– К берегу!… К берегу греби! – закричал Димка.
Сергей бросил бечеву, схватил весло и, стараясь изо всех сил, стал загребать им. Лодка приткнулась к обрыву. Димка тоже забрался в нее, и мальчишки наперебой потянули из воды жерлицу. Вдруг бечева ослабла, как будто ее обрубили.
– Сорвалось, а может… – досадливо начал Сергей и не успел договорить.
Вода у самого борта лодки вспучилась – почти метровой длины щука, изогнувшись дугой, плеснула широким, как ласт, хвостом и тут же ушла вглубь.
– Ружье! Тащи ружье!… – схватившись за бечеву, заорал Сергей. – Патроны у костра, в моих штанах, в кармане!
Димка пулей стрельнул на берег. Схватив берданку, он трясущимися руками отыскал патрон, клацнул затвором и одним прыжком слетел с обрыва к лодке. Сергей осторожно подтягивал бечеву. Щука, видимо, устала и у самой поверхности воды медленно подплывала к лодке. Когда расстояние до нее стало каких-нибудь метра три, Димка прицелился ей в голову и нажал на спусковой крючок. Кучно ударила по воде дробь. Взметнулся белый фонтан, и щука исчезла. Над заводью медленно таял пороховой дым.
Со злостью бросив в лодку перебитую дробью жерличную бечеву, Сергей, как завороженный, растерянно глядел на расходящиеся по воде круги.
– Готова акула!… Конец акуле!… – вдруг закричал он, показывая на безжизненно белеющее щучье брюхо.
Димка по-настоящему не успел еще почувствовать радость от удачного выстрела, а Сергей уже барахтался в воде, подтаскивая за жабры добычу к лодке. Отфыркиваясь, он то и дело выкрикивал:
– Молоток, Димк!… Капитально шарахнул!… Не ружье у меня, а пушка! Вот чудо-юдо, рыба-кит!… На таких рыбинах запросто земля удержится… Чем не акула, а?!-
Щука и в самом деле походила на акуленка. Полосатая по бокам, с широченной темной спиной, она едва вместилась поперек лодки. Сергей ткнул в щучье брюхо ногой и, посмотрев на Димку, спросил:
– Распорем?… Может, еще серебряный рубль найдем.
– Успеется, – отмахнулся Димка, – Пошли к костру, а то уха вся выкипит. – Он, словно ковбой, только что срезавший метким выстрелом противника, небрежно вскинул ружье на плечо и полез из лодки на берег.
Встревоженные выстрелом, в тальниках запорхали пташки, началась оживленная перекличка птичьих голосов. Над озером, часто махая крыльями, закружился одинокий чибис-разведчик. И Димке уже не стало казаться, что из тальников кто-то пристально наблюдает за ними.
Котелок ухи опустел незаметно. Мальчишки бросили в него ложки и разморенные сытостью устало развалились на траве. Поглаживая живот и мечтательно глядя в небо, Сергей проговорил:
– А вода, Димк, в заводи теплая, как в июле. Там, наверное, горячие родники. Маленько отдышусь, пойду купаться. Зима наступит, где искупаешься, а?…
– Домой надо собираться, – вздохнул Димка.
– Домой успеется. Надо еще поискать, чего тут Скорпионыч делал.
– Лучше в другой раз.
– Чего в другой раз? – Сергей приподнялся на локте.
– Чего?… Чего?… Расхрабрился. Дома всыпят за лодку, тогда будет «чего».
– Если всыпят, то и так всыпят, – Сергей нехотя поднялся. – Пойдем по песку побродим, может, пустых патронов от винтовки насобираем. – И, не дожидаясь Димкиного согласия, направился к песчаной косе.
Димка вздохнул, оглянулся на кусты, взял ружье и тоже двинул за Сергеем. Мальчишки обошли всю косу. Выброшенных волнами на песок патронов не попадалось. Нашли лишь ржавую лошадиную подкову, поразглядывали ее и неторопливо зашагали к лодке.
– Смотри… – вдруг тихо сказал Димка и стволом ружья показал на песок недалеко от воды. – Рыба хвост отпечатала, что ли?
Сергей присел на корточки, долго разглядывал глубокую, уже осыпавшуюся от времени по краям, вмятину в песке. Наконец неуверенно проговорил:
– Это от ластов. Наверное, аквалангист, который с подводным ружьем приезжал, тут охотился.
– А может, Скорпионыч с племянником… Помнишь, они на надувной лодке сколько раз к острову плавали?
– У них подводного ружья нет.
– Так они тебе его и покажут…
Сергей задумался, почесал вихор:
– Может, и они. Спиннинг у племянника мировецкий, заграничный. Он запросто и подводное ружье может купить.
Димка опять насторожился, вздохнул:
– Поплыли домой.
– Тащи котелок и мою одежду в лодку, – Сергей решительно направился к заводи. – Я все-таки искупнусь, замерз малость. В воде теплее.
