— О приятных сюрпризах, — напомнила я, выделив интонацией второе слово.
— А разве было неприятно? — он наклонился ближе. — В купальне, в оружейной, — прошептал на ухо, почти касаясь губами кожи, и попытался поднять меня, но Сэн решительно перехватил инициативу.
Хоп — и не на траве уже сижу, а высоко над ней, причем на руках не белокожего искусителя, а зеленоволосого лекаря. Вот только ощущение неловкости от этого стократ сильнее. Наверное, именно так чувствуют себя люди, которые, переспав по пьяни, на утро помнят лишь сам факт интимной близости, да парочку особо бесстыжих подробностей прелюдии. Мне было стыдно, да. Но… судя по невозмутимой физиономии Сэн — только мне одной. Не желая лишний раз встречаться взглядом с папашей своего нерожденного чада, начала вертеть головой в поисках братца крови и зачем-то посмотрела наверх, да так и замерла с приоткрытым ртом и заметно округлившимися глазами. Гай же стоять на месте не стал, он поудобней обнял меня и зашагал в направлении платформы, которая словно миниатюрный паром, ждала нас на берегу.
— Сделай лицо попроще, принцесса, — сказал идущий рядом аше-ар. — Это просто дерево, просто сухое… наш общий друг перестарался, когда ставил магические охранки вокруг озера. Не бери в голову.
Действительно, и чего тут брать? Подумаешь, вид у того самого «простого» дерева оказался такой, как в жутком лесу из фильма ужасов. И то, что до моего испытания огнериса вокруг таких «красавцев» не наблюдалось — этот тоже мелочи, угу. Примерно, как те цветочки в купальне. Не, Кир серьезно, что ли, меня за идиотку держит? Стало совсем обидно: и за себя, и за огнерис, и за подгоревший шашлык, брошенный на съедение огня.
А потом был вечер, искусно сервированный стол с потрясающе-вкусными яствами, красивая музыка, вино и забавные рассказы из жизни магов, даже мрачный до этого Сэн заметно оттаял, расслабился и поведал пару смешных историй из собственного прошлого. А еще были цветы, много цветов… белых и ароматных. Краси-и-иво. В результате я в корне изменила свое отношение к программе, которую составил Кир-Кули на этот день. Ровно до тех пор, пока он не проводил меня в свою чудо-мастерскую и не осчастливил очередным подарком.
Нет, поначалу я чуть не запрыгала от восторга, увидев тонкий эластичный плащ, украшенный серебристым орнаментом, миниатюрными заклепками и одним погоном с мерцающими на нем звездочками. Белый, короткий, тягучий, будто резиновый и очень крепкий… потискав в руках это произведение портновского искусства, я спросила, можно ли мне его примерить и, получив в ответ утвердительный кивок блондина, начала натягивать на себя обнову. На вопрос, когда страж успел сотворить сей шедевр иномирной моды, он лишь загадочно улыбнулся, наблюдая за мной. Все-таки что ни говори, а все мы женщины — тряпишницы. Подари нам красивую блузу, платье, плащ — и настроение делает стремительный скачок наверх, а все проблемы временно померкнут.
Эйфорию испортил Сэн, который, войдя в мастерскую, с порога заявил:
— О! Я смотрю ты свою девочку решил в кишки манука завернуть? Восхищен полетом твоей творческой мысли, Кир… из рода Кули, — не скрывая сарказма, добавил сильнейший.
— В… в-во что завернуть? — уточнила как-то придушенно и оставила в покое застежку.
— А он не сказал? — темная бровь мага вопросительно изогнулась, зеленые глаза насмешливо сверкнули.
— Успокойся, айка, — аше-ар подошел ко мне сзади и, положив на плечи ладони, чуть сдавил, — носят же женщины шубы из меха животных и куртки из выделанной кожи. Носят и не задумываются, как и где эти шкурки раньше бегали. Так и мой подарок…
— Это киш-кхм-киш-киш-ш-шки это! — наконец, смогла выдавить я, начиная стремительно расстегиваться и невольно принюхиваться к столь оригинальному одеянию. Впрочем, пахло оно приятно, примерно как те цветы в столовой. Да и выглядело как костюм из латекса, а не… ну вы поняли! Однако, происхождения «материала» это не меняло. — Они не бегали, они… функционировали внутри ящера.
— Зато функционировали исправно, — парировал гипер-креативный модельер, отвел мою руку от заклепок и… принялся застегивать их сам.
— Но кишки же… — прошептала растерянно, а потом сдалась и обреченно выдохнула: — Невероятно, я все-таки оказалась в пищеварительной системе манука.
— Главное, что не живого, — подмигнул мне Кир-Кули. — А в остальном, такой плащик, принцесса — штука редкая и весьма полезная. Прочность у него очень высокая, кинжалом не проткнешь, а эластичность… сама видишь. Ну и… фасон симпатичный, — похвалил сам себя мастер. — Тебе идет.
— Идет, — эхом отозвалась я, бросив косой взгляд на зеркало. Там отражались мы оба. Белый мужчина в черной одежде, и бледная я в белых… белом… в плаще, в общем… с погоном!
— Идет-идет, — подтвердил и Сэн, подавив смешок. — А для комплекта тебе, девочка в… «коже», — он сделал выразительную паузу перед последним словом, а потом продолжил: — понадобится вот это, — и вынул из-за пазухи аккуратную плетку с тонкой серебристой рукоятью. — Дарю!
— Эм, — сказала я, глядя на очередной экзотический подарочек, на этот раз от сильнейшего. — А она тоже умеет мумов делать? — спросила почему-то.
— Нет, малышка, — обломал мои надежды маг. — Но она умеет делать кое что другое, — и улыбнулся не менее заговорщически, нежели Кир под деревом.
— Что же? — заинтересовалась я.
— Отгонять назойливых аше-аров, к примеру, — продолжая улыбаться, сообщил Сэн. Причем смотрел он в этот момент на Кир-Кули, а не на меня.
— Хм, — раздалось за спиной, — а белые руки по-хозяйски огладили мои плечи, — а давай опробуем ночью, а, принцесса? Мне любопытно.
— Кто б сомневался, — проворчала я, выкручиваясь из его объятий. Бросила последний взгляд на свое отражение, мысленно отметила, что плащ мне и правда к лицу, а с плеткой и вообще колоритный образ получится. После чего забрала у Сэн подарок (искренне надеясь, что этот не уколет, не порежет и в дерево не впечатает), поблагодарила мага, потом решительно сняла презент аше-ара, аккуратно сложила его и, перекинув через локоть, потопала обратно в столовую. Очень уж захотелось выпить еще вина. И желательно побольше-побольше…
Около зачарованного города N…
Два невидимых посторонним глазом мага, не сговариваясь, остановились на протоптанной к воротам тропе. Раньше на ее месте была дорога, мощенная белыми плитами, остатки которых проглядывали сквозь высокую траву. Давно это было… очень. Не удивительно, что время, вооружившись дарами природы, разрушило некогда идеальные камни. Зато окутанный чарами Неронг выглядел почти так же, как и девять с лишним веков назад. Во всяком случае, с внешней стороны.
