Услышав его возглас, столовая одобрительно загудела и наполнилась звоном сталкивающихся стаканов.
— Открою тебе маленький секрет, мой мальчик, — не обращая внимания на шум, сказал Хайрем. — Андроиды — организмы с жесткой программой, и предназначены они для боевых действий на открытой местности… Почему, ты думаешь, тот белоглазый, что напал на тебя с мечом, не снес твою пьяную башку с первого взмаха? Он просто не учел, что на корабле пониженная гравитация, или зацепил какую-нибудь конструкцию, ведь в коридоре у монтажного люка полно всяких шлангов и кабелей. Так было?
— Ну… — Бородатый покраснел.
— Не «ну», а именно так… — Хайрем ткнул пальцем в лоб бородатого. — Поэтому ты зря распушил свои перья, на поверхности предстоит постараться гораздо больше. Они будут сыпаться из космоса нам прямо на голову, и тут уж, поверь, бросать кинжалы не придется — только крутиться волчком и стрелять во все стороны…
Рядовой Симс лежал на мягком газоне, с удовольствием вдыхая запах травы, и вспоминал, насколько далекой кажется планета с поверхности спутника, хотя и занимает на лунном небосклоне большую часть. Это была его последняя мысль перед тем, как на Сапфо, большую из двух лун Необулы, опустился Ад, реальный и ужасный, сверкающий когерентными импульсами и бомбами. Симс поначалу остолбенел, но, услышав в динамиках скафандра рев своего сержанта, быстро пришел в себя и с безумной скоростью принялся повторять все то, чему научился еще на планете. Истребители имперцев были чертовски быстрыми, но все-таки уязвимыми…
— Сержант сказал, что вы отработаете с нами начальные упражнения, господин рядовой, — послышался робкий голос, и Симс открыл глаза.
— Черт, ни минуты покоя! — возмутился легионер, но, заметив, что в его сторону косится отдыхающий неподалеку сержант, сказал: — Ну ладно, сопляк, смотри и запоминай, только сначала загерметизируй костюм.
— Зачем, ведь мы не на луне? — наивно округлив глаза, спросил новобранец.
— Чтобы прочувствовать всю дерьмовость ситуации, когда тебе жарко, неудобно, страшно хочется пить, руки отваливаются от тяжести пусковых установок, но, если ты не сделаешь рывок и не сменишь позицию — тебя тотчас накроет бомбой с зависшего над тобой космолета! Поверь мне, я уже такого дерьма наглотался до тошноты…
— Я понимаю, господин рядовой, — уважительно кивая, сказал молодой солдат и закрыл лицевой щиток скафандра.
— Тогда вперед… Так… так… быстрее… Прицел фиксируй… Пуск! Хорошо… Смена позиции… Шевелись! Опаздываешь! Так… хорошо… — Симс показывал, что следует делать, а потом заставлял солдата повторить свои движения несколько раз.
— Разрешите отдышаться! — наконец взмолился парень.
— Это тебе не тренировка по баскетболу в колледже, работай! — строго приказал Симс. — Противник там, на луне, не ждал, когда мы отдышимся. Будь уверен, что не станет он делать паузы и над планетой! А если совсем кончатся силы, подумай о том, сколько у тебя ракет. Подумал?
— Шесть, господин рядовой, — едва передвигаясь от усталости, пролепетал воин.
— Вот именно, новобранец, шесть! А знаешь почему?
— Нет.
— Потому, что еще никто, кроме нашего сержанта — это я видел своими глазами, — не успевал подбить более шести целей! Я, правда, тоже смог, но сейчас не об этом. Из нашей батареи выжили четверо! И только потому, что без устали тренировались!
— Ну, как, старший легионер, толковое пополнение? — спросил подошедший сержант.
— В целом да, господин сержант, — ответил Симс, немного опешив от того, что внезапно получил повышение в звании.
— Гоняй их до потери пульса. — Сержант подхватил пробегающего мимо новобранца под локоть, не давая ему свалиться без сил прямо в ручей. — Мне нужны подготовленные зенитчики, а не мишени для вражеских истребителей. Атмосферная авиация у имперцев — гвоздь программы: на скорости в три маха поражают сто семьдесят «ростовых» мишеней с двухсот выстрелов…
Симс понимающе скривился и козырнул. Когда сержант отошел, один из доверенных старшему легионеру новобранцев спросил:
— Что значит «ростовых», господин рядовой?
— Старший легионер… теперь… Хм… — Симс посмаковал звук своего нового звания и ответил менторским тоном ветерана: — «Ростовых» — это значит размером со среднего человека, мальчик. Все, хватит отдыхать! Смена позиции! Пуск!
