Ничто не дается даром, особенно чужая мощь. За все приходится платить.
Например, отказом в свободе собственной воли. Подчинением хозяину, которому, видимо, нравится убивать соратников Джошуа его же руками.
Он отшвырнул книжку, в миг потерявшую все прежнее очарование. Ставшую наощупь подобной мерзкому насекомому. Машинально стал вытирать руки о полы хламиды.
Таинственный свет начал понемногу гаснуть.
Книжка в углу обратилась в кучу неприятных отбросов, а вскоре и вовсе пропала.
Когда вокруг стало совсем темно, он услышал знакомый голос:
– Я видеть, ты справиться.
– Что это было?! Говори! – Джошуа почти кричал.
Схваченный за грудки шаман болтался в руках, как мешок с мусором. Зажатый в его лапке факел метался вверх-вниз, разбрасывая вокруг тени.
– Это быть испытания Лживого Рода, – пояснил гоблин. – Три шага надо сделать выродкам первого обманщика. Не испугаться тьмы, что таить опасность. Отказаться от дареной силы Дурного Духа. Эта сила быть нехорошая. От нее гнить зубы и портиться нрав. Рах-кар не взять тростник из булата, когда проходить свой испытаний.
– Ты видел булатный тростник, а я старую книгу. – Джошуа выпустил шамана, и тот начал деловито поправлять свое одеяние. Хотя, признаться, эти куски не стиранного годами материала вряд ли что-то могло испортить. – А что же с третьим шагом?
– Его Рах-кар не знать, – пожал плечами шаман. – Дурной Дух вырвать алтарь и украсить им свою дурацкую длинную пещеру.
– Значит, третьего шага нам не сделать. А ты уверен, что двух хватит?
– Зачем ты спрашивать? Послушать свой башка, и сказать мне сам.
– И что же я, по-твоему, должен услышать?
– Сетка ослабеть.
Шаман выжидающе уставился на младшего мэтра.
Джошуа прислушался к себе. Он не знал, что искать и как искать, и потому нашел ответ не сразу.
Странное дело – в лабиринте, служащем планам Призрака, его хватка чувствовалась очень слабо. Временами казалось, что ее вообще нет. Но это был самообман – она притаилась в глубине, дав на откуп телу все решения. Создала видимость свободы. Нежно оплела все, что было внутри, чтобы в нужный хозяину момент натянуться, сжать и выдернуть в бездну служения.
Она тут и никуда не делась.
Вот только стала настолько слабей, что нужное усилие смогло бы ненадолго разорвать пару звеньев и дать возможность нанести удар по Призраку, который этого не ждет.
Забавно, как переплелись между собой заклятие подчинения и ритуал дома Накрамис. Как успех в одном ослабил действие другого. Впору задуматься, насколько близки по своей природе столь хорошо кооперирующиеся структуры.
Хотя сейчас важно несколько другое.
– А ты был на месте алтаря? Может, там осталось что-то, что может нам помочь сделать третий шаг?
– Там ничего не быть, а теперь там много мертвых железяк-гладкомордых.
– И все же мне нужно туда дойти. Я чувствую, что это близко.
– Лабиринт делить с тобой свои тайны, – уважительно буркнул шаман. – Пошли смотреть на неживых. Только быстро. Ты еще убивать Дурного Духа сегодня, а для это нужен силы.
Гоблин семенил впереди, а Джошуа снова терзали сомнения.
Голова шла кругом от непонятных событий, происходящих одно за другим без каких-либо объяснений.
Он совсем не привык к такому. В Цитадели и после он подходил к магии как к науке. В основном потому, что наукой она и являлась. В ней были формулы, законы и принципы. Были допущения и эксперименты. Они никогда не выходили за пределы известных законов и формул, лишь иногда играли с особенностями принципов.
В первую очередь это было связано с тем, что в отрыве от законов и формул принципы попросту не работали. Рассыпались в прах.
Этим объяснялось и то презрение, которым чародеи одаривали знахарей и шаманов. Те ориентировались на интуицию, шли по темному лесу, боялись его до одури и в основном топтались на опушке. Ведь заходить в этот лес, пользуясь их подходом, означало сгинуть там навсегда.
Чародеи же Цитадели не только шли по тому же лесу с сотней ярких факелов, они рубили его деревья и превращали в стройные стены знаний.
Но здесь все это не работало. Все было по-другому. И от того страх перед непонятным не желал отступать ни на минуту.
Конечно, есть еще осенние эльфы со своими танцами с завязанными глазами. Есть зимние со своими загадочными чарами мороза. Но они не люди. Они живут по другим законам, которые не для смертных. А те же весенние эльфы, например, в чарах отличаются от людей только полным отказом от деревянных посохов в пользу деревянных же амулетов, то есть фактически ничем.
