– У нас таки не водятся, – сказал Ждан, наблюдая за птицами.
– Не, нету, наголодались птахи, – подтвердил гусляр, кивая в их сторону. Он тоже был родом из-под Новгорода.
Конечно, новгородцы правы, свиристели не гнездятся не только на их родине, но и в землях кривичей, они возвращаются с далёкого тёплого юга, а лететь им ещё немало, в таёжные леса.
Юноши беспрестанно нагибались, собирая хворостины. Стали попадаться редкие еловые шишки. Ждан поднял голову, могучий ствол ели, уходя ввысь, терялся в густоте переплетения ветвей и веточек, обвешанных щетинистой хвоей, и на фоне её зелени свисали снизки уже раскрывшихся шишек, будто щедрая рука празднично украсила разлапистую ёлку. Ждан грустно вздохнул, вспомнил родных, как они порой собирали в ближнем лесу шишки, и тогда из печи шёл вкусный терпкий хвойный запах, как приятно и легко было им дышать, быстро засыпалось, даже усталость скорей истаивала. Вздохнул Ждан, но сказал себе терпи, и зарок дал, в который уж раз возвернуться назад, но ежели ему любо станется, то забрать родичей к себе. С такой мыслью двинулся дальше, шепча молитвы лесным духам за их дары и доброту.
Справа стволы немного расступились, и молодые люди вышли к прогалине, здесь светлее и уютнее, и Яромудр, улыбаясь, молвил:
– Любо тут. Жить бы остался.
Ждан соглашаясь с новым дружком, что место доброе, обводил округу взглядом, скользнул по верхушкам и ахнул. Яромудр последовал за ним и обмер. Над макушками сосен и елей в нежной голубизне простёрлась гигантская птица из облаков. Воля незримого Бога сотворила из небесного пара объёмное изображение. Птица походила на коршуна перед взлётом. Крепкие ноги с растопыренными пальцами и острыми когтями, словно ещё держатся за невидимую опору, но уже вот-вот оторвутся от неё. Сиьльные широкие крылья, раскрываясь веером замерли при взмахе, корпус напряжён, шея вытянута, голова приподнята. Птица явно высматривает куда полетит и зачем, ещё миг и она воспарит.
Облака просто так в фигуру не собираются. Конечно, то был знак, это поняли и Ждан, и Яромудр, переглянувшиеся озадачено. Но, что он означает? Быть может, это знак предупреждающий и обнадёживающий?
Видел птицу из облаков и Добрила, забредши в перелесок в поисках ранних грибов, и тоже дивился: «К чему чудо боги сотвориша?»
V
Лошадки за ночь отдохнули, поутру отведали всё ещё душистого, хотя и прошлогоднего сена, попили чистой воды вешнего ручья и теперь бодрым и скорым шагом везут будущих воев. А они прислушиваются к дальним звукам, доносящимся сквозь чащу. Но то не дятлы долбят, то ударяет топор по дереву, да не один.
Вот езженный путь сворачивает, огибает сосновый бор, справа вспаханное поле переходит в низину лога, вдали на бугре лепятся домики селища, а слева у края поредевшего леса вдоль берега реки сохнут новенькие лодьи.
Вереница саней скользит по молоденькой траве, ещё влажной, но уже подсыхающей земле кривичей. Они всю зиму делали лодьи, и сейчас продолжают рубить, долбить и строгать дерево, чтобы по вешним полноводным рекам было на чём отправиться за товарами, а князьям за данью. Кривичи издавна славятся мастерством, многие на Руси плавают в сработанных ими лодьях.
Молва донесла, кто и зачем едет, поэтому навстречу дружинникам поспешили старейшины, за ними, любопытство, не тая, стекались и стар и млад.
После взаимных приветствий воевода Черныш, увидев, что собрались все жители, обратился:
– Князь Володимер, что сидит на столе30 Киевском челом бьёт вам, люди добрые! Помощь ему нужна от печенегов поганых, что измучили люд. Скольких в полон увели, скольких крова лишили, сколько стад отобрали! Тяжкий труд славянских мужей и жён в степи рассеивается безвозвратно! Пленники утекают за море, обречённые на рабство вековечное! Скудеет земля, политая слезами и кровью! Надобно огородить, да не токмо землю руськую, а весь славянский мир…
Ждан в который раз слушал речь воеводы и каждый раз не мог остаться равнодушным, так как убедительно, настойчиво, искренне звучала речь Черныша и вызывала ответное желание помочь. Но только подступала ещё и обида. За себя, но больше за отца, да за осиротелых родных.
