— Невероятно вкусно!
— Настоящее Исмарское, — сказал человек и, вымученно улыбнувшись, представился: — Капитан Дремов.
— И во сне от тебя покоя нет, — равнодушно констатировал я, повторно прикладываясь к бокалу. — Я угадал? Это твоя затея?
— С книгой? — Дремов кивнул. — Моя…
— Но зачем тебе это? — удивленно спросил я, приканчивая вино.
— Не мне, — возразил капитан, — тебе…
— Меня даже любимая девушка уже считает сумасшедшим! Ты думаешь, что мне это действительно нужно?
— Она же еще с тобой? — спросил Дремов и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Значит, не все потеряно.
— Когда потеряется, будет поздно, — заметил я.
— Это верно, — согласился капитан.
— Ну, так в чем смысл твоего… эксперимента? — не сразу подобрав нужное слово, спросил я.
— Я обязан тебя кое к чему подготовить. Ты должен понять и полюбить мое беспокойное время и существующий в нем мир. Иначе он может серьезно измениться…
— Это связано с моей работой в лаборатории? — неожиданно для себя спросил я.
— Да, — Дремов кивнул. — А ты хорошо соображаешь, когда опускаешь типичные для твоего времени условности и предрассудки.
— Спасибо, — поблагодарил я и попросил: — Налей еще…
Капитан охотно добавил в мой бокал вина и продолжил:
— Я вынужден действовать с максимальной осторожностью, большего поэтому пока сказать не могу. Учти одно: принимая любое решение, ты избежишь ошибки, если будешь помнить о тех людях, что живут и умирают на страницах твоей книги…
— Как загадочно, — я саркастично улыбнулся, — и высокопарно…
— Слушай, Леон, я ведь тоже не мастер изящной словесности, — немного обиженно сказал Дремов. — Наши совместные усилия, возможно, дадут плоды, и книжка примет какую-то законченную форму, но главное в том, что останется в твоей голове. Я надеюсь, это будет глубокая симпатия к моим товарищам и чувство ответственности за их судьбу.
— А погибшие? Как быть с их судьбой? — Я догадывался, что речь идет о какой-то связи между разработками нашей лаборатории и некими событиями в далеком будущем. Вероятно, нам предстоит изобрести нечто принципиальное, и Дремов пытается сделать меня союзником совсем неспроста.
— Извечная проблема выбора между частью и целым, когда и то, и другое составлено из человеческих жизней, — задумчиво произнес Дремов и допил свое вино.
— Если ты готов признать, что это будет и на твоей совести тоже, я, быть может, и соглашусь, — сказал я, развлекаясь безнаказанностью любых слов и поступков во сне.
— Я уже признал, — негромко ответил капитан. — Иначе не стал бы все это затевать… Ладно, отдыхай, завтра я тебе расскажу о самом интересном — о штурме…
С этими словами капитан исчез, словно растворился в поплывших зеленой волной обрывочных сновидениях. Я не запомнил больше ничего, да это было и неважно. Главное уже случилось: в нависших над моей психикой тучах загадочности забрезжил просвет.
Проснувшись, я уже не чувствовал уверенности в том, что ситуация как-то прояснилась. Наяву сказанное приснившимся мне Дремовым приобретало совершенно иное звучание, да и факт встречи во сне с самостоятельно мыслящим героем книги немного обескураживал. Вернулась критичность, и, хорошенько подумав, я пришел к выводу, что мне все-таки стоит отдохнуть. «Разговоры с космосом» во сне и, что важнее, наяву вполне укладывались в рамки классического расстройства психики, а мне совсем не хотелось попасть в лечебницу. Я, твердо решив избавиться от приступов «сумеречного сознания», поборол желание сесть за компьютер и заперся в ванной. Тщательно побрившись и приняв душ, я вторгся на кухню, где приготовил завтрак. Потом я вернулся в спальню и разбудил Алену.
— На Необуле выходной? — В ее голосе сквозило недоверие.
— Больше никаких наемников и андроидов, — уверенно пообещал я. — Мой разум восстал из пепла!
— Это хорошо, — Алена улыбнулась. — А тело?
— Охвачено вихрями нерастраченной энергии, — ответил я, прижимая Алену к себе.
