Я напряглась, не понаслышке зная про все эти страшилки и испытав многие из них на собственной шкуре.
– Я хочу сказать, Райдер… он классный. – Джейден пожал плечами, опуская глаза. – Намного лучше, чем те, кого моя abuelita приводила в дом раньше. Райдер сильный, но он никогда не давит и все такое. Он для меня вроде как еще один старший брат, о котором я никогда не просил. – Улыбка снова пробежала по его лицу.
– Он… – Тепло хлынуло к моим щекам. – Он умеет… защитить.
Глаза у Джейдена расширились, он даже приоткрыл рот. Румянец на моих щеках стал ярче, и я сжала губы.
– Надо же. Впервые слышу, как ты разговариваешь. – Парень оттолкнулся от шкафчика и последовал за мной, стараясь идти в ногу. Не такой рослый, как его брат и Райдер, Джейден все равно был чуточку выше меня, но мне не приходилось задирать голову, чтобы видеть его лицо. – Круто. Я тоже тихоня.
Я выгнула бровь.
Он рассмеялся.
– Хорошо. Я не тихоня. Уверен, если ты поищешь меня в Википедии, то узнаешь, насколько я не тихоня. Но это нормально. Мы с тобой будем как лайм и текила. Ты компенсируешь мою безостановочную болтовню, а я – твою неразговорчивость. – Он подтолкнул меня локтем. – Мы с тобой – отличная команда!
Улыбка вернулась на мое лицо. Я его совсем не знала, но Джейден мне нравился. Он был милым, обаятельным парнишкой, а его любезность добавляла ему еще тысячу бонусных баллов. Он взахлеб рассказывал про какой-то футбольный матч в эти выходные, но на лестнице мы расстались, и в то утро я его больше не видела. Только в обеденный перерыв Джейден попался мне на глаза, но не он занимал мои мысли, когда я вошла в открытую дверь столовой.
Кейра сидела за своим любимым столиком, и место рядом с ней пустовало, как и вчера. Она опоздала на урок английского и плюхнулась за парту уже со звонком для опоздавших, а после занятий сразу умчалась из класса, так что нам так и не удалось поболтать. Райдера я не видела и ничего о нем не слышала, поэтому не ожидала, что он опять материализуется из воздуха и утащит меня куда-нибудь.
Но что, если Кейра передумала?
Что, если я подойду к ее столику, а она посмеется надо мной?
Звучало бредово, но я не исключала такую возможность, полагая, что нет ничего невозможного.
Когда я направилась в хвост очереди, чтобы посмотреть меню – то, что нес на тарелке какой-то парень, не выглядело, как жареный цыпленок, – Кейра подняла голову и помахала мне рукой.
От облегчения мои ноги стали ватными. Если Кейра машет рукой, вряд ли она станет смеяться надо мной, когда я подойду к их столику, рассудила я. Моя улыбка, наверное, смотрелась жутковато, поэтому я поспешила встать в очередь, больше не думая о том, что выбранное мною блюдо на самом деле пахнет рыбой, а не курицей. И все же руки дрожали, когда я вцепилась в поднос.
Повернувшись лицом к залу, я втайне желала, чтобы появился Райдер и увел меня отсюда.
Надежда вспыхнула в груди, стоило мне подумать об этом. Я затаила дыхание. Все казалось неправильным – надежда, растерянность, беспомощность. Рассчитывая на него, вместо того чтобы действовать самостоятельно, я перечеркивала все, чего добилась и к чему стремилась. Руки крепче сжали поднос, когда я расправила плечи. Живот свело так, что пропал весь аппетит.
Я смогу.
Глубоко вдохнув, я заставила ноги нести меня к столу, и они сделали пару шагов. Мне предстояло пройти через весь зал, чтобы подойти к столику Кейры, и это оказалось одним из самых трудных испытаний в моей жизни. Глаза отрывались от экранов мобильников и впивались в меня. Любопытные и недоуменные взгляды тяжелыми гирями висли на моих ногах. Меня захлестнула паника, когда я услышала девичий шепот за столом, и Кейра подняла голову.
Время как будто остановилось.
И тут широкая улыбка вспыхнула на лице Кейры.
– Эй, девушка, я заняла тебе место. – Она похлопала по соседнему стулу.
В голове гудело, словно внутрь меня из улья ворвалась армия пчел. Напрягаясь каждой клеточкой, предельно сосредоточившись, я сумела поставить поднос на стол, ничего не пролив и не опрокинув, и сесть на стул, не промахнувшись мимо сиденья. Как только моя пятая точка нащупала под собой жесткий пластик, у меня возникло такое чувство, будто я только что залезла на каменную стену.
– Знакомьтесь, это Мэллори Додж[12] – так звучит твоя фамилия, верно? – спросила Кейра, и ее темные глаза блеснули в ярком свете ламп.
Я кивнула, стараясь изобразить улыбку, которая не заставила бы людей бежать без оглядки и прятать своих детей.
