Да, Хромого никто не собирался приветствовать со слезами радости на глазах.
Ветер донес до него какой-то свежий запах. Жабодав огляделся и приметил вдали черного всадника, вооруженного горящим копьем. Тот тоже заметил его и метнул полыхающий ярким пламенем снаряд в северном направлении.
Жабодав возобновил свой бег. Он был слегка озадачен.
Он добрался до того места, где Хромой нарвался на очередные препятствия. И снова увидел черного всадника с пылающим копьем. И снова всадник метнул копье на север.
И третий раз было то же самое. Тогда монстр понял, что ему всячески помогают наверстать упущенное время, нагнать Хромого. Что его подстрекают на неизбежную схватку. Что по дороге на север Хромого сдерживают и тот теряет кучу времени на преодоление разных препон.
Но если даже погоня закончится удачно, что с того? Ведь он не ровня этому сыну тьмы.
Следующий черный всадник стоял у ворот Берилла. Он метнул свое пылающее копье на восток. Жабодав послушно свернул в ту сторону. И очень скоро снова взял след.
Вот оно что. Значит, старого дьявола заставили пуститься в обход, вокруг моря. Бешеной твари и тысяча миль — не круг.
Жабодав помчался еще быстрее. Теперь на трех милях он отыгрывал две. Он переплыл Реку Изуверов, обогнул Столпы Раздетости, с быстротой молнии пересек семидесятимильную, серебристую и плоскую, как зеркало, пустыню, известную под названием Нищий Раджа, пробежал между и мимо бесчисленных могильных курганов Варвара, промчался заброшенными караванными путями Лейб Радоров. Затем он обогнул населенные призраками руины Хана и миновал пирамиды Хватка, стоявшие на вечной страже над Каньонами Бессмертных.
Предельно осторожно, он далеко стороной обошел храмы города Марша-Разрушителя, где воздух до сих пор содрогался от криков бесчисленных жертв, чьи дымящиеся, вырванные из груди сердца были некогда возложены на алтари равнодушного, презрительно взиравшего на мир бога.
След с каждым часом становился все горячей.
Он добрался до провинции Безводус, миновал сторожевые заставы, где несли службу наемники из союза кочевых племен Одождей. Они свирепо и ревностно защищали границы Империи от опустошительных набегов других кочевников. Гораздо надежнее, чем то могли бы сделать имперские легионы. Черный всадник пылающим копьем направил его стремительный бег на плато Дхама-Пато, где некогда сотни армий в бесчисленных сражениях оспаривали право прохода на север, юг или восток. Древние легенды гласили, что именно на этом плато произойдет Последняя Битва Времени между Светом и Тьмой.
За плоскогорьем лежали горы Синь-янь. Там, в их мрачных первобытных ущельях, он нашел доказательства того, что Хромой был не раз задержан, не избежав многочисленных и коварных ловушек, поджидавших его на обрывистом и опасном пути.
След стал совсем горячим. К тяжелому духу Хромого примешивался запах свежих могил.
Он поднялся на возвышенность, господствовавшую над проливом Ангин, где пресная вода Невольничьих Озер смешивалась с горько-солеными водами моря Мук. Место оказалось очень удобным для наблюдения. Скальный выступ нависал над узкой горловиной пролива, которую мореплаватели прозвали Вратами Дьявола, а путники окрестили Мостом на Небеса.
Внизу творился кромешный ад.
Хромой пытался переправиться с южного берега пролива на северный. Те, кто находился на северном берегу, держали серьезный отпор.
Жабодав лег на брюхо, положил голову на передние лапы и стал наблюдать. Он считал, что обнаруживать себя пока рано. Может быть, он сделает это у Башни в Чарах. Если Хромой поддастся жажде мщения и свернет на запад.
Словно почувствовав, что Жабодав уже здесь, защитники северного берега прикрыли лавочку и смотали удочки. Хромой напряг все свое колдовское могущество, чтобы обрушить на них кару, но расстояние было слишком велико. Он опять не смог причинить противнику никакого вреда.
Хромой стремительно ринулся через пролив. И тут же едва не угодил в новую западню. Жабодав решил рискнуть переправиться на тот берег в другом, болеё широком месте. Под покровом темноты.
Нужда в спешке отпала. Теперь Хромой от него уже не оторвется. Можно спокойно распределить силы и время. Можно, дав круг вперед, залечь в засаде. А можно выследить врагов своего врага.
И попытаться выяснить, что за игру они затеяли.
Наступил переломный момент. Я листал книгу, которую одолжил у нашего хозяина-подпольщика, когда в комнату ввалился Ворон.
— Хватит валяться, Кейс. Вставай. У нас изменения, — сказал он. Я отложил книгу в сторону, встал, спросил:
— Ну, что там еще стряслось?
— Расскажу по дороге.
Он сунулся в соседнюю комнату и принялся что-то орать, ссылаясь на Душечку. Вскоре к нам присоединился один из Крученых. Мы поспешно вышли на улицу. Там Ворон начал объяснять:
— Один из пигмеев с равнины Страха напал на золотую жилу. Ему удалось подслушать, как какой-то тип рассказывал своим дружкам историю о стычке, в которой почти наверняка участвовали люди, похитившие Серебряный Клин.
Ворон был возбужден. Он так и рвался выполнить первое поручение Душечки.
— Потише, — буркнул я. — На тебя уже солдаты начинают оглядываться. — Он поутих. — Так что сказал тот тип?
— Его и еще двух головорезов наняли, чтобы похитить и помочь допросить одного человека. Они так и сделали. Но их кто-то выследил. Спастись удалось только этому парню. Мы должны зацапать его, заставить рассказать все. И показать нам, где это случилось.
Ладно.
Меня все это как-то не слишком вдохновляло. Но за неимением лучшего…
— Если тот тип треплется направо и налево, — сказал я, — мы окажемся в самом хвосте очереди желающих с ним поговорить.
— Мы узнали о его россказнях первыми. Почти сразу. Пока что мы опережаем остальную свору гончих. Именно поэтому я так спешу.
Я заметил, что он почти не хромает.
— Что, бедро все-таки начало подживать?
— Столько проторчав без дела, только и оставалось заниматься своим здоровьем.
— Кстати, о здоровье. После обеда я ходил за пивом. Слышал, как болтали, что у Южных Ворот был ряд случаев холеры.
Несколько минут мы шли молча. Потом Крученый — я так и не узнал, как на самом деле зовут братьев, — сказал:
— Плохо дело. Если начнется вспышка холеры, этот чертов котел наверняка взорвется.
Ворон проворчал что-то неразборчивое.
Может быть, у нас не было лучшего варианта, но он мог оказаться единственным. С этим приходилось считаться.
Мы ввалились в кабак с дурацким названием «Кляп». Ворон быстро огляделся вокруг.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
