В начале 20 в. достигла расцвета музыкально-исполнительская культура. Русская вокальная школа, основы которой были заложены в 19 в. певцами О. А. Петровым, Ф. И. Стравинским и др., выдвигает таких артистов, как Ф. И. Шаляпин, А. В. Нежданова, Л. В. Собинов, И. В. Ершов. Величайшим пианистом 20 в. был Рахманинов. Деятельность выдающихся отечественных исполнителей способствовала популяризации лучших образцов русской музыки, её растущему мировому признанию. Многие крупнейшие зарубежные композиторы 20 в. (К. Дебюсси, М. Равель, Л. Яначек и др.) подчёркивали новаторское значение русской музыки и обращались к ней как к источнику свежих, оригинальных образов и средств музыкальной выразительности.
Победа Октябрьской революции 1917 определила новый этап в развитии музыки. Партией и правительством принимались меры по созданию наиболее благоприятных условий для поднятия музыкальной культуры народных масс и превращения музыки в действенное средство коммунистического воспитания. В период, когда закладывались основы советской художественной культуры, важную роль сыграла деятельность музыкантов старшего поколения, осуществлявших живую связь между дореволюционным прошлым русской музыки и новым, советским её этапом: композиторов А. К. Глазунова, М. М. Ипполитова-Иванова, А. Д. Кастальского, Р. М. Глиэра, С. Н. Василенко, А. Ф. Гедике, М. Ф. Гнесина, исполнителей и педагогов К. Н. Игумнова, А. Б. Гольденвейзера, Л. В. Николаева, критиков и музыковедов В. Г. Каратыгина, А. В. Оссовского, Б. В. Асафьева, Б. Л. Яворского, М. В. Иванова-Борецкого.
Русская музыка послеоктябрьского периода является частью многонациональной музыкальной культуры СССР (см. том СССР, раздел Музыка). Развиваясь в тесной связи и творческом взаимодействии с искусством всех народов страны, она занимает ведущее положение в этом содружестве. Многие русские музыканты, работая в различных союзных и автономных республиках, способствовали росту национальных музыкальных культур этих народов и освоению ими новых современных форм профессионального искусства. В свою очередь русские композиторы обогащали собственное творчество, вдохновляясь образами из жизни братских народов, своеобразными красками, мелодиями и ритмами их музыкального фольклора.
Основные черты советской музыки как боевого, гражданственного искусства, мобилизующего народные массы на борьбу за коммунистические идеалы, складывались уже в песнях Гражданской войны, затем в первых опытах воплощения современной революционной темы в операх, симфониях, кантатах 20-х гг. Решение новых задач было связано с борьбой против схематизма, упрощенчества и чуждых советскому искусству левацко-формалистических тенденций. Под руководством партии эти недостатки успешно преодолевались, советская музыка утвердилась на позициях социалистического реализма и заняла важное место в культурной жизни народа.
Мировое признание получили выдающиеся достижения симфонической музыки, лучшие произведения этого жанра проникнуты высоким гуманистическим пафосом, силой выражения, глубиной философской мысли. Основоположник русского советского симфонизма — Н. Я. Мясковский, автор 27 симфоний, творчество которого сочетает следование классическим национальным традициям с живым откликом на явления современной действительности. Острейшие конфликты современности запечатлены в творчестве крупнейшего симфониста Д. Д. Шостаковича. Симфонии С. С. Прокофьева отличаются эпичностью склада и ярко выраженным русским национальным характером. Существенный вклад в развитие совеского симфонизма внесли В. В. Щербачёв, Л. К. Книппер, В. Я. Шебалин, Г. Н. Попов, М. С. Вайнберг, Н. И. Пейко.
В 30-х гг. были достигнуты первые удачи в создании советской оперы: «Тихий Дон» И, И. Дзержинского (1935), «В бурю» Т. Н. Хренникова (1939, 2-я редакция 1952), «Семен Котко» Прокофьева (1939). Одной из наиболее выдающихся советских опер является «Катерина Измайлова» («Леди Макбет Мценского уезда», 1932, новая редакция 1962) Шостаковича. В годы Великой Отечественной войны родился замысел монументальной патриотической эпопеи Прокофьева — оперы «Война и мир» (по роману Л. Н. Толстого, 1943, 2-я редакция 1946, окончательная редакция 1952). Историко-революционная тема получила воплощение в опере «Декабристы» Ю. А. Шапорина (1947—53). Среди опер на современную тематику, написанных в послевоенные годы, выделяются «Виринея» С. М. Слонимского (1967) и «Не только любовь» Р. К. Щедрина (пост. 1961). Множество опер создано русскими советскими композиторами на сюжеты отечественной и зарубежной классической литературы, в том числе «Кола Брюньон» («Мастер 113 Кламси» по Р. Роллану, 1938, 2-я редакция 1968) Д. Б. Кабалевского.
