Ошарашенный человек отпрыгнул назад и заорал. Как-то тоскливо и испуганно, словно понял, что не успеет спастись.
Он еще толком не развернулся, когда Кай настиг его.
Лучник был в одной распахнутой куртке, и клинок, войдя ему в спину, без труда вышел с другой стороны. Командир наемников схватил лучника за плечо, придерживая и используя как живой щит.
– Привет вам из Бездны, господа! – рявкнул он, вмиг оборвав веселье.
Джошуа ворвался следом. Бегло оглядел пирующих.
Не все. Примерно половина банды. Но все же много для двоих, один из которых без доспехов, а второй – неопытный чародей. В зале не было Горма.
Люди гиганта из Сквернолесья и бывшие шаранхайзерские бандиты устроились у сдвинутых в центре зала столов. Бочки с вином – гордость и страсть его величества короля Арчибальда – стройными рядами дожидались своей очереди. Полдюжины уже валялись в стороне, открытые и пустые. Копченые закуски в огромных количествах возлежали тут и там.
Кай шагнул вперед, заставляя нанизанного на клинок лучника семенить перед собой. Эта странная процессия вывела врагов из ступора. Они, разбрасывая кубки и еду, схватились за оружие. Один, самый трезвый и меткий, даже успел выстрелить. Попасть, правда, смог только в «щит» командира наемников.
Натянуть тетиву повторно он не успел – Джошуа швырнул в него ледяной стрелой. Заклинание прошило человека насквозь, отбросило на колонну, пришпилив как букашку.
Второго лучника Джошуа вычислил сразу. Ото льда тот ловко увернулся, укрывшись за столом. Младший мэтр ударил в стол воздушной волной, смявшей и дерево, и плоть.
Третий стрелок оказался профессионалом. Он не стал бежать и паниковать. Встал в стойку и прицелился в главную опасность – в чародея. Видя, что младший мэтр уже смотрит на него, он не дрогнул и выпустил подряд две стрелы.
Джошуа пришлось укрыться Сферой Защиты. Ударить в ответ он не успел. Кай, швырнув свой «щит» на нападавших, в два прыжка достиг лучника, рубанул.
И не стал задерживаться, шагнул в самую гущу.
Казалось, еще мгновение, и он упадет, пронзенный десятком ножей и мечей. Просто потому, что человек, даже самый ловкий, не может отбить и парировать все удары.
Но, очутившись в гуще противника, Кай не парировал, он атаковал, кружась между врагами, и с каждым ударом пол окрашивался кровью, а врагов становилось на одного меньше.
Несколько бандитов напали на Джошуа – скорее от безысходности и желания избежать меча безумца, восставшего из мертвых. Ну и от бессильной ярости, конечно.
Сфера младшего мэтра была не идеальна, и один из ножей, чье лезвие лоснилось от жира, даже смог порезать ему плечо.
Он разметал их огненным шквалом, стоя среди вопящих и катающихся по полу людей, как жаждущий мести дух.
Сбить магическое пламя маг не имел возможности, слишком много гнева было в него вложено. Пришлось добивать несчастных, прекращая их мучения.
Когда последний затих, он встретился взглядом с Каем.
Командир наемников глубоко дышал, опустив меч.
Вокруг него лежало не менее дюжины тел.
Кай не соврал.
Еще долго эта битва преследовала Джошуа в кошмарах. Искаженные от боли и страха лица. Крики. Горелая плоть и ярость, застилающая глаза.
Они шли, двое убийц, скрепивших обоюдную верность чужой кровью, и смерть шла за ними.
После того жуткого зала последовали еще пять этажей и тринадцать комнат, которые им нужно было миновать. В семи из них находились враги – искали драгоценности, отдыхали, пили редкие вина, спрятанные от товарищей.
Кай отворял двери и врывался в комнату, Джошуа молчаливой тенью следовал за ним, страховал и прикрывал.
Когда они выбрались на стену, превращенную в мост, лишь один вопрос остался без ответа: куда все-таки делся Горм?
Но ненадолго.
Наемник из Сквернолесья ждал их у входа в черную башню.
Он был действительно огромен и внушал трепет. Семь футов роста и триста фунтов мышц и опыта. Экономные движения, мягкая походка, десятки выигранных поединков и сотни сражений. Огромный и опасный. Укрепленная кираса делала его еще больше. И, судя по всему, она совершенно не мешала ему ни быстро двигаться, ни быстро убивать. Двуручный меч в его руках казался перышком.
Сейчас не накачанный под завязку дареной силой младший мэтр почувствовал укол страха. Уж слишком спокоен и безмятежен был Горм.
Стена, с легкой руки Призрака ставшая мостом, в ширину превышала два ярда, давая простор для дуэли, но портила возможность наступать фронтом. Даже если фронт состоял только из двоих.
