— Нет — назвался гномом — лезь под землю, — возразил мне седой. — Хотя я и не сомневаюсь в твоих словах.
— Как скажешь, — пожал я плечами.
Подошел Тэсс.
— О безопасности госпожи я позаботился, — первым делом сообщил он. — Я смотрю, ты весело проводишь время?
— Можно подумать, у тебя оно проходит печально, — фыркнул я, кивая в сторону стоявшей неподалеку Ианны.
— Не спорю, не спорю, но и разминка мне бы не помешала — надо же чередовать приятное с приятным.
— Подожди, пока хотят проучить только меня. А после я бы не отказался взять у тебя еще один урок фехтования.
— Не буду отказываться, давненько мы не тренировались. Кстати, самый опасный здесь — он, — Тэсс указал на Серого, — но не для тебя. Только не забывай учиться у каждого противника, с которым дерешься, — перешел на учительский тон Тэсс.
— Помню, помню, — отмахнулся я. — Я пошел.
Использовали деревянные тренировочные мечи, что снижало опасность получения серьезных ран. Когда учишься убивать, тренировочная схватка всегда дается тяжелее — приходится постоянно контролировать силу и траектории ударов. Серый в этой области оказался на высоте, очень умело работая мечом именно на ранение, а не на поражение, ведь бой шел до первой крови. Или, когда судья–десятник сочтет одного из нас побежденным. Я же никогда не понимал таких тренировочных боев. Ладно, у нас на Земле это спорт, но здесь это жизненно необходимое умение. А раз тренировка рассчитана на то, чтобы убить противника, то от этой идеи и надо работать, даже если это и чревато травматизмом. Зато потом рефлекс не подведет.
Однако сейчас это не имело значения. Уклонение, скользящий блок, глухой стук дерева по дереву, свист рассекаемого воздуха. Опять–таки — никакой честности — скорость у меня повыше, движения предугадываю. Правда, противник так же предугадывал и мои, но за счет собственного опыта, поэтому держался я только на скорости. И меч, зараза, неудобный, еще занозу подцеплю!
Но это все нытье, а на самом деле я до сих пор держался без применения магии, испытывая от этого легкое недоумение. Я не считал себя достаточно опытным, чтобы так долго держаться против лучшего мечника замка. С другой стороны, может быть, я просто привык всегда сравнивать себя с Тэссом и отсюда такая заниженная самооценка?
Пора, однако, заканчивать.
Серый подумал аналогично, и оказалось, что мы одновременно удвоили усилия. Вновь возникло неустойчивое равновесие. Вдруг я кожей ладони почувствовал, что мой «меч» готов закончить свой смертоносный путь и перейти в категорию «дрова» после пары–тройки блоков. На принятие нужного решения ушло меньше секунды, зато я мог гарантировать неожиданность придуманного мной хода.
Следующий мощный удар я встретил жестким блоком как раз по слабому месту своего меча. Раздался громкий треск, и верхняя его половина отлетела в сторону, а я продолжил движение вперед с получившимся острым обломком, поднырнув под меч противника. Легкий укол в бедро, перекат, и вот уже я стою с окровавленным обломком в руках, а Серый еще даже не понял, что проиграл — рана получилась очень маленькой.
В наступившей тишине неестественно громко раздались редкие хлопки. Я обернулся.
Кириэль собственной персоной стояла в толпе, и лицо ее не выражало ничего хорошего. Тоном строгой няни она произнесла:
— Пока я веду переговоры, мои телохранители развлекаются, — она развернулась на каблуках и пошла к замку. — Кто с чем. — Тэсс с каменным лицом уже шел на строго регламентированном расстоянии от нее. Я поспешил пристроиться рядом, подхватив в охапку свои вещи.
Украдкой обернувшись, чтобы посмотреть на реакцию стражников, я увидел, как десятник показал мне поднятые вверх большой и указательный пальцы и подмигнул.
Кажется, старался я не зря.
Глава 12
В зал, где намечался ужин, Милена вышла последней, как и полагается королеве.
Появившись в дверях обеденного зала, она с удовлетворением отметила, что все приглашенные на местах. Все дружно встали, приветствуя будущую королеву — по ее просьбе процедуру сократили до необходимого минимума, исключив глашатаев, специальный протокол приветствия и почетную охрану.
Заняв место во главе стола, она кивком и улыбкой разрешила всем сесть, чем гости и воспользовались.
Место по правую руку принцессы на правах верховного главнокомандующего и владельца замка занимал Ранув Сух, слева же сидел его брат Ленор — один из немногих магов, не занятый сейчас охраной замка и войска.
