— Наденьте перстни, достойные девицы.
«На кой черт мне эта стекляшка?» — хотела возмутиться я, но язык не ворочался, и до меня начало доходить, что это не лень, а проклятое зелье. Записать себе куда-нибудь: что попало не пить. Лучше бы и не есть, но не есть, конечно, вряд ли получится.
— Бросьте наземь, если захотите вернуться. Все бросьте, или не услышит вас магия.
Умно. Это, наверное, для того, чтобы по лесу не разбегались и призовые отрабатывали. Или все, или уже никто. Ну да, как в спорте. Эстафета, елки зеленые.
Раз Иона решил, что у нас были перстни поддельные, так и нам свой хэндмейд подсунул. Ладно, на гонорар не влияет, наверное. Звезды перестали сиять, в зале стало светло, запахло выпечкой, в животе у меня тут же заурчало, но и дар речи вернулся. Сначала спросить, а то Иона как-то туманно выразился.
— Магистр, — быстро сказала я, а затем запуталась в мыслях. Язык и вовсе к зубам прилип.
Это было несколько странно, я знала, о чем хочу у него спросить. Например, о проклятье и о чудовище. Оно же нас, наверное, попытается сразу сожрать. Или оно вегетарианец? Но… слов не было, как я ни пыталась их выдавить, и ведь прекрасно знала, как они произносятся. Что за черт?
Иона ждал, улыбаясь, я решила проверить. Попытаться узнать что-то… нейтральное?
— А у нас там палатки будут? Переодеться хоть можно? А есть что?
Нормально я выпалила, Иона аж присел, а Тесса хихикнула.
— Зло вершить нельзя, поэтому никакой охоты, — кивнул Иона, вопрос о палатке проигнорировав напрочь. — Не разбудите зла, спать будете спокойно.
Вот прям исчерпывающе он ответил, а остальных, как я поняла, детали вообще не заботили. Кто так делает? Гейм-мастер — халтурщик! Игрокам надо костюмы, запасы, место для игр, опять же, еда-кровать-туалет! Ну почему в жизни нельзя подготовить все как в игре? Я бы туристический рюкзак упаковала, умею же.
Я обернулась к Тессе и облизнула губы. Она казалась из нас самой прошаренной, должна она знать детали? Сейчас у нее узнаю… А, черт, о чем я хотела ее спросить?
— Вас проводят в комнаты, достойные девицы, берите то, что сможете унести, — сказал Иона на прощание и… пропал. Вот просто пропал, только что был — и нет его. Зависть прям, я тоже так хочу!
И это инструктаж? Это нормально вообще? Я встала, отодвинула кресло, легкое, кстати. Что за чудовище, кто-нибудь знает?
Эй! Кто-то знает про… Проклятье! Почему я не могу произнести это вслух?
Глава одиннадцатая
— Далеко нам идти? — спросила я. А вот это могу?
Я видела, что все растеряны. Вообще все, даже Тесса, хотя мне казалось, что у нее очень трезвый подход к этому мероприятию. Аури… мне смотреть на нее было боязно, она же так не хотела на этот отбор. Бедняжка.
— Я не знаю, — неуверенно проблеяла Тесса. — Раньше…
— О! — тут же оживилась я. Ну почему я так туплю-то, а? С этого и надо было начать! — Расскажи, что было раньше, только побыстрее, а то сейчас за нами придут.
— Раньше… — да, ей слова давались с трудом, и внезапно я поняла, что она точно так же, как я, хочет сказать совсем другое, но не может!
Вот же черт, зелье! Обет молчания, о котором я подслушала. Ну да, может, нам доверили государственную тайну? Очень похоже, никто ведь до этого о чудовище не упоминал.
— Солнышко, потом поплачешь, — нетерпеливо захныкала я, — давай быстрее! Ты говорила, что задания в этот раз сложнейшие, раньше было проще, ну!
— Раньше было проще, потому что… ну… сшить рубашку за ночь, испечь хлеб, собрать крусей, которые разбежались по лесу…
Так, понятно. Я не знала, каких там крусей они собирали, но круси меня беспокоили мало.
— То есть бытовое, так? Да? Да? — напирала я.
