В конце 50—60-х гг. 19 в. замкнутые феодально-сословные формы музицирования подверглись решительной ломке, более широкие масштабы приняла концертная жизнь, стало развиваться профессиональное музыкальное образование. Важную роль в этом сыграло Русское музыкальное общество, основанное в Петербурге в 1859 по инициативе пианиста, композитора и музыкально-общественного деятеля А. Г. Рубинштейна. В 1860 возникло отделение общества в Москве, которое возглавил его брат Н. Г. Рубинштейн. общество проводило регулярные циклы симфонических, а затем и камерных концертов, открыло Музыкальные классы, на основе которых возникли Петербургская (1862) и Московская (1866) консерватории. В 1862 в Петербурге открылась Бесплатная музыкальная школа, ставившая задачу общего музыкального просвещения. Школа вела также концертную деятельность, пропагандируя главным образом произведения русских композиторов.
Революционно-демократические идеи 60-х гг. нашли отражение в творчестве группы молодых композиторов, получившей наименование «Могучая кучка». В эту группу, возглавлявшуюся М. А. Балакиревым, входили А. П. Бородин, Ц. А. Кюи, М. П. Мусоргский, Н. А. Римский-Корсаков. Члены «Могучей кучки», считавшие себя наследниками Глинки и Даргомыжского, отстаивали принципы народности, реализма и активного служения передовым общественным идеалам. Во многом был близок к ней П. И. Чайковский. Новаторским устремлениям «Могучей кучки» противостояло умеренно академическое направление, центром которого являлась Петербургская консерватория во главе с А. Г. Рубинштейном.
В борьбе за утверждение прогрессивных национальных основ русской музыки большую роль играла музыкальная критика. Один из первых её выдающихся представителей — В. Ф. Одоевский, друг и единомышленник Глинки, в 60-х гг. поддержавший композиторов нового молодого поколения. В. В. Стасов, разделявший взгляды русских революционных демократов, являлся виднейшим поборником и пропагандистом «Могучей кучки». Соединение высокой научности и публицистичности характерно для критической деятельности А. Н. Серова, который внёс также вклад в развитие русской оперы как композитор. Г. А. Ларош явился одним из лучших истолкователей и пропагандистов творчества Глинки и Чайковского .
Русская музыка 2-й половины 19 в. — одна из самых ярких страниц в истории мирового музыкального искусства. Создавались выдающиеся произведения, отличавшиеся глубиной и богатством реалистического содержания, своеобразием языка и средств художественной выразительности. Образы отечественной истории, литературы, народного эпоса нашли отражение в ряде монументальных оперных полотен. Национальная историческая тематика по-разному преломляется в патриотической эпопее Бородина «Князь Игорь» (1890) и народных музыкальных драмах Мусоргского «Борис Годунов» (1869, 2-я редакция 1872), «Хованщина» (1872—80, завершена Римским-Корсаковым, 1883). Римский-Корсаков обращался главным образом к темам и сюжетам сказочного и легендарного характера («весенняя сказка» — «Снегурочка», 1881; «опера-былина» — «Садко», 1896). В «лирических сценах» «Евгений Онегин» (1878) и психологической музыкальной драме «Пиковая дама» (1890) Чайковского проявился глубокий интерес композитора к внутреннему душевному миру человека. Образцами бытового комедийного жанра являются оперы «Майская ночь» Римского-Корсакова (1878), «Сорочинская ярмарка» Мусоргского (1874—80, окончена Ц. А. Кюи, 1915), «Черевички» Чайковского (1885; 1-я редакция — «Кузнец Вакула», 1874).
Чайковский и Бородин создали национально своеобразный тип русской симфонии. В симфониях Чайковского яркая драматическая напряжённость, острота конфликтных сопоставлений соединяются с использованием жанрово-бытовых элементов. Ему принадлежит также большое количество произведений др. симфонических жанров, в том числе программные симфонические увертюры и фантазии на сюжеты высокого трагедийного звучания («Ромео и Джульетта» по Шекспиру, 1869; «Франческа да Римини» по Данте, 1876). Для симфоний Бородина (особенно 2-й — «Богатырской», 1876) характерны эпическая монументальность образов, широта и плавность развития. Римский-Корсаков — мастер красочной оркестровой звукописи; его музыкальные картины природы, быта и сказочной фантастики покоряют блеском и образностью («Испанское каприччио», 1887; «Шехеразада», 1888). Один из видных представителей отечественного симфонизма — М. А. Балакирев, развивавший в своих оркестровых сочинениях русские народные и восточные элементы («Увертюра на темы трёх русских народных песен», 1858; «Тамара», 1882).
