Тайноискатели дошли по берегу ручья до первых деревьев и увидели невдалеке узкую просеку.
Фатти остановился и сказал:
- Похоже, Эрн не соврал: тут действительно могла проехать машина. Отсюда легко попасть на дорогу, которая ведет к Питерсвуду - я ее на карте видел. - А просека, наверное, ведет в самую чащу, к дому, - сказал Ларри. Надо пойти посмотреть!
- Хорошая мысль, - одобрил Фатти. - Эй, Бастер, не отставай! Нечего разрывать эту норку - она слишком маленькая, кролик в ней не поместится.
Бастер помчался к ребятам. Все шестеро перепрыгнули через ручей и направились к просеке. Судя по её ширине, здесь могла проехать только одна машина - две бы уже не разминулись.
- Смотрите, да тут следы автомобильных покрышек, - сказал Фатти. Решено - идем в лес! - И понизив голос, добавил: - Теперь внимание! Ни слова о цели нашего путешествия - говорим на любые другие темы, кроме этой. Если нам кто-нибудь встретится, изображаем удивление и испуг. Мы просто гуляем: главное не сболтнуть лишнего: Нас могут подслушивать!
Ларри, Дейзи, Пип и Бетси почувствовали знакомое волнение: они вновь стояли на пороге тайны! Конечно, родительский запрет они не забыли, но ведь у них еще не было уверенности в том, что они имеют дело с настоящей тайной!
Лесная дорога извивалась почти так же прихотливо, как и приведший их сюда ручей. Бастер бежал впереди, виляя хвостом. Вскоре из-за очередного поворота послышался его лай. Тайноискатели побежали за ним и увидели большие железные ворота, крепившиеся к двум громадным каменным столбам, у одного из которых висел на кронштейне маленький колокол. От столбов в обе стороны шла высокая стена, усыпанная поверху битым стеклом.
- Ой, значит, это и есть тот самый дом? - прошептала Бетси.
Ларри возмущенно посмотрел на нее: она вспомнила уговор: ни в коем случае не упоминать о цели их путешествия - и принялась громко болтать о том, как весело она провела Рождество.
Пятерка Тайноискателей подошла к воротам и увидела за ними маленькую привратницкую и заасфальтированную дорогу, по сторонам которой росли высокие сосны, не позволяющие увидеть, что находится за поворотом. Сколько ребята ни напрягали зрение, никакого дома им увидеть не удалось.
Оглядывая все кругом, Фатти размышлял: "Если там и есть какой-то дом, то он хорошо укрыт за деревьями. Интересно, что тут было во время войны? Наверное, что-то очень секретное. И, судя по всему, нынешние хозяева тоже предпочитают секретность. Чаща леса, высоченные стены, ворота... Надо бы проверить, заперты они или нет..."
Он сильно толкнул створки ворот, но они не сдвинулись ни на миллиметр. Все пятеро навалились на них - с тем же результатом. "Наверное, закрыты изнутри", - подумал Фатти. Он посмотрел на привратницкую, потом перевел взгляд на
колокол. Может быть, позвонить в него? Ну конечно! В крайнем случае он извинится и скажет, что они заблудились и не могут найти дорогу в Питерсвуд. К восторгу Ларри, Дейзи, Пипа и Бетси, Фатти дернул за язык колокола. Над головами поплыл медный звон. Бастер от неожиданности залаял.
- Я сейчас скажу, что мы заблудились и попрошу показать нам дорогу, шепнул друзьям Фатти.
В маленьком окне привратницкой показалась чья-то голова, затем дверь открылась, и Тайноискатели увидели какого-то похожего на лесника мужчину в перепоясанной ремнем вельветовой куртке и в сапогах. Лицо у него было грубое и злое. Что вам нужно? - крикнул он. - Сюда нельзя. Уходите!
Фатти снова позвонил в колокол. Бетси оробела. Незнакомец широкими шагами пошел к воротам. Вид его не предвещал ничего хорошего.
- А ну хватит звонить! Это частная собственность, ясно?
- А разве мой дядя, полковник Томас, здесь уже не живет? - с простодушным удивлением спросил Фатти.
- Нет здесь никакого полковника Томаса. Уходите вместе с вашей собакой!
- Вы уверены, что он здесь не живет? - с недоверием произнес Фатти. Кто же тогда здесь хозяин?
- Никто. Дом пустует, это всем известно. А я охраняю его от детей и бродяг, понятно? Все, теперь быстро уходите!
- А можно нам посмотреть сад? - попросил Фатти. Остальные Тайноискатели подхватили:
- Ну, пожалуйста, разрешите!
- Я не собираюсь весь день повторять вам одно и то же. Валите отсюда, живо! А то у меня тут припасен большой кнут - специально для слишком любопытных. В случае чего я и собак могу спустить.
- А вы не боитесь жить тут один? - с наивным видом спросила Бетси.