Первым взял слово Сух:
— Я буду краток, — вообще–то, это был самый обычный ужин, но хотя бы один тост все равно требовалось произнести. — Выражая всеобщее желание здесь собравшихся, я предлагаю выпить за здоровье принцессы! — его поддержали все гости, дружно поднявшись. Встала и Милена:
— Благодарю, — она невольно растрогалась, хотя знала, что половина гостей примкнула к ней лишь потому, что у Ивора их ждал куда менее теплый прием.
Все выпили, но бокалы тут же были наполнены вновь, а принцесса не собиралась садиться.
— Хочу лишь добавить, — она обвела взглядом круг гостей. Сюда пригласили только тех, кто так или иначе мог помочь в борьбе с мятежниками. С каждым она провела по несколько бесед и представляла, что от них можно ожидать, и чего те потребуют взамен. Тут она заметила странно знакомое лицо, которое в настоящий момент должно было находиться на другом конце материка. Дэн?! Он сидел и о чем–то разговаривал с соседом по столу. Тэсс?! Откуда? Или… Она вспомнила, что пригласила сюда посла вместе с ее телохранителями, и тех посадили в самый дальний конец стола, дабы не мозолить глаза принцессе. На несколько мгновений она даже забыла, что хотела сказать — так и стояла, глядя на старых знакомых. Неужели они будут требовать долг за спасение? Или посланы на помощь? Дэн вдруг повернул голову и посмотрел ей прямо в глаза. Потом приветственно поднял вилку с насаженным огурцом, улыбнулся и хитро подмигнул.
А пауза затягивалась.
— Хочу добавить, — наконец повторила Милена, — что самым важным для нас сейчас является победа над мятежниками и предлагаю выпить за это, — она подняла бокал. — За победу!
Все снова дружно вскочили и хором выкрикнули «За победу!», после чего бокалы снова опустели.
— С такими темпами потребления алкоголя все через сат будут лежать под столом, — передо мной лежало три разных вилки, и я пытался вспомнить, какой из них надо кушать вот этот мясной салатик. Или вообще ложкой?
— Не волнуйся — дальше тосты пойдут реже, — пояснил более сведущий в таких делах Тэсс. — Традиция такая.
— Да мне вообще пофиг, — я мысленно плюнул и выбрал наиболее удобную вилку, — я все равно не пьянею, если не хочу. И зачем Кира нас сюда притащила?
— Полагаю, показать принцессе, — предположил Тэсс. — Милена нас узнала, ты заметил?
— А то! Но я–то полагал, что «ужин в узком кругу» будет подразумевать несколько меньшее количество народа, — я обвел вилкой зал. — Ты их считал?
— Ага. Сорок шесть человек, не считая Милены и нас.
— Итого — сорок девять, — констатировал я. — Что же тогда подразумевается под «широким кругом»?
— Увидишь на праздничном ужине после коронации, — усмехнулся напарник.
— Если он будет, — скептически заметил я.
— Это уже от нас зависит.
— С каких это пор у тебя образовалось такое самомнение?
— С тех самых, когда мы вместе надрали задницу Ивору.
— Да? А я подумал, что мы только успешно унесли ноги, — хмыкнул я. — А это что за ботва? — я наматывал на вилку длинную тонкую нить красного цвета, конца которой в ближайшее время не ожидалось.
— Это щупальца пурпурного кальмара. Говорят, деликатес.
— Ща заценим, — чтобы получившийся комок можно было съесть, пришлось отрезать щупальце ножом. — Как резина, — прожевав, сказал я.
— Что это такое? — резины тут не делали.
— А вот то же самое, что эти щупальца, только искусственное, — пояснил я. — Их под пиво надо.
— Здесь нет, потом на кухне возьмешь. Полагаю, беседовать с нами Милена сегодня не будет.
— Да уж, обстановка не для приватных бесед, — согласился я. — Либо после ужина, либо завтра.
— И что мы ей скажем?
— Пока не придумал. Строить планы можно будет только после завтрашнего военного совета. А вот туда стоит сходить.
— Кто ж нас пустит?
— Принцесса и пустит. Надо только попросить. О! Смотри, какая задница у той служанки, — перевел я разговор в менее деловое русло. — Советую взять на заметку.
— А ведь ты прав, Уйдур меня побери! — отвлекся Тэсс.
— Принцесса обмолвилась, что вы можете предложить некую помощь, несколько более… существенную, чем консультации, — сидящий рядом с Кириэль Сух забросил пробный шар.