Старший сержант гоплитов Круг, страшно переживая, что до сих пор не побывал в бою, ходил по тесной канцелярии батальона из угла в угол. За его мучениями снисходительно наблюдал майор. Оба уже не раз участвовали в подобных кампаниях и, как только началась битва, по молчаливому согласию опустили приличную часть строевого устава, обсуждая последние приготовления к предстоящей схватке на земле.
— Не злись, старший сержант, вот возьми сигару… — предложил командир. — У Поднебесной белоглазых хватит на всех.
— Я боевой сержант регулярной армии, а не наемник! И не могу не злиться, глядя, как важно разгуливают эти гниды по долине. Они теперь герои! На абордаж они, видите ли, ходили! Вот спустятся андроиды с орбиты, быстро им хребты в обратную сторону выгнут!
— Нет, Круг, ты не прав, — возразил майор. — Те, что вернулись, уже не просто наемники — они наши наемники! Бойцы армии Необулы. Эллины.
— Сброд они, а не эллины, и не имеет значения, как их воспринимает такой же сброд, — резко ответил Круг.
— Ты сам себе противоречишь. Если это не имеет значения, то чего же ты злишься?
— Я хочу драться…
— Потерпи пару часов. «Автоматы» на орбите уже раскалились, наверное, отстреливаясь. «Фудзи» скоро заставят их пройти через плотные слои атмосферы и затонуть где-нибудь в Эгейском океане. Тогда и наступит наш черед.
— Центаврианам дали дивизию магнитных бронемашин, я слышал.
— К ним ты тоже ревнуешь?
— Нет, они настоящие солдаты, а не легионеры, только все равно непонятно, почему им оказано такое особое внимание…
— Мы — гоплиты, Круг, пехота, расходный материал.
— Пушечное мясо…
— Можно сказать и так. Только жрать это мясо белоглазым не придется! Мы их зажарим первыми! Так, старший сержант?!
— Чтоб мне провалиться, господин майор! Так точно!
В воздухе над городом Альба-Лонга, столицей планеты, кружили атмосферные перехватчики. На них пересела половина оставшихся в живых после орбитального боя пилотов штурмовиков и «Мух». Командир сводной эскады Дремов руководил маневрами лично.
— Нет, ты мне прямо скажи, мы победили в этой стычке или проиграли? — донимал капитана его бессменный ведомый.
— Ни то и ни другое, Боря… — неопределенно ответил капитан.
— Разве так бывает? Мы ушли на планету, «в защиту», а они продолжают нападать. Значит, имперцы победили? — не унимался пилот.
— Зачем тебе это?
— Что?
— Такое четкое разграничение. Война еще не кончилась. Выиграть битву — совсем не значит выиграть кампанию.
— Просто я хочу себя хоть чем-то взбодрить…
— Лучше сделай пару лишних фигур. На атмосферных перехватчиках не летал, наверное, с училища?
— Где-то так… Сейчас взбодрюсь… — Ведомый капитана внезапно ушел вверх и выполнил сложную фигуру высшего пилотажа.
— Осторожнее…
— Да помню я, что не в космосе, Дремов, не переживай… Слушай, а что у нас за пушки установлены?
— Волновые. В атмосфере — как дробовики. Главное — попасть хотя бы в крыло или даже рядом.
— А своих не прихватишь, если эта «дробь» пройдет рядом?
— А ты все-таки попадай…
— А нормальных импульсных орудий не нашлось?
— Не брюзжи. Лучше испытай то, что есть, вон на том истребителе.
— Не пугай меня, Дремов, такой повышенной кровожадностью…
— Это разведчик белоглазых, Боря. Поднебесная начала второй раунд…
Мысленно проклиная себя за то, что останавливаюсь на самом интересном месте, я оторвался от компьютера и устало побрел в спальню. Алена уже спала, и я осторожно, чтобы не потревожить ее, забрался под тонкое одеяло и мгновенно уснул. Я не помню, что снилось мне поначалу, но в один прекрасный момент декорации сновидения стали предельно четкими и яркими. Я сидел посреди обширной лужайки, греясь в лучах ослепительного солнца, и лениво поигрывал сорванной травинкой. В двух шагах от меня сидел осунувшийся и усталый человек в незнакомой униформе. Между нами стояли бутылка темно-красного вина и пара высоких бокалов. Человек налил вино в бокалы и, подняв свой, молча выпил. Я осторожно взял предназначенную, судя по всему, для меня порцию и пригубил. Вкус у напитка был просто божественный. При всем моем скептическом отношении к винам, я не мог удержаться от похвалы:
— Невероятно вкусно!
— Настоящее Исмарское, — сказал человек и, вымученно улыбнувшись, представился: — Капитан Дремов.