- Еще одно слово - и я не поленюсь выйти и огреть вас кнутом! угрожающе заявил незнакомец.
Вид у него был такой свирепый, что Фатти решил не искушать судьбу.
- Извините за беспокойство, - очень вежливо сказал он. - Не могли бы вы показать нам дорогу в Питерсвуд? Мы сначала шли через поле, а потом попали в этот лес и не знаем, как выбраться отсюда. Мы даже не знаем, как называется это место.
- Выбраться отсюда просто: идите по дороге и попадете в Питерсвуд. Все, проваливайте! Надо же разбудить меня из-за такой ерунды!
Он повернулся и пошел назад к привратницкой. Пятерка Тайноискателей направилась в обратный путь.
- Какой симпатичный человек! - сказал Ларри.
Ребята прыснули.
- Жаль, что не удалось проникнуть внутрь, - шепнул Пип Фатти.
Фатти толкнул Пипа локтем, чтобы тот не болтал. По дороге навстречу ехал на велосипеде почтальон.
- Добрый день! - обратился к нему Фатти. - Скажите, пожалуйста, который час?
Почтальон слез с велосипеда, расстегнул пальто и достал из кармана часы.
- Вот досада - остановились! Слишком старые.
- Зато красивые, - сказал Фатти. - Вы, случайно, не в дом с железными воротами едете? Мы там только что были, но сторож нас не пустил.
- Он смотритель, а не сторож, - объяснил почтальон, кладя часы в карман. - И, надо сказать, с дурным характером. Ну а не пустил, потому что ему велено все там охранять и отваживать детей, бродяг да любопытных. А принадлежит все это одному старику, который сам жить тут не хочет, но запрашивает такую цену, что желающих купить нет.
- Да? - с любопытством спросил Фатти. - А он когда-нибудь здесь бывает?
- Не знаю. Письма сюда приходят только Питерсу - смотрителю, который Вас не пустил. Да целая пачка! Ну и работенка, доложу я вам, - целый день крутить педали ради одного-единственного адресата! Ну да ладно, мне пора. Уж извините, что не могу сказать, который час. До свидания!
И, посвистывая, он покатил дальше. Фатти удовлетворенно улыбнулся и тихо сказал:
- Если вам нужно получить точную информацию - спросите почтальона! А история странная, правда? Целое поместье, пустующее, окруженное высоченными стенами, и с одним-единственным грубияном охранником, который получает кучу писем! Последнее кажется мне особенно странным...
Ребята шли по дороге, спокойно обсуждая ситуацию. Теперь уже они не сомневались, что им попалась настоящая тайна. Вот только, к сожалению, это пока было единственное, что они могли сказать с уверенностью!
НЕМНОГО СТИШКОВ
О своем походе в лес Тайноискатели Эрну не сказали. На его вопрос, каковы их успехи в разрешении тайны Рождественского холма, Фатти, напустив на себя таинственный вид, ответил:
- Насколько мне, известно, бандиты из первой банды готовятся совершить через несколько дней большое ограбление, а добычу спрятать на старой мельнице.
Глаза у Эрна чуть не вылезли из орбит.
- Ух ты! - Вот и все, что он мог сказать.
- Главная задача - найти человека, который выяснил бы, что именно награблено, - очень серьезно продолжал Фатти. - Они - он кивнул в сторону своих друзей - сейчас не могут этим заняться, а я должен следить за второй бандой, которая похищает людей.... Ух ты! - опять выдохнул Эрн.
И тут его осенило:
- Фатти, разреши мне выяснить, чиво они награбили! Я пойду на мельницу и проверю. Ну ваще! Уж я не подведу, все разузнаю!
- Хм, ну в принципе это можно обсудить, - сказал Фатти, обращаясь к ребятам. - Как вы считаете, Тайноискатели, доверить Эрну столь ответственное задание? Ведь он как-никак проделал огромную, работу по сбору вещественных доказательств.
- Доверить! - великодушно согласились друзья. Эрн просиял. Его опять ждут приключения! Вот это жизнь: сначала ночная разведка в поле у ручья, затем поиски вещественных доказательств на Рождественском холме, а теперь ответственная работа по розыску награбленного! Как увлекательно быть Тайноискателем! Эрн почувствовал гордость, что принадлежит к такой компании. На него даже снизошло вдохновение, и в голове сложилась первая строчка замечательного "стишка": "Темны и ужасны дела на холме"! Прекрасное начало. Боясь его забыть, Эрн поспешно достал из кармана записную книжку для "паезии" и сделал там очередную запись.
- Во, послуште! - предложил он ребятам, - "Темны и ужасны дела на холме" Отличное начало для стишка. Что надо!
Фатти подхватил:
Темны и ужасны дела на холме,
И страх заползает в душу ко мне.
Чуть подумав, он продолжил:
