ложь — решайте сами. Главное, не перепутать.
Ферот хотел возразить. Все его светлое естество требовало опровергнуть завуалированные обвинения гатляура и пресечь еретические суждения на корню… Но он не мог.
— Ты епископ и комендант Темного квартала, — продолжил эмиссар. — Довольно высоко забрался, да? Неплохо, неплохо… Но даже тебе не известны все тайны Атланской империи.
— На что ты намекаешь? — хмуро спросил Ферот.
— Намек? Ты видишь намек? — Эберн улыбнулся, состроив самую невинную мордочку: — Понятия не имею, о чем ты.
— Ты пытаешься сказать мне, что атланское учение умалчивает существование физического воплощения сущности Света! — выпалил епископ, рубанув воздух ладонью. — Ты пытаешься сказать, что кардинал и совет архиепископов нам врут! Ты пытаешься сказать, что истина рукотворна, а не ниспослана нам свыше! Ты пытаешься сказать…
— Но это сказал ты, — беззаботно пожал плечами гатляур.
— Довольно!
Резко одернув перевязь с мечом, Ферот быстрым шагом подошел к выходу из палатки и откинул полог. Солнечные лучи ворвались внутрь и врезались в грязные белые одеяния, расплескавшись по телу атлана приятным теплом, которое очень скоро превратится в изнуряющий зной.
«Ну и что я делаю? — угрюмо усмехнулся епископ. — Какое ребячество…»
Отпустив полог, Ферот медленно повернулся.
— Привал окончен. Снимай дозоры и поднимай солдат, — приказал он Ирьяну. — Теперь мы не способны справиться с Ахином своими силами, даже если успеем каким-то чудом набрать подкрепление в трех-четырех гарнизонах. Задача поменялась — возвращаемся в Камиен, чтобы предупредить правительство Атланской империи о… Неважно. В общем, возвращаемся в Камиен.
Машинально пригладив усы, бригадир коротко поклонился и покинул палатку, оставив атлана наедине с гатляуром. Вдоль стен, конечно, по-прежнему сидели мертвые демоны, но вряд ли они смогут принять участие в беседе.
— Итак, допустим, что ты прав… — произнес Ферот, задумчиво переступая с одной пыльной циновки на другую.
— Я ничего такого не говорил, — помотал головой Эберн. — Допустим, что ты прав. Ты.
— Хорошо, — поморщился епископ, стараясь не думать о том, что прямо сейчас он сходит с дороги праведного создания Света на тропинку еретических сомнений. Впрочем, уже сделано столько поворотов, пройдено столько развилок и пересечено столько перекрестков, что о том самом единственном истинном пути можно только мечтать. А не он ли совсем недавно признал себя сумасшедшим? Если и сходить с ума, то тогда уж полностью. Как будто Ферот сможет вернуться к прежней жизни после всего этого…
— Допустим, что ты прав, — повторил гатляур. — И?
— Если я прав, то угроза куда существеннее, чем убеждал меня Иустин, отправляя в погоню за одержимым, — епископ остановился на одной из циновок и потер вспотевшую шею. — К слову, стал бы он посылать столь малые силы, осознавая всю опасность?
— Стал бы, — уверенно кивнул Эберн. — Кардинал недооценил Ахина, хотя и так снарядил за каким-то беглым рабом целую карательную экспедицию. На тот момент это было явным излишеством. К тому же он не собирался придавать этому делу слишком большое значение, потому что желал продемонстрировать пренебрежение светлых созданий к потугам ничтожных отродий зла. Очевидно же.
— И теперь сущность Света может быть уничтожена, — подвел итог Ферот, отметив, что произносить столь кощунственные вещи не так уж и сложно.
— Вряд ли. Если бы у одержимого имелись хоть какие-то шансы, то Иустин послал бы за ним всю атланскую армию, гатляурскую гвардию, стражу и полштата епископов с клириками в придачу. Так что, по мнению светлейшего, сущность Света в безопасности. Либо потому, что она действительно нематериальна и вездесуща. Либо потому, что она тщательно спрятана и очень хорошо охраняется.
— Но если Ахин знает, как до нее добраться… — лицо епископа еще сильнее посерело, став едва ли не темнее его грязных одеяний. — Один точный удар в самое сердце Света.
— Не нужны ни армии, ни пути снабжения, ни стратегия, — кивнул Эберн. — Необходим только боеспособный отряд, преисполненный решимости погибнуть ради победы.
— Но это невозможно, — губы Ферота нервно дернулись, растягиваясь в неуместной улыбке. — Поражение Света невозможно! Добро должно одолеть зло!
— Ага, как обычно, — хмыкнул гатляур. — И на чьей ты стороне?
Атлан опешил, уставившись на него недоуменным взглядом.
— Что?
— Ну, ты на стороне добра? Зла? — Эберн прищурился, глядя в светлые глаза епископа: — Или на стороне победителей?
— Что ты…
— Ладно, забудь, — отмахнулся гатляур, повернувшись к выходу из палатки. — Мои бойцы уже должны были вернуться с разведки. Скажу им, что мы возвращаемся в Камиен.
Он ушел, оставив Ферота в компании трупов престарелых демонов. Уже хорошо — не в одиночестве.
— Добро всегда побеждает зло. Добро — суть победитель. Или же победитель — суть добро?..
***
Ферот вернулся в Камиен, полностью провалив возложенную на него миссию.
Обратная дорога в столицу показалась епископу удивительно короткой — в памяти отпечатались лишь иссохшие леса на границе Пустошей, огромные деревья охотничьих угодий, проселочная дорога через поля, аккуратные домики пригорода и восточные ворота Камиена. Велико ли было расстояние, мало ли — он шел как во сне, машинально переставляя ноги и не думая ни о чем. Где-то на задворках сознания мелькали малопонятные мысли, но они не осмеливались показаться на свет. Там, в тени умиротворяющего сумасшествия, им было самое место. А наполовину опустошенный Ферот пусть и дальше следует заведомо известному сценарию — куда идти, что говорить, как поступать и когда закончить исполнять свою роль.
Тем ранним утром окутанный сонной негой Камиен казался пустым. У городских ворот стояли тяжело опирающиеся на копья стражники, недовольно морщащиеся от ярких лучей рассветного солнца. Из сторожки неподалеку доносился раскатистый храп. В трущобах слышались тихие стоны нищих, дрожащих от остатков ночной прохлады в темных подворотнях, и скрип ржавых петель. В рабочем квартале пахло едкими смесями для выделки кожи, опилками, дымом и скромной домашней едой. Иногда встречались зевающие и потягивающиеся люди, которые шли работать в мастерские, прихватив с собой котомку с обедом.
Проходя мимо квартала фей, Ферот обратил внимание, что на воротах отсутствовала прочная металлическая решетка — на ее месте блестела позолотой ажурная калитка, а на стенах были разбиты клумбы с пышными розовыми кустами. Видимо, после той ночной вылазки сонзера, феи решили, что защитные укрепления их района больше вредят, нежели приносят пользу. А ведь именно с них началась вся эта история с одержимым…
Но сейчас в Камиене царит покой, как будто Ахина и вовсе никогда не существовало. Идя по улицам города, Ферот с недоверием косился по сторонам, оборачивался на каждый шорох и хватался за меч, услышав шаги за углом очередного здания. Не спрятались ли в темном переулке ожившие мертвецы? Не пробрались ли в столицу кочевые демоны Пустошей? Не взбунтовались