А Черныш всё говорил, обращаясь к старейшинам, но, не упуская из вида молодых и здоровых мужчин. Он по опыту знал, что до их прибытия наверняка и здесь были разговоры и раздумья, как поступить. Почти всегда находились желающие уйти с ними, но были и сомневающиеся, колеблющиеся, которые тоже могли пригодиться, вот их и надо было подтолкнуть, чтоб решились. И Черныш старался, он будто всю свою силу и тела и духа посылал вместе со словами жителям, а те внимали, проникаясь сочувствием и состраданием.
После речи Черныша собрание перешло в вече, решали, кому ехать на княжескую службу, а кому оставаться. Ждан улучил минутку и с укором сказал воеводе:
– Ко всем с добром, пошто на меня и родителя напали люто?
– Оговор был на вас, о том догадались, да поздно. Виной те две лиходейки, опорочили вас, будто вы поносите князя Володимера, да мужей подстрекаете супротив него… Прости нас.
Вздохнул Ждан, печаль свербит в груди, слезу выдавливает, а исправить содеянного нельзя.
Добрила слушал воеводу и улыбался, нравилась ему речь Черныша. Глаза Добрилы блестели от восхищения и азарта, если бы сейчас воевода позвал в бой, кажется, что большой, крупный Добрила полетел бы раньше других, первым ринулся бы на печенегов.
Грустный Ждан слонялся поодаль. Он мог отчасти понять парней и мужчин, которые поддались увещеваниям воеводы и согласились покинуть свои семьи и родичей. И всё же еле сдерживаемая готовность Добрилы броситься в бой и радостное, почти счастливое его лицо вызывали недоумение. Бывший кузнец добродушно усмехнулся.
– Ну, пытай что затаился, друже.
– Молви, Добрила, в чём радость твоя?
– Надежду имею мастерство новое познать. Ещё отроком стал я дяде в кузне помощник. Когда-то отец мечтал вместе с братом ковать, да не заладилось у него, не каждого металл слушается, не для каждого огонь кузнечный распаляется, ак должно. Я с младых лет вникал. Ох, ак любо мне бывало! Даже грохот молота не пугал. Брусок, вбирал жар огня Сварога, а дядя ловко выбивал из него меч, али рало иль гривну31. И казался он волшебником, владеющим тайнами, что металл ему одному поведал… Прошли годы, а с ними открылись мне эти неведомые тайны. Дядя научил. Люди хвалил меня за мастерство. Живи, да радуйся, ведь из нашей кузни изделия расходились, едва успев остыть, заказов хватало. А меня стала одолевать тоска неотвязная, душа просила, а чего не мог уразуметь. И вот пришли дружинники князя киевского веру предков рушить, а наши волхвы сначала было взбунтовались, а посля бежали, а ведь их всё селище всегда слушало безропотно, каждый за советом шёл к ним. И что ж? Где же их сила и власть? Уступили дружинникам, посланникам воли княжеской. Значит они сильнее наших волхвов, вот и загорелось мне познать воинское мастерство, что бывает сильнее ведовства.
– И ты, Добрила согласен, ак и оне заставлять люд поклонятся богу греческому?
– А, може, Жданушка бог греческий сильнее, ежели волхвы пятятся? Може наши боги, хвала им во веки вечные, слабее. Ак человек дитём слаб, повзрослел и силой напитался, а стар стал и мощь на убыль пошла. Вот и нашим богам сколько веков? Счёт утерян, може и оне силушку к старости порастеряли, да простят меня малоразумного. А, може тамо меж богами война идёт, и кто побеждает, тому иль тем более и веруют.
– По-твоему, Добрила выходит, надо сторону держать сильного, а не удерживать веру старую.
– Не совсем, Жданушка, в душу заглянуть не в силах человеков, кто может знать, кому я верую.
– Добрила, а крест на шею, а моления в хоромах греческого бога?
– Так, что ж. Ежели он в силе, може и пособит. А родную веру предков кидать не собираюсь.
– Разве добре тако, Добрила?
– А ты то, Жданушка, ак разумеешь?
– Ох, Добрила не ведаю ак быть. Думали мы с отцом, что верно содеяли, ушли, а всё ж напоролись на дружинников княжеских. И нет отца. Я ж иду биться с народом, который мне и моей семье никакого лиха не учинил, биться на стороне тех, из-за которых родитель мой сгинул. Душа изболелась от дум, в какую сторону метнуться, иль поздно уж, сам не пойму.
– Смирись, Жданушка, такова Доля.
– Трудно отличить Правду от Кривды, трудно не заблудиться среди дорог судьбы.
– Ох, трудно. Верно. Ты, Жданушка думай о другом. Вот познаем мастерство воинское, сразимся с поганными печенегами, мир изведаем, ведь любо станется, авось боги смилостивятся и живы, да здоровы возвернёмся, ждут же нас жёны горемычные, детки ждут.
– Ох, и ждут, Добрила, но, когда мы увидимся с ними, дороге этой конца не видать…
– Хе, Жданушка, не может того быть, чтоб конца земли не было.