– Он слишком спокоен, – шепнул Джошуа Каю. – Призрак точно усилил его.
– У него моя вещица. – Кай кивнул на прислоненный к ограждению щит за спиной Горма; морда умбона яростно щерилась, но достать гиганта не могла. – И он на нашем пути.
– Я могу попробовать парализовать его или поджечь.
– Джошуа, – Кай похлопал его по плечу, – позволь мне. Хочу хоть раз воспользоваться положением командира и выгадать что-то для себя.
– Но…
– Доверься мне.
– Это глупо – так рисковать.
– Постой пять минут спокойно, отдохни. – Командир наемников зашагал к Горму.
Когда расстояние между ними составило полдюжины ярдов, Кай остановился.
Рядом с Гормом, да еще и без брони, он выглядел подростком.
– А я знал, что с тобой не будет просто, – ощерился наемник из Сквернолесья. – Надо было снести тебе башку. Хотя и сейчас еще не поздно!
Кай неприятно улыбнулся, с интересом разглядывая Горма, но промолчал.
– Твой магик тебе не поможет, – сказал гигант. – Я защищен от его чар самим Ассантэ. Так что мы тут с тобой вдвоем, только ты и я. Я часто слышал, что ты непревзойденный боец, но никогда не верил. Сегодня узнаю, кто прав. Можешь сказать спасибо, сейчас ты умрешь не в зловонной яме, а от честной стали и на свежем воздухе.
– Я бы соврал, если бы сказал, что не рад тому, что мне нужно пройти именно через тебя, – сказал Кай и двинулся вперед.
– Только по мне! – прогудел Горм, крутанув исполинский меч. – Ну же! Иди по мне! Если сможешь!
Они сошлись, и сталь встретилась со сталью.
Горм был сильнее, напористее и выше. К тому же узкая стена не позволяла Каю маневрировать, обходя противника.
Командир наемников вынужден был отступить, скорее даже отскочить, уходя от удара широкого лезвия, промахнувшегося и отколовшего солидный кусок от каменного заграждения. Гигант теснил его, заставляя пятиться.
Вскоре командир наемников почти дошел до Джошуа, и тут сквернолесец вдруг остановился.
– Ну что, страшно? – заулыбался Горм, выставив перед собой меч.
– Не очень, – признался. Кай.
– То-то ты бежишь, поджав хвост! – не поверил Горм.
– На самом деле, – Кай покрутил плечами, разминаясь, – мне просто не хотелось волочь твою тушу все эти ярды.
Он вдруг шагнул к Горму, каким-то странным приемом отвел почти доставший его меч и легонько коснулся горла острием клинка чуть выше стального воротника кирасы.
Гигант заревел и махнул мечом перед собой. Достать Кая он не сумел, тот отскочил так же ловко, как приблизился.
Горм замахнулся снова, но вдруг, потеряв всю ловкость, оступился. Выронил меч.
Недоверчиво поднес руки к горлу. Железные перчатки мешали пережать рану.
Он рухнул на колени и упал бы навзничь, но Кай придержал его.
– Ты часто недооценивал своих врагов, – сказал человек из Герденберга. – А это удел плохого бойца.
– Но я же… – как-то обиженно промямлил Горм. – Силы Призрака…
– Самообман, – пояснил Кай. – Стал бы древний колдун делиться силой с таким дураком, как ты. Да, кстати. Спасибо тебе, что избавил меня от необходимости тащить тебя сюда. Достойному – достойные похороны. Что хорошо твоим врагам, сойдет и для тебя. Вон, видишь – яма? Тебе в самый раз.
Кай схватил слабо шевелящегося гиганта за плечи и, крякнув от натуги, перевалил тяжелое тело через ограждение стены.
Джошуа видел, как Горм, чиркая по камню доспехами, рухнул вниз и почти полностью исчез в притаившейся у стены яме для мусора и отходов.
Кай, в котором энергии после живой воды было хоть отбавляй, вернув свой щит, стал еще бодрее.
– Что теперь? – спросил он Джошуа. – Ты что-то говорил о големах, в которых превратились эти пакостные статуи. Есть идеи, как с ними бороться?
– Надеюсь, я смогу их нейтрализовать.
– Надеешься?
– Сами понимаете, с этой древней магией ни в чем нельзя быть уверенным до конца.
– Еще как понимаю. И вот еще, мэтр Валладис. Давай уже на «ты».
– Хорошо. – Джошуа поднял плащ Горма, оставленный возле щита. – Ты очень справедливый человек, Кай.
– Мой девиз: «Каждому – что заслужил».
– А исключения?
– К демонам исключения.
В башне царила тишина.
Никто не пытался остановить или задержать их стремительный подъем на второй этаж.
