Спокойно светила большая круглая луна. Луна была тоже белой и ледяной и, вопреки логике, плавала среди айсбергов. И трудно было поверить, что эта романтичная деталь пейзажа представляет собой довольно-таки прозаическое помещение информатория, замаскированное под светлый, обманчиво хрупкий шар. Но если даже этот отлично видимый на темном фоне шар диаметром в два человеческих роста как-то терялся среди «ледяных» колоссов, то огромный черный купол диспетчерской вообще едва угадывался.
Эскалатор услужливо вынес своих пассажиров прямо ко входу в кольцевой туннель, которым был опоясан купол диспетчерской. Коля тронул включатель дверного механизма, сделал шаг в сторону, пропуская Буту в образовавшийся проем. Буту не заставил себя уговаривать – резво проскочил в туннель. Знакомый с ТР-перелетами с юного возраста, он по опыту знал, что неприятные ощущения, которые он испытывает во время эксперимента, щедро вознаграждаются вкусной едой. Натягивая поводковый леер, Буту весьма целеустремленно ковылял вдоль туннеля – он хорошо помнил место, где находился тот самый, заветный люк…
Заветный люк был закрыт. Буту вертелся на знакомом месте, недоумевающе смотрел на человека. Коля подергал за леер, приглашая Буту двигаться дальше. Обескураженный ТР-перелетчик на всякий случай поворчал, но подчинился.
Коле тоже все это начинало казаться странным – отсутствие сигнала, закрытый люк… Тишина и спокойствие, никто из ТР-физиков, по-видимому, не был озабочен сегодняшним экспериментом. «Елки-финики, – подумал Коля, – куда же мне теперь с этим голодным пугалом?..»
Голодное пугало присело отдохнуть. Угрожающим рычанием оно дало понять, что увести его от заветного люка дальше, чем оно это уже позволило, будет не так просто. Ну и пусть посидит, решил Коля. Туннель безлюден, и непохоже, чтобы кто-нибудь скоро здесь появился.
Коля привязал свободный конец леера к решетке вентиляционного отверстия (хотя отлично сознавал, что это бессмысленно) и поспешил к желтому кругу, обозначающему вход в информаторий. Благо вход уже близко – рукой подать.
Пневматическая дверь с шипением захлопнулась, вспыхнул приятный зеленоватый свет. Не теряя времени, Коля включил двустороннюю видеосвязь с диспетчерской.
На экране что-то возникло. Коля сначала не понял, что именно, – какое-то большое рыжее пятно на темном фоне. Затем пятно шевельнулось, слегка запрокинулось кверху, и Коля увидел перед собой голубые глаза, обведенные черными стрелами длинных ресниц. Глаза представились:
– Дежурная Квета Брайнова.
– Это диспетчерская? – не сразу поверил Коля.
– Да, это диспетчерская.
– Послушайте, дежурная! Я привел гориллу в кольцевой туннель и теперь не знаю, что с ней делать.
Глаза озадаченно поморгали.
– Гориллу?!
– Ну да, гориллу по кличке Буту. Разве вы ничего не знаете?
– Н-нет… – растерянно ответили глаза, и по их выражению Коля понял, что они говорят святую правду. – А… можно узнать, зачем вы привели сюда гориллу?
– Можно, – сказал Коля, ощущая, как ему становится нехорошо. – Я привел сюда гориллу для эксперимента. – С отчаянием добавил: – Если вы сомневаетесь, можете выглянуть из диспетчерской в кольцевой туннель!
– Нет-нет! – Глаза испуганно отпрянули, и Коля увидел озабоченное девичье лицо. – Я верю вам. А… вы не шутите, мальчик?
– Я не мальчик, – печально пояснил Коля. – Я лаборант сектора биологии. Моя фамилия Сытин, зовут Николай. А ваше имя, насколько я понял, Квета. Красивое имя. Квета… Если перевести на русский – Цветочек, верно? Так вот, главный вопрос, который меня очень интересует, уважаемая Квета-Цветочек, – это вопрос: что делать с гориллой? И вопрос второй… правда, менее актуальный, чем первый, но тоже достаточно интересный: как вы оказались в диспетчерской? Для амплуа ТР-физика вы кажетесь мне, извините, слишком юной и слишком рыжеволосой.
– Я прилетела на «Мираже» прошлым рейсом, – ответил Квета. – Работаю здесь уже четыре дня и, как вы только что выразились, именно в амплуа ТР-физика.
Коля обеспокоенно прислушался. Но стены информатория не пропускали ни звука.
– Почему вы молчите, Николай? – спросила девушка.
– Жду ответа на главный вопрос.
– Ах да, насчет обезьяны!..
– Насчет гориллы, – сухо поправил Коля. – Если вы действительно ТР-физик, то не могли не знать, что на восемь тридцать утра был запланирован ТР-запуск.
Квета забавно вытянула губы и широко открыла глаза. Поморгала. Спросила:
– А разве вам не сообщили?..
– Что именно?
– Эсперимент триста девятый «Сатурн» эпсилон-шесть отменяется.
