но ведь это ГОРОД-ПРИЗРАК! К нему нет дороги, и я сама находила его с трудом и всегда в разных местах. Поэтому отстаньте от меня! Я хочу, наконец, покоя от всего этого. Я рассказала вам всё, что знала, и у меня больше нет тайн. Поэтому убирайтесь из моего дворца и престаньте шпионить за мной! — Нейман указала на дверь, а её пёс громко гавкнул, напоминая, что его хозяйка имеет защитника.
Нейман глубоко вздохнула и тихо, но угрожающе добавила:
— Уходите, пока я не позвала рабов. Уходите, пока у вас есть шанс уйти отсюда живыми.
Терианка выглядела уставшей, но не считаться с её словами было нельзя. Она действительно в порыве ярости могла совершить непоправимую ошибку.
Группе Риска ничего не оставалось, как откланяться и удалиться. Накалять дальше страсти и провоцировать войну было просто бессмысленно.
Как только они вышли, Нейман упала в кресло и зарыдала. У неё на душе лежал камень. У Нейман теперь не осталось ничего в жизни, что могло её защитить. Лэс-Теру она предала, хоть и из желания помочь ей, а Стелла могла и не вернуться из города-призрака. А это значило, что Группа Риска может обвинить её в исчезновении Стеллы. И тогда Аулент будет рад расправиться с последней из Эриндо, у которой к тому же голубая кровь. Нет, Нейман не боялась смерти. У неё отобрали всё дорогое в этой жизни, так пусть возьмут и саму жизнь, к чему она теперь? Но Нейман становилось невыносимо больно от того, что она не успеет призвать к ответу убийц своей семьи. От того, что она умрёт, так и не увидев, как пришельцы понесут кару за свои злодеяния на Тере. От того, что с её смертью несколько тысяч рабов останутся без покровительницы и их начнут, словно животных, присваивать другие жестокие рабовладельцы. К тому же, со смертью Нейман, Изабелла быть может, навсегда потеряет доступ к Тере, где похоронена её семья. Единственным другом у Нейман осталась Эсфирь, которая обещала ей помощь. Но главное сейчас было, чтобы Стелла вернулась живой. От этого зависело очень многое.
Терианка опять пришла к неизбежному выводу, что складывать оружие и умирать ей ещё очень рано. Сейчас менялась её судьба, а перемены никогда не бывают лёгкими, но их нужно пережить. И вновь, как всегда в минуту отчаяния и растерянности, кто-то ненавязчиво и мягко вторгся в подсознание Нейман. Чьё-то теплое и умиротворяющее присутствие наполнило зал, неся с собой успокоение и силу в своём могуществе, способном преодолеть всё, и вселяя эту уверенность в одинокую терианку, погружённую в очередное решение, как ей жить дальше. На этот раз Нейман не отвергла этот заботливый, безмолвный, но такой реальный голос, хотя она всегда оставалась противницей того, чтобы её жалели. Нейман хронически не переносила жалости и даже сочувствия к себе от кого-то постороннего, но в эту минуту всё было иначе. Она просто смиренно прислушалась к невидимой силе и вскоре почувствовала, что в голове у неё прояснилось и вернулось прежнее хладнокровие. Потом настала тишина, тишина более глубокая и спокойная, чем прежде, хотя существенно нечего не изменилось.
Нейман уже научилась переносить невзгоды и потому полчаса спустя она успокоилась и, позвав собаку, пошла в кабинет графини Ронды. Там она достала из сейфа документы и стала оформлять вольные своим рабам. Так как людей было очень много, то её воля была изложена предельно кратко и понятно, каждому из них она отдавала надел земли, деньги или животных. К утру, закончив работу с этими бумагами, Нейман уже окончательно приняла решение уйти из дворца и скрыться. Она вспомнила про Эсфирь и семью ей крёстной матери. Там она могла найти покой, и защиту Эсфири, которая, будучи терианкой, могла понять её лучше кого-либо.
Пройдя в свою комнату. Нейман сменила дорогую траурную одежду на дешевое белое платье и чёрную вуаль, так как было бы небезопасно идти во всём чёрном в Аулент. Собрав кое-какие вещи, Нейман позвала Нэринэ.
— Вы звали меня, госпожа? — спросила девушка, входя в комнату.
— Да, Нэринэ. Сейчас же собери всех рабов, которые есть во дворце и поблизости. Пусть они ждут меня у парадной лестницы, — распорядилась Нейман.
— Хорошо, госпожа.
Нэринэ удалилась, недоумевая, почему у её хозяйки такой усталый вид и почему она решила поговорить с рабами в столь ранний час.
Нейман собрала все бумаги и через десять минут вышла к столпившимся у дворца людям. Их собралось около тысячи. Все они только что встали и имели слегка заспанный и вместе с тем встревоженный вид. Ёжась от утренней прохлады, рабы тихо разговаривали между собой. Увидев Нейман, спускавшуюся по лестнице, они затихли и ближе подошли к ней.
— Вы долго и честно служили моей семье, — начала Нейман, обращаясь к слугам, — но сейчас настали тяжёлые времена. Я собрала вас здесь потому, что приняла важное решение, которое касается не только моего, но и вашего будущего. Сегодня каждый из вас получит вольную и больше не будет зависим ни от какого хозяина. К тому же, кроме свободы, я, как единственная и законная ваша госпожа, даю вам землю, животных и деньги.
— Госпожа, почему вы так поступаете? — спросила Нэринэ. — Мы так долго здесь живём и привыкли к этому. Жизнь здесь нас вполне устраивает, а если вы нам дадите вольную, то мы вынуждены будем уйти отсюда и начинать всё с начала неизвестно где. А аулентцы относятся враждебно к бывшим рабам.
В толпе послышались голоса людей, согласных с Нэринэ. Они знали, что житья им здесь не будет уже только потому, что они служили Эриндо.
— Я не собираюсь вас выгонять из своего поместья, — успокоила всех Нейман, — пока вы можете продолжать жить здесь, но защитить я вас уже не в силах. Дело в том, что со мной, как и с моей семьёй, может что-нибудь случиться, и в этом случае я хочу, чтобы вы стали свободными. Конечно, вы привыкли здесь жить, но если вас отдадут другим рабовладельцам, то не думайте, что к вам будут относиться, как к равным.
Словно в подтверждение словам Нейман, послышался топот копыт. Какой-то всадник приближался к дворцу. Это был гонец императора, и Нейман ещё издали рассмотрела цвет его формы. Гонец подъехал к Нейман и осведомился, она ли хозяйка поместья.
— Да, это я. Что вам угодно? — холодно спросила Нейман.
— Я привёз приказ от императора, — ответил гонец. — Викул I получил жалобу от семьи Хауц, в связи с тем, что Леон Хауц — единственные кормилец семьи —
