могу, сэр Рыцарь. Я выполняю приказ, полученный от самой Королевы.
– Убирайся, пока я тебя не вышвырнул.
Кончик его хвоста дернулся.
– Не будь ты слугой моей Королевы и не лежи на мне обязательства демонстрировать в общении с тобой почтительную вежливость, хотел бы я посмотреть, как ты исполнишь свою угрозу, смертный.
Я искоса взглянул на него.
Он вел себя очень не по-малковски. Каждый малк, которого я встречал до него, был кровожадной убийственной машиной. Главный интерес для этой животины представляет только то, что она может порвать жертву на части и сожрать. Они не расположены к дружеской болтовне и не отличаются отчаянной храбростью, особенно в одиночку. Малк скорее предпочтет напасть на тебя в темной аллее, где передвигается скрытно, как тень.
Этот же… вел себя так, словно только и ждал, когда я полезу в драку.
Я осторожно настроил свои чародейские рецепторы и внезапно ощутил еле слышное гудение ауры малка. Ого! Этот зверюга обладал силой. Огромной силой. Обычно ауру чародея не почувствуешь, пока не подойдешь вплотную, чтобы коснуться ее. Эту ауру я ощущал через всю комнату. Кем бы он ни был, он лишь выглядел как один из пушистых кровожадных маньяков-малков. Я не мог не клюнуть на его вызывающую позу:
– Кто ты?
Малк коротко поклонился – один раз:
– Верный слуга Королевы Воздуха и Тьмы. Но чаще всего меня называют Ситхом.
– Ха, – сказал я. – Где же твой красный световой меч?
Золотые глаза Ситха сузились.
– Когда первые существа из вашего рода еще царапали каракули на глине и камнях, мое имя уже было древним. Советую не прохаживаться на его счет.
– Просто пытаюсь чуток скрасить нашу болтовню юмором, дружище Ситхи. Тебе не помешало бы немного взбодриться.
Его хвост снова дернулся.
– Я бы взбодрился, разделав тебя на ломтики поперек позвоночника. Можно?
– Вынужден ответить отказом, – возразил я. Потом моргнул от неожиданной мысли. – Погоди-ка. Ты… Кот Ситх. Тот самый Кот Ситх?
Малк снова поклонился:
– Да, это я.
Адские погремушки! Кот Ситх являлся важной фигурой в волшебном фольклоре. Не просто малк, а долбаный монарх малков, их прародитель, их Оптимус Прайм. Несколько лет назад я столкнулся со столь же древним фэйри. Встреча была не из приятных.
Когда Кот Ситх предлагал разделать меня на ломтики, он не шутил. Если его родословная не уступала древностью тому фобофагу, Ситх вполне был на это способен.
– Понятно, – сказал я. – Эм. Что ты здесь делаешь?
– Я твой Бэтмен.
– Мой…
– Непридуманный герой, – оборвал меня Ситх, и в его голосе послышалось глухое рычание. – Твой Бэтмен. Твой ординарец.
– Ординарец… – Я нахмурился. – Подожди-ка. Значит, ты работаешь на меня?
– Я предпочел бы другую формулировку: исправляю результаты твоей некомпетентности, – ответил Ситх. – Я буду отвечать на твои вопросы. Буду твоим проводником, пока ты находишься здесь. Позабочусь о том, чтобы все твои потребности были удовлетворены.
Я скрестил руки на груди:
– Но ты все же работаешь на меня?
Хвост Ситха снова дернулся.
– Я служу моей Королеве.
Ага. Уклончивый ответ. Он чего-то недоговаривает.
– Ты ведь должен отвечать на мои вопросы.
– Да.
– Мэб приказала тебе повиноваться моим командам?
Хвост дернулся. Снова и снова. Ситх смотрел на меня не мигая и молчал. Его молчание можно было расценить как знак согласия, но я не мог удержаться:
– Принеси мне кока-колы.
Ситх продолжал пялиться на меня. И внезапно исчез.
Я моргнул и огляделся, но его нигде не оказалось. Потом, секунды полторы спустя, раздалось «клик-пшшшш» – звук открываемой баночки с газировкой. Я обернулся на звук и увидел Кота Ситха на одном из комодов. Рядом стояла открытая баночка колы.
– Ух ты, – сказал я. – А как?.. У тебя ведь даже нет больших пальцев.
Ситх молча пялился на меня.
Я подошел к комоду и взял баночку. Глаза Ситха неотрывно следили за мной, на морде застыло непонятное, явно недружелюбное выражение. Я сделал глоток и поморщился:
– Теплая?
– Ты не говорил, что тебе нужна другая, – заявил он. – Я буду счастлив подобным же образом выполнить любые твои команды, сэр Рыцарь, кроме тех, что противоречат приказам моей Королевы.
Что означало: «Я не хочу находиться здесь. Ты мне не нравишься. Отдай мне приказ, и я выверну его наизнанку».
Я кивнул малку:
– Ясно.
И отпил из баночки. Теплая или нет, это все же кока-кола.
– А смокинг? Это по какому поводу?
– Сегодня празднуется день рождения.
– Вечеринка по поводу дня рождения? – сказал я. – Чьего?
Несколько секунд Ситх молчал. Потом поднялся и спрыгнул на пол, приземлившись абсолютно бесшумно. И, скользнув мимо меня, направился к дверям.
– Ты не можешь быть настолько тупым. Следуй за мной.
Мои волосы все еще пребывали в беспорядке. Я плеснул на них водой и зачесал назад – большей опрятности уже не добиться – и зашагал за Ситхом, скрипя лакированными туфлями и поцокивая каблуками о каменный пол.
– Кто будет на вечеринке? – спросил я Ситха, когда догнал его.
Я давно не покидал свои апартаменты. Вся моя жизнь состояла из еды, сна и попыток собрать себя в единое целое. Да я не особо-то и рвался на экскурсию по Арктис-Тору. Последний раз, когда я был здесь, я крепко разозлил фэйри. Причем вообще всех. Мне не слишком улыбалось нарваться на какого-нибудь злобного буку, поджидающего меня в темном коридоре, чтобы свести счеты. Двери моих покоев распахнулись сами собой, и Ситх вышел. Я последовал за ним.
– Высокородные и могущественные Зимние сидхе, – ответил Ситх. – Большие шишки из Диких. Возможно, даже делегация от Летних.
Как только мы оказались в столице Зимних, коридоры превратились из того, что поначалу казалось более-менее гладким литым бетоном, в хрустальный лед всех мыслимых оттенков: от ледниковой синевы до глубокой зелени. Цветные полосы то сливались, то переплетались. Вспышки света танцевали в глубине льда, словно лениво порхающие светлячки: фиолетовые, алые и небесно-голубые. Моим глазам хотелось наблюдать за их танцем, но я не позволил им этого. Не могу сказать почему, однако инстинкты подсказывали мне, что это может быть небезопасно, а я им доверяю.
– Своего рода большое событие, да? – сказал я. – С папарацци небось будут проблемы, как считаешь?
– Хотелось бы надеяться, – ответил Ситх. – Расправа с незваными гостями доставила бы мне удовольствие.
Воздух был арктически ледяным. Я ощущал укусы мороза, но его острым клыкам, кажется, не удавалось прокусить мою кожу. Не очень комфортно, но значения это не имело. Я не дрожал и не трясся – и приписал это силе, которой наделила меня Мэб.
Теперь Ситх вел меня по гораздо более сумрачному коридору. Мы попеременно проходили участки почти абсолютной темноты