Коренное обновление испытал советский балет. Следуя традициям Чайковского, Глазунова, Стравинского в этом жанре, советские композиторы утвердили значение музыки как важнейшего, определяющего элемента хореографической драматургии. Образы революционного народа получили художественно убедительное воплощение в балетах «Красный мак» («Красный цветок») Глиэра (1927, 2-я редакция 1949), «Пламя Парижа» Асафьева (1932), «Лауренсия» А. А. Крейна (1937). Смелым реформатором явился Прокофьев, создавший балет «Ромео и Джульетта» (1936) — глубокую, захватывающую по силе музыкально-хореографическую трагедию. Многие композиторы обращались в балете к темам высокого драматического, героико-эпического и философского звучания («Спартак» А. И. Хачатуряна, 1954). Среди композиторов, успешно работающих в балетном жанре, — А. П. Петров («Сотворение мира», 1971), Щедрин («Анна Каренина», 1972).
Особое значение приобрели жанры хоровой музыки — от песни до оратории и кантаты. Истоки советского песенного творчества восходят к боевой революционной пролетарской песне. Всенародное распространение получили некоторые песни, возникшие в годы Гражданской войны. Советская песня, отражающая различные стороны действительности, разнообразна по содержанию и мелодико-интонационному строю. Она глубоко проникла в быт и сопровождает все знаменательные события общественной и политической жизни. Огромную мобилизующую роль сыграла песня в период Великой Отечественной войны. В послевоенные годы она стала знаменем борьбы за мир и за трудовые успехи в строительстве коммунизма. Авторами популярных песен являются А. В. Александров, М. И. Блантер, А. А. Давиденко, И. О. Дунаевский, В. Г. Захаров, Э. С. Колмановский, Б. А. Мокроусов, В. И. Мурадели, А. Г. Новиков, А. И. Островский, А. Н. Пахмутова, А. П. Петров, Д. Я. Покрасс, В. П. Соловьев-Седой, С. С. Туликов, О. Б. Фельцман, А. Г. Флярковский, М. Г. Фрадкин, Я. А. Френкель, А. Н. Холминов, Т. Н. Хренников, А. Я. Эшпай и др.
Песня, как наиболее массовый музыкальный жанр, входит во многие произведения крупной формы — оперы, симфонии. Она является основой лучших оперетт Дунаевского, Г. С. Милютина и др., музыки к фильмам и драматическим спектаклям. В оратории и кантате песенное начало соединяется с элементами оперной драматургии и симфоническим развитием. К выдающимся образцам кантатно-ораториального жанра принадлежат «Александр Невский» Прокофьева (1938), «На поле Куликовом» Шапорина (1939), «Емельян Пугачев» М. В. Коваля (1939), «Поэма памяти Сергея Есенина» (1955) и «Патетическая оратория» (1959) Г. В. Свиридова.
В развитие камерной вокальной и инструментальной музыки внесли вклад А. Н. Александров, Мясковский, Прокофьев, Свиридов, Шапорин, Шебалин, Шостакович, Б. Н. Чайковский, Б. И. Тищенко В. А. Гаврилин и др.
Среди виднейших представителей рус советской музыкально-исполнительской культуры — дирижёры В. И. Сук, Н. С. Голованов, А. М. Пазовский, В. А. Дранишников, А. В. Гаук, К. К. Иванов, С. А. Самосуд, А. Ш. Мелик-Пашаев, Ю. Ф. Файер, Е. А. Мравинский, Н. Г. Рахлин, Б. Э. Хайкин, К. П. Кондрашин, Г. Н. Рождественский, Е. Ф. Светланов; хоровые дирижёры А. В. Александров, М. Г. Климов, Н. М. Данилин, А. В. Свешников, Г. А. Дмитревский, А. С. Степанов, А. В. Рыбнов, А. А. Юрлов, К. Б. Птица, В. Г. Соколов; пианисты К. Н. Игумнов, А. Б. Гольденвейзер, Г. Г. Нейгауз, С. Е. Фейнберг, В. В. Софроницкий, Л. Н. Оборин, Э. Г. Гилельс, С. Т. Рихтер; скрипачи М. Б. Полякин, Д. Ф. Ойстрах, Л. Б. Коган; виолончелисты С. М. Козолупов, С. Н. Кнушевицкий, Д. Б. Шафран, М. Л. Ростропович. В области оперного исполнительства — певицы В. В. Барсова, К. Г. Держинская, М. П. Максакова, Н. А. Обухова, С. П. Преображенская, Е. А. Степанова, И. К. Архипова, Г. П. Вишневская, певцы П. З. Андреев, И. С. Козловский, С. Я. Лемешев, С. И. Мигай, Г. М. Нэлепп, Н. Н. Озеров, В. Р. Петров, А. С. и Г. С. Пироговы, Н. К. Печковский, М. О. Рейзен, М. Д. Михайлов и др.
За годы Советской власти создана разветвленная сеть музыкальных театров, филармоний, исполнительских коллективов, музыкальных учебных заведений общего и специального типа. Новые центры музыкальной культуры возникли в городах бывшей росс. периферии и в автономных республиках РСФСР. У многих народов РСФСР, профессиональная музыкальная культура которых начала формироваться лишь после Октябрьской революции, появились свои национальные кадры квалифицированных музыкантов-исполнителей, композиторов — Н. Г. Жиганов, М. М. Кажлаев, Г.-Р. Синисало, Б. Б. Ямпилов и многие др., — владеющих сложными формами современного музыкального искусства. На основе богатых традиций музыкального фольклора ими созданы национальные оперы, симфонии и произведения др. жанров (см. раздел Музыка в статьях об автономных республиках РСФСР).