– Так… – сказал Коля. – Эпсилон-шесть… Между прочим, нам должен был сообщить об этом дежурный диспетчерской. И не позже, чем за два часа до начала эксперимента. До начала, которое обозначено в графике.
– Я… я понимаю, – смутилась Квета, и даже на экране стало видно, как она покраснела. – Я здесь совсем недавно и еще ничего толком не знаю. Конечно, я виновата, но я…
– …больше не буду, – подсказал Коля.
– Минуточку!.. – вдруг насторожилась Квета и повернулась к собеседнику в профиль. Коле профиль понравился.
– Минуточку подождите. У меня ТР-запуск.
– Малая тяга? – тоном знатока осведомился Коля. И вдруг не своим голосом заорал так, что девушка вздрогнула: – Сирену! Отключите сирену! Прошу вас! – Метнулся к двери.
Он яростно топтал ногами педаль, но плита, закрывающая выход, оставалась неподвижной.
– Я отключила сирену, – сказала Квета, опять заполнив весь экран голубым и рыжим сиянием. – А дверь запирается автоматически. Потерпите немного.
– Спасибо, – пробормотал Коля. Ему было стыдно. Насчет дверей кольцевого туннеля он знал. Просто вылетело из головы.
– Вы волнуетесь за своего подопечного?
Коля кивнул.
– Гориллы легко раздражаются, – сообщил он. – И в такие минуты бывают опасны. Кстати, ваша дверь тоже на автоматическом замке?.. Ну, тогда ладно.
– А вас он слушается?
Коля снисходительно улыбнулся.
– Профессиональный навык, – сказал он. А про себя пожелал Буту провалиться в тартарары…
– Внимание! – предупредила Квета, и сразу последовал ощутимый, но мягкий толчок. – Все, можете выходить.
– До свидания, – сказал Коля. И вышел.
Там, где пять минут назад отдыхал Буту… На этом месте его уже не было.
Коля отвязал леер от вентиляционной решетки, машинально собрал его кольцами, как собирают лассо. Леер обрывался странно размочаленным концом… У Коли задрожали руки.
– Мер-р-рзавец! – простонал он и бросился вдоль туннеля.
Кольцевой туннель он обежал со скоростью ветра и, поравнявшись с ходом в информаторий, понял, что Буту в туннеле нет. Покачиваясь, он вошел в информаторий.
– Извините, Квета… – тихо сказал он, прерывисто дыша. – Мой подопечный… случайно к вам… не заглядывал?
В голубых глазах появилось странное выражение.
– Обезья… то есть горилла? Нет. Что-нибудь произошло?
– Да, но вы не волнуйтесь. Он просто сбежал. Извините…
Коля прервал связь с диспетчерской и стал по очереди нажимать разноцветные клавиши.
– Внимание, внимание! – повторял он чуть не плача. – Сбежал подопытный примат, по кличке Буту. При обнаружении примата просьба срочно сообщить в информаторий. Внимание!..
Один за другим вспыхивали экраны.
– Эй, там, в информатории! – раздраженно позвал чей-то бас. – Срочно спускайтесь в вакуум-створ! Ваш примат, очевидно, решил, что находится в джунглях, а тут кругом кабели под напряжением!
– Обесточьте кабели! – завопил Коля. – Задержите его до моего прихода!
– Задержи свою бабушку, – посоветовал бас. – А еще лучше – спускайся сюда и сам его тут задерживай. Безобразие! У меня «Мираж» на подходе, а людей – никого, все разбежались. Я требую, чтобы вы убрали свою сумасшедшую обезьяну немедленно! Слышите, вы?.. Немедленно!
Ошалело натыкаясь на стены, Коля искал дверь…
В лифтовом тамбуре нижнего яруса его поджидал один из техников вакуум-створа. Это был Карлсон, но Коля его не сразу узнал: правый глаз техника чудовищно вспух и явственно наливался радужным цветом, комбинезон порван, а из прорехи свисал подол оранжевой рубахи. Судя по всему, Карлсон побывал в серьезной переделке и успел потерпеть поражение.
– Он уже там, – сказал Карлсон. Осторожно потрогал глаз. – Он забрался в продовольственный склад.
– Где? – спросил Коля. И помчался в указанном направлении.
Карлсон заправил рубаху и, гулко топая, побежал следом.
– Налево! – кричал он. – Теперь сюда!
Коля нырнул в узкий проход между штабелями каких-то ящиков, свернул налево, потом направо, – штабелям, казалось, не будет конца. Где-то слышались крики и ругань, раздавался рев и подозрительный грохот, – где именно, мешали понять горы ящиков и раскатистое эхо зала. Неожиданно Коля наткнулся на сверкающую россыпь каких-то цилиндрических предметов. Это были консервные банки. Преодолевая россыпь, Коля увидел чей-то кровавый след. След вел за угол штабеля. Стараясь не наступать на эти ужасные пятна, Коля побежал туда и, поскользнувшись, чуть не наскочил на стоящего за углом человека. Задрав подбородок кверху, человек, казалось, обеспокоенно прислушивался. Но это только так казалось, потому что его гладко выбритый череп, щека и комбинезон на груди были залиты кровью… Коля остолбенел. Раненый обернулся и с интересом на него посмотрел.
