Воевода Черныш дал сигнал останавливаться на ночёвку. Встрепенулся народ, разбрелись по обочинам.
Свечерело. Кольцом поставили сани, а вокруг зажгли костры. Возле каждого шутят,
балагурят сдружившиеся за дорогу бывшие жители разных городищ и селищ. А Ждана не отпускает кручина, знает теперь наверняка, нет уж отца в этом мире. Может, зря смирил
ся, может зря идёт на княжью службу. Взять, прям сейчас и убежать?! Пойти в лес, что
уже стеной окружил их, и идти, идти. А хватятся, вряд ли найдут. И вскипело что-то в груди Ждана, и почти готов был исполнить, как мысль иная охолонула: «Опомнись! А зверь лесной голодный, рыщущий! Сможешь одолеть один? Если нет, кому польза? Родичи ждать будут, надеяться, а напрасно, потому ак сгинешь безвестно. Но и на княжей службе могут сгубить, – возражал себе Ждан. – На то воеводу упрошу жене весть послате. Ак крути-верти, придётся идти далее».
– Мо'лодец, спишь? – толкнул его крепыш, бывший кузнец добродушный сосед по саням, большой и улыбчивый Добрила. Ждан отрицательно мотнул головой. – Репу хватай, уж испеклась.
Глухо стучали деревянные ложки о деревянные плошки и глиняные миски. Всё это сборище рассматривала ворона, резво ворочая чёрной головой с блестящими бусинками глаз, и пытливо смотрела за людьми на недосягаемой для них высоте, на сухой еловой ветви. Долго и терпеливо наблюдала и вдруг сорвалась, метнулась вниз, канула меж саней и выпорхнула, держа что-то в клюве. Отлетела подальше, опустилась возле мелкой лужи и положила свою находку в воду. Лапой подвинула, клювом перевернула. Потом взлетела снова на ту же ветку вместе с размоченной находкой, наклонила голову к лапам, одной придавила и степенно и не спеша, стала поклёвывать. Но люди тоже следили за проворной вороной.
– Во! До чего умна!
– Не иначе ак кусок ковриги приметила, остроглазая.
– И кто её надоумил сухарь в луже мочить?
– Да и умна и смела ворона, – подтвердил Добрила, – шёл я как-то по утру в кузню, а на соседском плетне орёт истошно ворона, с ней перекликается другая с нижней ветки сосны, что возле ограды. Та, что на плетне свесилась, голова набок, куда-то вниз зыркает, и я гляжу, что она там приметила. А под плетень кошка лезет, выползла в огород, а вороны друг за дружкой пуще прежнего вопят. Кошка было присела… до ветру, а вороны громче, громче, та и припустила, а горлопанки тут же и смолкли. Видать гнездо с птенцами близоёхонько.
Посмеялись над кошкой, а Яромудр вспомнил случай.
– Другие птицы не все глупы, вот утка. Как-то видел диковинных жёлтых уток, глядеть любо. Я повернул к берегу, но до края подойти не успел. Ак селезень крякнул, утица ему в ответ, и они разом развернулись в противоположную сторону и взмыли с озера, унеслись куда-то за лес.
– Вишь, говорят меж собой, – удивился Добрила, – но хватит птичьих воспоминаний, – поведай быль дальнюю.
Другие тут же подхватили, стали упрашивать Яромудра. Разомлел после еды да жара костра, но отказываться не стал, любил он и спеть и порассказать, что знал. Ждан с интересом смотрел на Яромудра, молод, а как кличут, с почтением.
Яромудр достал с саней упрятанные гусли, сел на бревно, воздел очи к синеющему небу, тронул струны. Раздался мелодичный звон, метнулся к стволам и вознёсся ввысь.
– Поведаю вам други быль о пращурах наших пращуров, – пальцы Яромудра коснулись струн, зазвенел воздух, а в нём голос нежный и мужественный, ласковый и решительный. – Ак в стародавние времена жили. Ой, да не одна тьма лет и вёсен минула с тех дальних пор. Пращуры пращуров наших пращуров в благодатной земле на большом и цветущем острове жили. Вокруг него текли тёплые воды. Та земля не знала лютой стужи, студёных ветров, холодных снегов и сковывающих льдов. Дивная то была земля. День там продолжался полгода и полгода длилась ночь. Остров пересекала гряда гор, а середине самая высокая, с неё сбегали водопадами четыре ручья, по пути вбирая в себя родники, мчались к краю земли и обильными полноводными реками стекали в молочное море, белёсое от туманов. Над той горой над серединой острова висела звезда, самая большая и яркая, а вкруг неё остальные медленно двигались хороводами. Блаженная земля была обильна на плоды, сочные и вкусные. А люди сыты, довольны и здоровы.
