному человеку черноту.
Первые часы мы прямо-таки упивались полной тишиной и покоем, но, когда за смотровыми линзами чёрный свет стал почти чёрной мглой, корабль вдруг стал едва заметно вздрагивать, словно натыкаясь на невидимые препятствия. Приборы начали отклоняться от нормального режима работы, что-то разлаживало их обычную деятельность, и командир не отлучался от пульта управления, беспрерывно корректируя их. Он давал всё новые и новые задания математическим машинам и машинам логического мышления. Он пытался решить возникающие перед ним задачи и, по-видимому, решил их.
– Положение у нас такое – силы тяготения так и не увиденной нами кварковой звезды явно ослабели. Но нас всё ещё несёт как бы вихрь выбрасываемых ею частиц. Мы как лодка в море – куда её гонит ветер, туда она и плывёт. А вот эта вибрация корабля – провалы в волновой системе необыкновенного галактического ветра. Я думаю, что нас может нести довольно долго – сила кварковых излучений всё ещё огромна. Попробуем затормозиться фотонной бомбой-ускорителем.
Вначале я только кивнул. Мне не следовало объяснять, что для этого требовалось взорвать её не позади корабля, как это мы делали обычно, а впереди него. Это решение казалось примитивно простым, но… если бы я знал, как его выполнить.
Я задумался. Во-первых, у нас не было приспособлений для выстреливания бомб-ускорителей вперёд, по курсу корабля. А во‑вторых, фотоны-то движутся с меньшей скоростью, чем двигался корабль. Следовательно, если бы даже мы придумали и установили такое приспособление, фотонная бомба в конечном счёте разорвалась бы в самом корабле – она была бы загнана туда скоростью.
– Не понимаю, – решился произнести я, – как это мы можем затормозиться именно ускорителями?
– Вначале не понимал и я, но ты подумай. Когда мы выстрелим бомбу-ускоритель, на какую-то долю мгновения позади нас образуется как бы плотина из фотонов. О них ударится галактический ветер кварковых частиц, и корабль как бы прикроется этой плотинкой. А так как он движется только под влиянием галактического ветра, то на это мгновение позади него создастся пустота, энергетический вакуум. А с боков и впереди неминуемо образуются вихри – природа не терпит пустоты. Все эти вихри, обрушиваясь на наш корабль, будут тормозить его.
– Сколько же потребуется создать таких… фотонных плотинок?
– Если считать, что мы уже находимся где-то перед световым барьером, то, думается, не много. Расчёты показывают – три-четыре. Приготовь на всякий случай шесть. И вот что, давай наденем предохранительные скафандры и приготовим вакуумные подушки-тормоза. Мне больше не хочется биться седой головой об уплотнённую обшивку. Это не слишком приятно.
Я выполнил приказ, подготовил огромные эластичные подушки и прикрыл ими стены рубки, а потом уж сам, без приказа, привёл в полную боевую готовность все средства связи и поставил её на автоматическое повторение. Теперь сколько бы ни летел корабль, пока на нём будет хоть капля энергии, он беспрерывно будет излучать в космос отчёт о наших путешествиях, нашу научную информацию и самое главное – предупреждение о коварной сущности Чёрного Мешка, о том, какую опасность он представляет для окружающих галактик, в том числе и для нашей.
– Ну что ж, начнём! – сказал командир.
Не без опаски я нажал кнопку.
Корабль тряхнуло, гул прокатился по всем отсекам, и чёрный свет за смотровыми линзами резко сгустился.
Оор крикнул:
– Рви вторую!
Всё повторилось, хотя на этот раз корабль тряхнуло ещё сильнее, и встряска уже не прекращалась, – по-видимому, мы находились у самого порога светового барьера, и командир уже молча махнул мне рукой: «Рви дальше».
Мы очнулись в тишине. За смотровыми линзами расстилался привычный и такой милый фиолетово-чёрно-зеленоватый мрак обыкновенного космоса, кое-где прочерченный чёрными языками вихрей, – это было последнее дыхание Чёрного Мешка. Необыкновенно тепло светились неизвестные планеты, и где-то совсем недалеко багрово и недобро сверкала огромная, как будто вспухшая звезда.
Едва увидев эту недобрую соседку, которая могла притянуть корабль к себе, командир ползком подобрался к пульту управления и включил двигатели. Звезда поползла куда-то вправо.
Я, естественно, прежде всего бросился к автоматам связи и убедился, что они работают чётко, и по количеству передач, засечённых счётчиками, установил, что мы были без сознания несколько часов. Теперь я мог помочь командиру, который взялся за ориентацию корабля.
– Попробуй перейди на приём, – сказал он.
Я не удивился приказу Оора, меня лишь слегка насторожил его тон – отрывистый, тревожный, почти грубый.
Но когда я включил системы на приём и сразу же поймал сигналы разумной связи и, что самое главное, понял их, я ужаснулся, как, вероятно, ужаснулся и командир.
Это был наш язык.
Наш и не наш. В нём как будто присутствовали все те слова, которыми я говорю сейчас с вами, но в то же время все они были иными – все они стали длиннее. Изменилась и сама интонация речи. И, что поразительно, резко изменилось к лучшему по устойчивости и звучанию само качество передачи.
Но не это оказалось главным. Самым удивительным явилось то, что передавалось предупреждение о Чёрном Мешке.
«Всем космическим кораблям, всем цивилизациям! Предупреждаем, что взрыв ядра Чёрного