Сейчас же ему приходилось идти на ощупь в кромешной тьме, и все прежние знания не могли помочь, а скорее становились опасны. Ведь любые его заклинания – это маяк для Призрака.
Гоблин остановился перед очередным поворотом.
– Алтарь быть там.
– Так веди.
– Уверен?
– Если ты ждешь, что я пойду первым, то не дождешься.
– Ты не верить Рах-кар? – обиделся шаман.
– Как будто ты сильно мне веришь.
– И правда. – Гоблин махнул лапкой и двинулся дальше.
За поворотом оказался очередной коридор. Он не отличался от прочих ничем, кроме того, что после десятка-другого ярдов заканчивался открытым проемом. В проеме том брезжил дневной свет.
Шаман ускорил шаг.
Джошуа последовал его примеру. Сейчас, еще пара дюжин шагов, и он увидит то, о чем и так знает. Знает, но все равно должен увидеть.
Почему-то ему очень важно увидеть своими глазами, что Кай из Герденберга мертв. Пусть это будет его, Джошуа, личным испытанием. Третьим и недостающим.
Он вновь почувствовал чей-то взгляд, только на этот раз не стал оборачиваться.
Если лабиринт хочет играть на его нервах и дальше, пусть играет в одиночку. Хватит уже подыгрывать.
Когда сильный удар по затылку свалил его на пол, он понял, что ошибся.
Лабиринт не играл с ним.
Просто приготовил другое, третье испытание.
Джошуа очнулся почти сразу.
Удар был сильный и умелый. Долженствующий выбить сознание напрочь, к тому же каменный пол тоже неслабо приложил с другой стороны, усиливая эффект.
И все же сознания младший мэтр не потерял.
Им не хватило пары ярдов, чтобы выйти из коридора, когда на них напали.
Джошуа приподнялся. Голова гудела и раскалывалась, а звуки доносились приглушенно и невнятно.
На фоне проема он увидел двоих. Высокий поджарый мужчина держал маленького шамана за горло и бил кинжалом в грудь. Руки гоблина бессильно болтались вдоль тела.
Отшвырнув бездыханного Рах-кара, убийца склонился над Джошуа.
В свете упавшего факела он смог разглядеть его.
Шрамолицый полуэльф.
– Мне всегда говорили, что у меня хороший слух, – похвастался он. – Никогда не верил в его игры с подчинением. Горм вот верил, но он дурак. А я нет. Ассантэ увидит, что я не Горм, и наконец повысит меня. Так надоело присматривать за этими тупыми тварями!
Он схватил Джошуа за грудки, рывком поднял. Прижал к стене.
Посох валялся где-то в темноте, и сил призвать его не было.
Перечеркнутое шрамом лицо приблизилось к нему.
Джошуа хотел что-то сказать, но полуэльф ударил его в живот, выбивая дыхание.
– Не вздумай говорить, магеныш, никакого колдовства! А то язык отрежу.
Он сунул кинжал в ножны на поясе и ударил снова.
Джошуа согнулся пополам, полуэльф отступил, боясь, что младшего мэтра вырвет на него.
– Я вижу, ты тоже получил отметину. Что ж, поздравляю, парень. На шрамы девки слетаются. На такой, как у меня, конечно, редко, а вот тебе, как по заказу, и рыло сильно не портит, и нужный шарм придает. Не дергайся, а то нарисую, как у меня. Не понравится тебе такой, обещаю.
Джошуа попытался разогнуться, но получил еще один удар.
Полуэльф развернул его боком и прижал к стене. Больно заломил назад правую руку.
– Сейчас мы тебя скрутим. – Он зазвенел оковами. – У меня от Ассантэ есть подарочек, ваш чародейский нелюбимый металл.
Замок щелкнул, сходясь на запястье.
– Давай вторую руку, а то сломаю ее к демонам.
Джошуа подчинился.
Чтобы ловчее перехватить левую, полуэльф ослабил хватку на правой.
И Джошуа решил рискнуть.
Он никогда не делал этого по-настоящему, лишь пару раз пробовал, когда барон Ройс показывал забавные приемы на залитом солнцем дворе замка Гриндо.
Сейчас это была не тренировка, да и полуэльф стоял не сзади, а сбоку, но через мгновение на второй руке должны были захлопнуться кандалы, и тогда жесткая аллергия превратила бы младшего мэтра в хнычущее ничтожество.
И он рискнул.
Как ни странно, ему повезло. Рассеченный ударом затылок встретился с носом полуэльфа, превращая хрящ в кашу.
Бандит вскрикнул. Джошуа, не дав опомниться, уперся плечом ему в грудь и сильно толкнул, бросив на противоположную стену.
