Собаки стали хозяевами Земли. Сильные своим множеством, они не имели соперников среди диких зверей, которые бежали в страхе, заслышав их лай. Даже могучий зубр и тот уступал им дорогу. Только там, где человек имел оружие, собаки встречали сопротивление и вынуждены были временно отступить. Но на долго ли хватит огнестрельных зарядов? Начиная с декабря, эта мысль все чаще меня беспокоила. Мы расстреливали в день по несколько магазинов, а собаки не только не исчезали из нашего расположения, но, казалось, что их становилось все больше и больше.
Что будет, когда настанет пора сельскохозяйственных работ и нам понадобится выйти в поле, выпустить скот на пастбища? Скорее всего, они опустошили окрестности, и наш скот постоянно дразнил их и привлекал внимание.
— Экономьте заряды! — постоянно требовал я от ребят, которые жили на территории лесотехнического лагеря и ухаживали за скотом вместе с десятком девчат. — Жгите костры всю ночь!
— Но они не боятся огня!
Действительно, собаки, в отличие от своего серого собрата волка, не боялись огня. Только выстрелы пугали их, да и то ненадолго.
— А что, если применять гранаты? — предложил Николай. — У нас их почти сотня ящиков!
— А ведь верно! Надо попробовать.
С тех пор ночью нас периодически будили взрывы. Но гранаты помогли. После первого же их применения, собаки три дня не показывались в нашем расположении. Но потом появились снова.
Я не поверил своим ушам, когда мне сказали, что собаки стали применять другую тактику. Раньше они собирались в густые стаи и так шли в атаку. Теперь же они рассредоточивались небольшими группками и нападали со всех сторон.
Осенью мы не успели заготовить достаточно дров. Теперь поездка в лес напоминала военную экспедицию. Пока дровосеки делали свое дело, вокруг стояла цепь автоматчиков.
— Нет! Шансов выжить у человека становится все меньше, — заявил как-то Алексей.
Мы собрались в клубе стационара и сидели близ камина, в котором весело полыхали ольховые поленья.
— Сначала эпидемия, — продолжал он, — затем — волна насилия, то, что вы, — он повернулся ко мне, — называли социальным шоком. Теперь вот собаки…
— Может быть, есть какое-то средство против них? — Борис Иванович подбросил в камин пару поленьев и вопросительно оглядел присутствовавших.
— Какое?! — досадливо махнул рукой Саша. — Я вот все думаю, что мы будем делать весной.
— И когда у нас кончатся заряды, — продолжил его мысль Николай.
— Может быть, отрава? — вмешался в разговор Юрий.
— А что это даст? Они вскоре перестанут ее брать. Ты заметил, что они учатся!
— Как учатся?
— А история с гранатами?! Как они быстро сообразили, что нельзя скапливаться в стаи!
— Как бы там ни было, — решительно заявил Борис Иванович, — весной мы должны выйти на полевые работы. Иначе конец. Надо же что-то придумать!
— А что, если оградить поля проволокой и пропустить через нее ток? — раздался неожиданно женский голос.
Мы обернулись. В дверях стояла Наталья. В руках она держала поднос с чашками и кофейником. Александр Иванович мгновенно вскочил и взял поднос.
После той памятной ночи, последовавшей за разгромом банды, между ними быстро установилось взаимопонимание и Наталья вскоре стала женою моего друга. Саша, что на него вообще было не похоже, если вспомнить три предыдущие женитьбы, на этот раз оказался внимательным и любящим мужем. Девочке он заменил отца и она сильно к нему привязалась.
— Ничего не выйдет из этого! — ответил Алексей, — у нас нет столько проволоки. Даже если допустить, что мы ее раздобудем, то мы быстренько израсходуем все горючее на работу генератора. Нет! Это не выход!
— Тогда что же? — не унимался Борис Иванович. Все посмотрели на меня.
— Сколько у нас осталось магазинов для автоматов? — спросил я Николая, который у нас теперь ведал вооружением.
— Не больше тысячи! В последнее время мы их по-израсходовали.
— Пополнить возможно? — я взглянул на Алексея. — Ты не разузнал, откуда бандиты взяли оружие?
— Они называли мне несколько складов. Думаю, что туда можно будет съездить.
— Не будем откладывать! Бери ребят и поезжай на трех ЗИЛах. На всякий случай возьмите бронетранспортер.
Борис Иванович сделал нетерпеливое движение.
— Ты что-то хочешь сказать? — спросил я его.