В камерном вокальном творчестве русских композиторов получили отражение образы классической отечественной поэзии. Лирика Чайковского завоевала популярность благодаря своей эмоциональной правдивости, силе и яркости выражения непосредственного чувства. У Мусоргского романс превращается часто в драматическую сценку, рисующую живой, реально очерченный социальный тип. Образы эпического, пейзажного, народно-жанрового характера представлены в романсах Бородина, Балакирева, Римского-Корсакова. Совершенные образцы камерной инструментальной музыки создали Чайковский (3 струнных квартета; фортепианное трио «Памяти великого художника», 1882) и Бородин (2 струнных квартета, 1879, 1881; фортепианный квинтет, 1862). Значительным вкладом в концертную фортепианную литературу являются 1-й концерт для фортепиано с оркестром Чайковского (1875), «Исламей» Балакирева (1869), «Картинки с выставки» Мусоргского (1874).
Новый этап в развитии музыкального искусства — балеты Чайковского («Лебединое озеро», 1876; «Спящая красавица», 1889; «Щелкунчик», 1892), в которых музыка становится ведущим компонентом драматургии.
На рубеже 19—20 вв. выдвигаются: А. К. Глазунов — мастер крупной инструментальной формы, написавший 8 симфоний и множество др. симфонических и камерных сочинений, а также балеты (в т. ч. «Раймонда», 1897); С. И. Танеев — музыкант-мыслитель, стремившийся к воплощению глубоких философских замыслов (кантаты «Иоанн Дамаскин», 1884, и «По прочтении псалма», 1915; опера «Орестея», 1894; симфония до минор, 1898, и др.); А. К. Лядов — тонкий художник-миниатюрист, автор разнообразных фортепианных пьес (прелюдии, этюды и др.) и оркестровых сочинений на народные темы и сюжеты («Восемь русских народных песен для оркестра», 1906; «Баба-Яга», 1904; «Кикимора», 1910). К ним примыкают А. С. Аренский, Вас. С. Калинников, М. М. Ипполитов-Иванов, А. Т. Гречанинов, С. М. Ляпунов.
В русской музыке начала 20 в. проявляются новые черты, находит прямое или косвенное отражение рост революционного движения. Римский-Корсаков в аллегорической, зашифрованной форме воплотил чаяния русского общества об освобождении в операх «Кащей Бессмертный» (1902) и «Золотой петушок» (1907). С. В. Рахманинов и А. Н. Скрябин — наиболее крупные и характерные выразители этой эпохи в музыке. Творчество обоих композиторов отличается бурным, беспокойным пафосом. Вместе с тем оно во многом различно. В произведениях Рахманинова, тесно связанных с наследием Чайковского, Римского-Корсакова, Бородина, с реалистической русской литературой и живописью, большое место занимают образы родной природы и быта. Скрябин более субъективен и изыскан. Отталкиваясь от романтических традиций, он сближается с символизмом. Под влиянием идеалистической философии мечты о светлом будущем человечества приобретают в его поздних произведениях мистико-утопическую окраску. На первый план и у Рахманинова, и у Скрябина выдвигается фортепианная музыка. Свойственная Рахманинову широкая, порой декоративно-фресковая манера письма особенно ярко проявилась в его концертах для фортепиано с оркестром (4 концерта, 1891—1926), «Этюдах-картинах» (1911, 1917). Для Скрябина более характерны камерные жанры: сонаты, прелюдии, программные миниатюры с символическими названиями. Оба композитора были также глубоко оригинальными симфонистами. Значительное место в наследии Рахманинова занимают романсы и опера. Высоким этическим пафосом, культурой и мастерством отличается творчество Н. К. Метнера, работавшего почти исключительно в фортепианном и камерном вокальном жанрах. На рубеже 2-го десятилетия 20 в. появляются сочинения И. Ф. Стравинского и С. С. Прокофьева, стремившихся противопоставить гипертрофированному эмоционализму позднеромантического искусства и хрупкой утончённости модернистских течений здоровую простоту, силу, энергию ритма. В дальнейшем их творческие пути сложились по-разному: Стравинский уже в ранние годы связал свою деятельность с зарубежной музыкальной жизнью и почти полностью отошёл от национальных традиций, Прокофьев стал одним из виднейших представителей советской музыки.
В начале 20 в. достигла расцвета музыкально-исполнительская культура. Русская вокальная школа, основы которой были заложены в 19 в. певцами О. А. Петровым, Ф. И. Стравинским и др., выдвигает таких артистов, как Ф. И. Шаляпин, А. В. Нежданова, Л. В. Собинов, И. В. Ершов. Величайшим пианистом 20 в. был Рахманинов. Деятельность выдающихся отечественных исполнителей способствовала популяризации лучших образцов русской музыки, её растущему мировому признанию. Многие крупнейшие зарубежные композиторы 20 в. (К. Дебюсси, М. Равель, Л. Яначек и др.) подчёркивали новаторское значение русской музыки и обращались к ней как к источнику свежих, оригинальных образов и средств музыкальной выразительности.