Я продержался до самого вечера. Мы с Аленой успели сделать массу давно отложенных дел, но к закату желание сесть за работу стало невыносимым. Мысленно обозвав мифического Дремова последними словами, я включил компьютер и окунулся в насыщенную запахом гари атмосферу Необулы…
…Но и от зол неизбежных богами
нам послано средство:
Стойкость могучая, друг, –
вот этот божеский дар.
То одного, то другого судьба
поражает: сегодня
С нами несчастье, и мы стонем
в кровавой беде.
Завтра в другого ударит.
По-женски не падайте духом,
Бодро, как можно скорей,
перетерпите беду.
Архилох
Глава 10
Необула. 13.11.2352 г. н. э
Капитан Александр
— Смотри, капитан, звездный дождь, — негромко сказал Петров, мельком взглянув на экран.
«Афина» зависла на высоте десяти километров между двумя вершинами одного из пиков горной гряды. Долина Легионеров лежала в десятке километров к северо-востоку. Там сейчас оставалось не более одного батальона гоплитов. Все остальные войска были распределены по важнейшим стратегическим объектам. Имперцы вполне предсказуемо стремились к наиболее крупным промышленным центрам и базам. Там их ждали наемники и солдаты. Космические штурмовики и «Мухи» обросли крыльями и курсировали на средней высоте, готовясь встретить врага в атмосфере. Самолеты-перехватчики, на которые пересели многие пилоты космических кораблей, уже начали охоту за разведчиками имперцев, отчего воздух наполнился несмолкающим грохотом. По данным спутниковой разведки, после боя у лун Необулы Воздушная Армия недосчиталась девяноста трех космолетов, в результате схватки с последней орбитальной линией обороны — «Автоматами» — в строю имперцев осталось всего полторы сотни «Фудзи». Армия эллинов сократилась вдвое, и перед ней стояла вдвойне сложная задача — битва на поверхности планеты. Изюминка была в том, что вся мощь Армии Поднебесной заключалась не в громоздких и по большому счету несовершенных космолетах, а в грузе, что они несли в своих трюмах. Империя рассчитывала вовсе не на космические баталии. Ее главной задачей был захват планеты, и как раз к нему Армия была подготовлена лучше всего.
Как только «Фудзи» перешли на минимальную орбиту, их десантные люки раскрылись, выпуская в разреженный воздух стратосферы десятки сотен истребителей. Тучи короткокрылых машин стремительно понеслись вниз, расстреливая неуклюжие в сравнении с ними ракеты ПВО, уворачиваясь от плотного заградительного огня лазерных и баллистических орудий, а также завязывая головокружительные воздушные бои с «Мухами» и штурмовиками эллинов. Сами космолеты продолжили неторопливое снижение, чтобы высадить десант, лениво отстреливаясь от пропущенных истребителями ракет и поблескивая силовыми полями энергощитов. Машина Воздушной Армии надвигалась медленно, но неотвратимо.
«Афина» и все три оставшиеся «Альфы» получили приказ защищать Долину Легионеров, где располагался штаб Необульской армии и флота. — Я думаю, что вы прекрасно понимаете — никакого штаба в долине нет и быть не может, — сказал капитан Дремов, собрав командиров штурмовиков на «Афине», как самом вместительном корабле, — но мы установили мощную систему ретрансляторов, которая базируется здесь. У врага будет создаваться совершенно отчетливая иллюзия, что приказы отдаются именно отсюда.
— Спасибо за оказанное доверие, — сказал Выдра и ухмыльнулся, показав мелкие острые зубы. — Тариф, я надеюсь, двойной?
— Если уцелеете, — согласился Дремов, — и удержите плацдарм.
— Смотря сколько времени, — заметил легионер Брукс — командир штурмовика «Альфа-тринадцать».
— Ровно столько, сколько понадобится, чтобы уничтожить всю Воздушную Армию. Не больше.
— Это по мне, — снова оскалился Выдра. — Если задача не безнадежна, пропадает азарт и становится ужасно скучно…
— Кто будет под нами? — спросил Александр.
— Батальон пехоты, три зенитные батареи и штрафбат, — перечислил Дремов. — Командиры из «регулярников», рядовые — легионеры, если вас это интересует.
— Нисколько, — поспешно ответила Елена и покосилась на наемников.
Никто на замечание Дремова никаким особым образом не отреагировал, и девушка расслабилась. Наблюдавший за ней краем глаза Александр едва заметно улыбнулся.