– Мы с Мэллори в одном классе по английскому и риторике. Это ее первый год в нашей школе, – продолжала Кейра, откинувшись на спинку стула. Она жестом указала на зеленоглазую девушку рядом с ней. – Это Рэйчел.
Красивая блондинка пошевелила пальцами в знак приветствия.
– А это Джо. – Кейра кивнула через стол на темнокожую девушку с такими же кудряшками, как у нее. – И Анна. Это она сломала запястье. Обычно она стоит в базе, но тут решила покрасоваться. И вот чем все закончилось.
Брюнетка, сидевшая рядом с Джо, подняла левую руку, демонстрируя ярко-розовую гипсовую повязку, поддерживающую предплечье и кисть.
– Лучше бы я падала лицом вниз.
Ой.
– Да уж, с разбитым носом хотя бы могла зажигать, – усмехнулась Джо.
Анна замахнулась на нее здоровой рукой.
Кейра рассмеялась.
Я обтерла влажные ладони о джинсы. Хорошо, что никто не кинулся пожимать мне руку. А, кстати, люди еще обмениваются рукопожатиями? Пожалуй, нет. По крайней мере, не в школе, потому что это выглядело бы странно.
– Ты так думаешь? – сухо ответила Анна, поднимая темные брови.
– Да ладно вам, – протянула Кейра и продолжила знакомить меня с другими девушками.
Все улыбались или махали мне, и я очень надеялась, что гримаса на моем лице больше походит на улыбку. Я так крепко сцепила руки на коленях, что пальцы побелели. Пока мы знакомились, к нам за столик подсели двое парней. В одном из них я узнала своего одноклассника – кажется, его звали Питер. Он обнял Анну за плечи. Его приятель подсел к Джо.
– Ты в моем классе по истории, верно? – спросил предполагаемый Питер, с прищуром разглядывая меня.
Мой язык налился свинцом, поэтому я смогла только кивнуть.
– Круто, – ответил он и стащил виноградинку с тарелки Анны. Наклонившись, парень достал свой телефон. – Кажется, я видел тебя, прежде чем заснул.
Его приятель фыркнул.
– Не знаю, как тебе удается сдавать экзамены, – хихикнула Анна. – Серьезно.
Он подмигнул ей.
– Личное обаяние.
– Сомнительно, – криво усмехнулась Кейра, поглядывая на Питера. – Сегодня утром видела твою фотку в Instagram. Рубашка с тебя сползла случайно?
Питер оторвался от своего телефона.
– Ты про это тело? – Свободной рукой он провел по своей груди. – Таким богатством нужно делиться с миром. Смотри. Уже двести «лайков».
Джо закатила глаза.
– Двести «лайков» – не повод для хвастовства.
У меня не было аккаунта в Instagram. Может, потому что я не представляла себе, какие фотки туда выкладывать. Фигурки из мыла? Полная лажа. Но теперь я чувствовала, что пора обзавестись собственной страничкой.
Завязался непринужденный разговор, и я поймала себя на мысли, что завидую этим ребятам. Дружеские шутки, привязанность друг к другу – это то, чего никогда не было в моей жизни. Я наблюдала за ними, как ученый, изучающий особей неизвестного вида. Да, конечно, я дружила с Эйнсли, но мы не ходили вместе в школу.
Обед проходил, как в тумане. Я тыкала вилкой в свою так называемую курицу и в то, что выглядело как запеченный картофель. Вокруг меня не смолкал треп. То и дело кто-нибудь задавал вопрос или вставлял реплику, и я в ответ кивала или мотала головой. Если кто-то и находил это странным, то виду не подавал, но наверняка все заметили, что я не проронила ни слова.
Разочарование затопило меня, потому что я умела говорить, но всякий раз, когда наступал подходящий момент, чтобы вставить слово, слишком долго размышляла над тем, что сказать. Я молчала, как если бы мне заткнули горло, оставив лишь маленькое отверстие для доступа воздуха.
Слова не были моими врагами или монстрами под кроватью, просто они имели какую-то необъяснимую власть надо мной. Они, словно призрак любимого, вечно преследовали меня и не давали жить спокойно.
Обед закончился, а я так и не разговорилась, но, кажется, никого это не смутило, так что душа моя пела и мне хотелось выбежать из столовой, широко раскинув руки словно героиня фильма «Звуки музыки». Понимаю, я вела себя как полная дурочка, но, когда мы с Кейрой разошлись по классам, в моих жилах радостно бурлила кровь.
Потому что в моей жизни произошло еще одно знаковое событие.
Пусть я молчала, как рыба, но никогда еще мне не доводилось сидеть за обеденным столом с девчонками. Много лет назад, когда мы с Райдером ходили в школу, я обедала с ним, иногда и с другими детьми, которые подсаживались к нам за стол, но чтобы в компании – никогда. И впервые я была сама по себе.