Димка закинул ружье на ремень за плечо и зашагал к костру. Собрав остатки сушняка, бросил на затухающие угли, взял котелок, Сергеевы штаны и рубаху и, вернувшись к лодке, забрался в нее.
Сергей плескался в заводи, словно рыба, как будто сейчас был не прохладный сентябрь с туманными ночами, а, по крайней мере, начало августа. Отфыркиваясь, он издали разговаривал с молчаливо нахохлившимся в лодке Димкой.
– Не скучай, Дим… Щас искупнусь, поищем следы Скорпионыча и махнем домой… Глубина тут… С ручками, с ножками… Дна, наверное, не достать… Щас попробую… – Сергей мелькнул потрескавшимися пятками и скрылся под водой.
Димка про себя стал отсчитывать секунды. Он уже было досчитал до двадцати, когда Сергей почти по пояс выскочил из воды, частыми саженками быстро подплыл к лодке и, чуть не опрокинув ее, торопливо стал перелезать через борт. Димка толком не успел сообразить, что надо помочь другу, как Сергей уже оказался в лодке, схватил весло и оттолкнул лодку от берега.
– Чего ты?… – недоумевающе уставился на него Димка.
Сергей выплюнул за борт воду и, продолжая безостановочно грести, лишь помотал головой, как будто его ударили по макушке.
– Ты чего?… – повторил вопрос Димка.
– Там на дне… лошадиные и человеческие кости лежат. И еще, кажется, гробы какие-то… Толком не разглядел.
– Не сочиняй.
– Честное пионерское!
Димка словно прирос к сиденью, даже о ружье, лежащем у него на коленях, позабыл. Из оцепенения вывел его неожиданно вспыхнувший на острове костер. Димка впился в тальниковый берег взглядом, но возле костра никого видно не было. Лодка рывками приближалась к Березовке – Сергей едва успевал смахивать со лба выступающий пот. Костер заметно удалялся и затухал. Когда до березовского берега остался какой-нибудь десяток метров, Димке показалось, что на том месте, где исчез костер, мелькнуло пламя.
– Смотри!… – тревожно схватил он за руку Сергея.
Мальчишки недоуменно замерли. Через несколько секунд до их слуха внятно донесся отдаленный хлопок выстрела. Почти в тот же момент по инерции лодка ткнулась носом в берег. Димка первым, чуть не уронив в воду ружье, выскочил из нее и оторопел…
По тропинке к озеру, сгорбившись, шла Гайдамачиха. Перед нею, высунув из пасти мокрый язык и угрожающе скаля желтые зубы, кривоного семенил лохматый пудель Ходя.
11. Спецвыпуск районной газеты
Сберкасса открывалась в десять часов утра. Когда Бирюков появился в ней, посетителей почти не было. Сразу у входа, за открытым стандартным барьером, сильно крашенная полная дама, с юным, удивительно не вяжущимся с ее крупногабаритной фигурой лицом выбивала на кассовом аппарате чек какому-то плательщику. Рядом яркая блондинка скрипела ручкой арифмометра. Седенькая старушка, склонив голову, с любопытством заглядывала в окошечко кассира, где пожилая женщина пересчитывала деньги. Соседнее окно с табличкой «Контролер» пустовало.
Бирюков постучал в дверь заведующего сберкассой и вошел в кабинет. Представительный пожилой мужчина с несколькими рядами новеньких, словно только что из магазина, орденских колодочек, внимательно выслушав его, посмотрел на часы – было пятнадцать минут одиннадцатого.
– Мария Степановна Крохина вчера на работе не была. Приболела, я разрешил ей отдохнуть. На сегодня?… Нет, не отпрашивалась. Должна вот-вот появиться, – заведующий еще раз взглянул на часы и предложил: – Подождите пару минут. Женщина она аккуратная, видимо, в больницу за бюллетенем побежала.
Бирюков присел на предложенный стул. Разговорились. Сначала о погоде, о том о сем… Затем Антон поинтересовался порядком предъявления в сберкассу выигрышных билетов денежно-вещевой лотереи и тем, как производится по ним выплата или получение выигрышей. Заведующий увлеченно стал рассказывать. Он оказался из тех людей, которые фанатично увлечены своим делом. Уже через несколько минут Антон с усмешкой в душе посчитал себя круглым дураком, что не покупает лотерейные билеты. По словам заведующего, после каждого проведенного тиража, выигрыши так и сыплются счастливчикам. Лишь с одними только «Уралами» выходила заминка, и заведующий, к его сожалению, вынужден был подтвердить, что мотоцикл «Урал» с коляской за последнее время в районе выиграл один-единственный человек – врач-стоматолог Крохин.
– Муж Марии Степановны, которую вы ожидаете, – уточнил заведующий, вздохнул и вытащил из стола небольшую газетную вырезку. Передавая ее Антону, будто извиняясь, проговорил:
