старик даже предупреждал их об опасностях резко пошедшего вверх маршрута их движения. Там острый камушек, там выбоина, а здесь глубокая яма. Астерот даже чуть улыбнулся от такой заботы об их жизнях.
Тем временем тропа, выход на которую затаился между очередных двух гигантских гор, понемногу уходила вверх и куда-то вправо. Ещё чуть-чуть, и им, наверное, откроется вид на лагерь нежити сверху. Интересно было бы посмотреть, насколько он большой. Лира тихо ругалась, вглядываясь во тьму и не находя в ней тех камней, о которых говорил Микторат, а потом ругалась чуть громче, когда задевала его ногой или наступала на него и теряла равновесие. Шиан ловил её с каким-то нездоровым упорством, не давая девушке упасть. За это она смотрела на него блестящими то ли от злобы на «эту ужасную темноту, в которой ни зги не видно», то ли ещё от какой-нибудь яркой девичьей эмоции. Астерот же просто шёл, изредка оглядываясь на этих двоих и молясь Великой и Всеобъемлющей, чтобы они не покатились вниз по тропе и не привлекли внимание немёртвых.
Через минут, наверное, двадцать, их отряд вышел на широкий каменный выступ, огибающий гору. Встав примерно на середину, Микторат остановился и, дождавшись, пока остальные встанут рядом с ним, кивнул вниз. Астерот, краем глаза заметив, как Лира сжала ладонь Шиана, глянул на лагерь нежити, раскинувшийся под ними.
Десятки памятников, сотни, а то и тысячи, могильных плит, окружали небольшую поляну, поросшую редкой бледно-зелёной травой. Нежить в освещении не нуждалась, но и того света, что исходил от порядка семидесяти Банши, было достаточно, чтобы не детально, но всё же разглядеть немёртвое воинство, собравшееся сейчас в центре кладбища. На земле среди Скелетов разной комплектации — кто с мечом, кто с щитом, кто с чьей-то оторванной рукой, даже, великая Тьма, шевелящейся, кто в доспехах… Каких там только не было! — мелькали силуэты аристократичных Вампиров, коронованных и нет Личей, где-то Астерот видел сгорбленную фигуру измождённого старика — Некроманта, опирающегося на опасно поблёскивающую косу. Проглядывала и какая-то другая, не знакомая ему нежить. И все они вслушивались, стоя абсолютно тихо — разве что какой-нибудь Скелет чуть качнётся, бряцая бронёй, — в речь стоящего посреди кладбища Архилича. Даже на таком расстоянии до Астерота, казалось, доходила та аура страха, которую распространял вокруг себя мёртвый маг. О чём он говорил, слышно не было, всё-таки они стояли, во-первых, высоко, а во-вторых, далеко.
— Кровавый собирает армию… — прошептал Микторат. — Нам надо как можно быстрее отсюда исчезнуть, если мы не хотим, чтобы нас убили. Мы же этого не хотим, да, живчики? — переспросил некромант, позволив незаметной, как ему казалось, улыбке, украсить его лицо паучьей сетью морщин. Так и не получив ответа, некромант нарочито шумно вздохнул, развернулся и пошёл в сторону, противоположную лагерю. Выступ был достаточно широким даже по краям, так что, если бы Астерот захотел пойти рядом с Микторатом, он бы вполне спокойно мог это сделать.
Насмотревшись на лагерь нежити, остальные «живчики» пошли за своим провожатым, боясь остаться без него. Горная тропа была на удивление широкой, так что они вполне спокойно шли, не боясь оступиться и сорваться вниз.
Дорога, честно, начинала уже утомлять Астерота. Нет, ну сколько можно ходить, скрываясь от итак хорошо видящей в темноте нежити, ночью? Когда уже они будут действовать, а? Выводил из себя ещё и тот факт, что он самостоятельно отдал этому некроманту право командовать их отрядом, как будто это не Астерот всех их собрал, а он! Кем он себя возомнил?! Рапира, которой Тёмный отталкивал камни, лежащие перед ним, призывно блеснула фиолетовым в тусклом лунном свете. Это он должен быть главным, он, а не этот старый некромант! Ну ничего…
Никто и не заметил, как вокруг Астерота начала распространяться почти незаметная фиолетовая дымка. Она не только окружала Тёмного, но и понемногу расползалась в стороны, будто бы ощупывая пространство около своего носителя. Вдруг Микторат вскинул руку, призывая остановиться, и тихо зашептал:
— Стойте… Я чувствую какую-то магию, но никак не могу понять, какую…
Некромант закрыл глаза, и от него во все стороны поползли щупальца из Материи Смерти, которыми некромант прощупывал пространство вокруг себя. Но он никак не мог увидеть, что Тьма, подчиняющаяся Астероту, отступала от щупалец буквально за секунду до того, как они должны были соприкоснуться. Тёмный просто играл со «смертником», выпуская в каком-то месте чуть больше Материи, а где-то — чуть меньше. Некромант злился, источая такие вкусные миазмы своих мёртвых эмоций… Подумать только, он смог заставить этого немёртвого проявить чувства! Сейчас, поди, ещё немного, и он станет обычным живым человеком! Внутренний голос Тёмного как-то хрипло рассмеялся, потирая несуществующие руки в предвкушении момента, когда некромант сдастся, прекращая свои попытки понять, что здесь происходит… И тогда-то он и ударит, выметая его сознание и оставляя только желание служить высшему существу… служить ему…
И тут до мага вдруг начало доходить, что это всё — не его мысли. Что подчинить всех он хотел не себе, а тому, о ком сейчас думать ну никак не хотелось… Что он не мог, наверное, желать подчинить себе своего проводника, он хотел бы подчинить себе вообще всех! Тогда было бы хорошо…
Вновь вскинувшись, не давая себе упасть в эту утягивающую его бездну чужого влияния, Астерот открыл было рот, чтобы сказать, что с ним творится что-то не то, но оттуда не вырвалось ни единого звука. Тёмный остановился, заметив рапиру, переливающуюся оттенками фиолетового. В ту же секунду, что в его голове промелькнула догадка о том, кто мог это всё устроить, чужое присутствие мгновенно пропало, а Астерот вдруг почувствовал, как земля уходит из-под его ног. Силы покидали его тело, повинуясь воле Осквернителя, вновь нашедшего лазейку в его защите… Как же…
Стук холодного камня о его лоб прервал мысль, не успевшую ещё оформиться в слова.
* * *
Пришёл в себя Астерот уже тогда, когда на земли нежити с неба лился тёплый свет, приятно пригревающий его даже в тени. Он лежал на длинном камне, словно специально выточенном под него. Он был тёплым, значит, скорее всего, лежало его бессознательное тельце тут довольно долго. А вот как понять, насколько долго, Тёмный не знал. Повернув голову, он встретился взглядом с горящими в глубине чьего-то черепа огней.
С громким вздохом — воздуха в лёгких почему-то не хватило для крика, — бесстрашный когда-то Король Тьмы дёрнулся, а потом очередное сближение с холодным полом подарило ему, наверное, хотя бы один, а то и