— А потом покорить сердце его величества песней и танцем, а… Я не могу! — вдруг взвизгнула Тесса. — Пожалуйста! Что… оно… как… мы…
Она вскочила, прерывисто дыша, бледная, в таком освещении совсем как покойница. Взгляд был испуганный, того и гляди разревется. То закрывала рот рукой, то хватала как рыбка воздух. Но истерика закончилась быстро. Тесса взяла себя в руки и села, низко опустив голову. Нет, я не скажу, что всегда преисполнена сочувствия, но мне ее стало искренне жаль. Бедная девочка. Все ее сведения о «сложнейших заданиях» разбились о жестокую правду. Мы, извините, еда. Чья-то. Неприятно.
Мне очень хотелось успокоить Тессу, но времени не было. О, Аури! Аури вроде тоже знала немало. Говорила про тех двух девушек, которые вернулись.
— А ты?
Мало мне было этой воблы Маэры и Тессы с ее нулевой стрессоустойчивостью. Теперь и Аури на меня вылупилась. Да что это за зелье такое с побочкой на мозги? Давайте, девочки, соберитесь!
— Извини, — у нее тоже от страха даже голос подсел. — Я…
Я зарычала. Да что ж такое? Не будущие королевы, а барышни кисейные! Если бы я так ртом и глазами хлопала, то размазалась бы о действительность уже в школе. Каждый день что-то новое: или в коридоре по полу катались, или в туалете кого-то мочили, или завуч внезапно собирала в хор всех, кого поймала на перемене. Не самые приятные воспоминания, но какая ни есть школа жизни. Чего явно не хватало здешним девицам.
— Ты говорила про овраг, — пыталась я стимулировать память Аури. — Вспоминай, что там в этом овраге? Ты говорила, что кто-то не прошел? То ли подружки, то ли...
Классно. Одна рыдает, вторая, наверное, головой ударилась. Что она так на меня смотрит? От этого взгляда я сейчас тоже начну биться — только уже лицом об стол.
— Или не подруги? А, кузина твоя! — вспомнила я, но чтобы мне это помогло. Аури только пожала плечами. Так, ладно. Хорошо. Отставить панику, на кону большие деньги. Для меня большие, не знаю уж, может, эти кисочки их за один день на тряпки спустят. — Все посмотрели на меня! Живо!
Я хлопнула в ладоши, как давеча маг. У-у, старый пень! Удружил, обмотать бы тебя бородой вокруг дерева, Карабас недоделанный.
— Девочки, отвечаем четко и быстро! — скомандовала я. — Поднимаем рученьки, кто знает, только достоверно, что нас ждет?
Рука Тессы немного дернулась, но потом вернулась безжизненно на колени, а сама Тесса посмотрела на меня с таким отчаянием… Детский сад! Куда им замуж?
— Прекрасно, — я сглотнула. Ничего хорошего. — Я лично предлагаю вернуться, скажем, ну с того же оврага, если там вообще будет какой овраг… Так что второй вопрос: кто хочет пройти?
Ох ничего себе! И Тесса, и Маэра так резво вскинули руки, что я икнула. И куда вы собрались, интересно мне знать? На трон? На это неудобное жесткое креслице с жуткой прямой спинкой? Вы доживите сначала до этого трона! Но одно стало ясно: наши намерения не совпадали. А надо, чтобы все и добровольно… а, чертов маг! Добровольно мы с Аури от этих двоих не отделаемся.
Я подумала. А делать это надо было невероятно быстро. Вон я уже шаги чьи-то слышу, все, капут. Так что же действительно важно? Если нас собираются бросить к чудовищу, то важно?..
— Кто владеет магией?
Ого, лес рук. Все трое. А это очень хорошо. Я-то вообще ни на что не гожусь, а если и гожусь, то учиться заново надо.
— А теперь очень важное, смотрим все на меня! Мы знаем… — Черт, опять язык не ворочается, как бы так аккуратно найти слова? — Давайте просто об этом не говорить. Я обязательно придумаю, как нам это… об… ы… — Проклятье! — Я придумаю, обещаю. Давайте держаться вместе, и тогда у нас все получится. Договорились?
Обещать — не мешки ворочать. Я перевела дух. Но рано или поздно решать что-то придется. Главное, чтобы это решение пришло не в желудке какого-то монстра. Судя по всему, мы не только кому-то говорить детали не можем, но даже между собой обсуждать то, что нам Иона напел. Ну дела… Он в маразме уже, что ли, полном? Кто так играет?
— Нам всем надо будет плотно поесть и собрать самое необходимое. Много вещей не брать, только то, что может пригодиться. Оружие, хотя какое, ножи там, у кого что есть. Мы можем его не применять, но важно, чтобы оно у нас было! На человека с оружием не решатся напасть! Спички…