Но грянула беда. Из ночной мглы сквозь небесную лазурь сорвался гневный Чёрный бог в огненном одеянии и дымном длиннющем плаще. Грохнулся на остров. Схватил золотого быка из капища священного. Земля вздрогнула и вздыбилась в возмущении и проседая потрескалась. Сотряслись и волны морские, горами вздымаясь. Ой, люто стало. И зверям и людям. Раскололась их земля, частями провалилась в пучину. Ночь полугодичная прошла, а солнце всё ещё дымовым плащом занавешено. Тёплые воды меньше и реже подступали к острову, повернули от него, пока совсем не удалились. И стужа стала проникать на землю эту яро, покрывая льдистой коркой озёра и реки, вместо живительного дождя чаще и чаще сыпал холодный снег. Дивная земля стыла, и уже не могла плодоносить, её покидали птицы. Живность замерзала. И людям пришлось холодно и голодно. Некоторые раньше других отправились на лодьях в полуденную29 сторону. Оставшиеся ждали перемен к прежнему. Но холод всё более и более сковывал некогда блаженную землю. И люди снова потянулись с острова. Последние держались долго и стойко, но трещины в земле углублялись, деля её на большие и малые острова, часть их поглощали морские волны. Люди вынуждены бежать.
Когда они уплывали, горький и тяжкий вздох вырвался из самой высокой горы. Земля вздрогнула и стала оседать под воду. По морской глади пронёсся вихрь, смерчем закрутился, и из его макушки-воронки вылетел полупрозрачный остров с цветущими садами, плодоносящий и обильный, и вознёсся на небо, уносясь в недоступную даль. С тех пор усопшие обитают там, в Ирий-саде.
Люди, причалившие к большой земле, растеклись малыми и большими реками. Много они претерпели, много прошли их потомки, не одна тьма вёсен и зим минула с тех дальних пор, – звонкая и сочная, хотя и негромкая мелодия примолкла, пальцы гусляра остановились, и короткая тишина окутала слушателей. Но вскоре они стали бойко и искренне хвалить Яромудра и делиться друг с другом своими впечатлениями и мнениями об услышанном. Над становищем вырастал глухой гул. Воевода Черныш скоро напомнил особо разговорившимся, что пора укладываться спать, нескольких оставил сторожить костры, защиту от зверя дикого, да велел не забывать подбрасывать ольховые чурки, защиту от нечисти.
IV
Утро ясное, небо наливается голубизной. Солнечные лучи просачиваются снизу сквозь густые ветви. Над полянкой в золотистом воздухе кто-то варит похлёбку, жарит репу; кто-то чинит сани; кто-то возится возле лошадей, кормит их, чистит, осматривает сбрую, упряжь; кто-то, отлив в плошку из котла, что стоял в костерке горячей воды, умывается, опосля намазывает лицо мыльным корнем, затем старательно скребёт щетину ножом,, который у каждого висит на пояске, оставляет лишь усы. Лезвие сверкает, отбрасывает блики, и солнечные зайчики скачут по веткам. Уж затем ополаскивают лицо в студённой водице вешнего родничка, громко фыркая и подшучивая, друг над другом.
Ждан и гусляр Яромудр пошли за хворостом, выбирали места по суше, но валежник и палые, оторванные и сломанные порывами ветра ветки от росы влажные и сырые. А в верху средь деревьев разноголосица птичьих трелей, перекликаются, звенят, как тонкая струна под руками гусляра. Прямо над головами заливаются, в спешке переговариваются серо-коричневатые птахи с хохолками на затылках, жадно расклёвывая и нечаянно сбивая на землю, укрытую бурой прошлогодней листвой, сморщенные коричневые маленькие яблочки, которые несмотря на бури и непогоду всё ещё висели, дождались весны. Услыхав хруст веток, шелест жухлой листвы, увидев людей, птички вспархивают, перелетают, взмахивая крылышками с тёмной и светло-жёлтыми полосами на другое дерево, усаживаются на верхние ветки, но едва люди отходят от яблоньки, возвращаются быстренько обратно и снова щебечут и клюют, клюют рыхлые плоды, ловко цепляясь своими маленькими тонкими трёхпалыми ножками за веточки, и так и сяк, поворачиваясь, чтобы поудобней ухватить кусочек, даже повисая вниз головой, а под хвостиками мелькают бордовые пятна.
– У нас таки не водятся, – сказал Ждан, наблюдая за птицами.
– Не, нету, наголодались птахи, – подтвердил гусляр, кивая в их сторону. Он тоже был родом из-под Новгорода.
Конечно, новгородцы правы, свиристели не гнездятся не только на их родине, но и в землях кривичей, они возвращаются с далёкого тёплого юга, а лететь им ещё немало, в таёжные леса.
Юноши беспрестанно нагибались, собирая хворостины. Стали попадаться редкие еловые шишки. Ждан поднял голову, могучий ствол ели, уходя ввысь, терялся в густоте переплетения ветвей и веточек, обвешанных щетинистой хвоей, и на фоне её зелени свисали снизки уже раскрывшихся шишек, будто щедрая рука празднично украсила разлапистую ёлку. Ждан грустно вздохнул, вспомнил родных, как они порой собирали в ближнем лесу шишки, и тогда из печи шёл вкусный терпкий хвойный запах, как приятно и легко было им дышать, быстро засыпалось, даже усталость скорей истаивала. Вздохнул Ждан, но сказал себе терпи, и зарок дал, в который уж раз возвернуться назад, но ежели ему любо станется, то забрать родичей к себе. С такой мыслью двинулся дальше, шепча молитвы лесным духам за их дары и доброту.