— Хочу. Это тоже не выход! Сколько бы мы ни стреляли, их все равно будет с каждым днем все больше. Когда-нибудь мы истратим все заряды и что тогда?
— Я еще не все сказал! Дело в том, что нам надо выдержать два-три, от силы — четыре года. Потом число собак начнет уменьшаться с каждым годом.
— Куда же они денутся?
— Законы популяции, а, вернее, обратной связи и правила Вольтерра. Создалось противоестественное неравновесие в природе. Вернее, его создал человек. Пока человек владел положением, он кормил собак, разводил их, а также регулировал численность популяции. Теперь популяция собак возросла. Еды много. В том числе и трупы, как это ни прискорбно. Извечный страх перед человеком, естественно, пропал. Ну, и домашний скот… Тоже — пища. Значит, популяция в этом году еще больше возрастет. Но именно рост и станет камнем преткновения. Начнется голод, затем — эпидемии. Такое случается при слишком большой популяции. Потом дикие животные приспособятся к новым условиям и пища, таким образом, станет менее доступной. Тогда-то собак станет меньше.
— Следовательно, года четыре, — покачал головой Борис Иванович.
— Но я думаю, что уже этим летом собаки перестанут нам досаждать.
— Каким это образом?!
— Надо изменить тактику нам. До сих пор мы были в обороне. Перейдем в наступление. Коля напомнил нам, что они учатся. Как раз это и надо использовать в полной мере. Не мы их, а они нас должны бояться. Теперь мы сами будем нападать и охотиться на них! И так до тех пор, пока собаки не проникнутся страхом перед человеком. После твоего приезда, Алексей, мы создадим конные охотничьи бригады по пять-шесть человек, которые будут разыскивать стаи и уничтожать их. Привези только побольше боеприпасов. И так каждый день, в две смены. И не только стрелять в стаи, но и преследовать их. И еще одно! Дикие собаки, как правило, селятся так называемыми «городищами». Они находят холмы и роют в них норы, где выкармливают щенков. Скоро начнутся их свадьбы и расселения по этим городищам. Жаль, что у нас нет огнеметов.
— Мы их поищем, — пообещал Алексей.
— Поищите. Придется разыскивать эти «городища» и уничтожать.
— А они видны с воздуха? — быстро спросил Алексей.
— Конечно! Это пространство все изрыто норами.
— Тогда я задержусь на несколько дней и попытаюсь найти вертолет.
— А ты умеешь управлять им?
— Я служил в летных войсках.
— Тогда за дело!
Этот разговор происходил в начале февраля, а в конце месяца уже сказались результаты изменения нашей тактики. Ежедневно отряды или бригады охотников, вооруженные автоматами и гранатами, выезжали на патрулирование окрестностей. Сначала собаки вели себя агрессивно. Но, получив хороший ливень свинца, быстро охладели. Теперь уже охотникам приходилось гоняться за ними по полям и лесным тропам. Увидев верховых, собаки мгновенно рассеивались и исчезали. Скоро они вообще перестали попадаться вокруг стационара и наши охотники расширили зону патрулирования вплоть до Грибовичей и близлежащих озер.
Алексей, как и обещал, разыскал вертолет и теперь тот стоял посреди площади, дожидаясь своей очереди. Из первого полета Алексей вернулся мрачный.
— Пусто! — сообщил он мне. — Я специально сделал на вертолете круг в радиусе шестидесяти километров, рассчитывая увидеть хотя бы дымок из трубы. Ничего! Неужели все погибли?!
— Вряд ли. Люди должны где-то оставаться…
— Если их не сожрали собаки.
— Нас же не сожрали.
— Не забывайте, что мы заранее были подготовлены к катастрофе.
— Скажите, вы предвидели катастрофу?
— В общем, да. Но не думал, что она разразится так скоро.
— И поэтому решили организовать такой стационар?
— Да нет! Здесь были другие, тогда более существенные причины. Если бы в то время я заикнулся о такой необходимости, меня посчитали бы свихнувшимся. Хотя, должен признаться, в тайне я имел в виду такой вариант.
— Вот-вот. Если бы по стране были заранее созданы такие группы, то катастрофа не нанесла бы такого сокрушительного разгрома нашей цивилизации. Заранее подготовленные изоляторы могли в будущем стать очагами культуры и сохранить научную и техническую информацию.
— Кстати, об информации, — поддержал я его, — необходимо будет, пока еще не начались полевые работы, поездить по ближайшим городам, порыться в библиотеках. Все, что удастся найти, надо привезти сюда. Я думаю, что города уже не представляют эпидемической опасности.
