— А зачем смотреть?
— Так ведь мы собьемся с пути или уже сбились давно!
— Не сбились. Я иду на ориентир, — спокойно ответил Вася. — Видишь вон ту сосну с голой верхушкой?
— Вижу.
— Она и есть ориентир. Посмотри, если не веришь.
Левка схватил компас. Все правильно — сосна стояла точно на тридцатом градусе. У Левки отлегло от сердца.
— Молодец, капитан. Ловко придумал. А я-то… До сих пор шея болит.
Теперь отряд двигался значительно быстрее. Ребята доходили до ориентира, выбирали новым, шли к нему, затем к следующему.
А лес все редел и редел. Наконец, когда путешественники взошли на довольно высокую гриву, перед ними неожиданно раскинулась ровная безлесная и огромная пустошь. Лишь далеко за ней стеной поднимался бор.
— Вот красота! — воскликнул Левка. — Здесь хоть бегом беги. Выбирай, Василь, на той стороне ориентир и айда!
Однако Вася не торопился. Он беспокойно осмотрел пустошь.
— Погоди, что-то она мне не нравится. Как бы не болото это было.
Ребята сбежали с гривы и чуть не попали в воду. Вася удрученно проговорил:
— Так и есть…
Мишка же обрадовался болоту, как будто нашел клад: схватил котелок, зачерпнул мутноватой воды и поднес ко рту.
— Что делаешь?! Не пей! — резко остановил его Вася. — Это не вода — отрава.
Мишка облизнул сухие губы.
— Ничего не случится…
— Вылей воду, говорю!
Мишка нехотя выплеснул из котелка. Ребята поднялись обратно им гриву, сели. Вася угрюмо осматривал болото.
— Что теперь? Куда идти? Влево, вправо или назад?
Левка возмутился:
— Ты что — назад! Назад — ни шагу! Это просто трусость будет! Это… предательство.
Вася качнул головой.
— Ну, ты уж скажешь.
— А что? Точно! Мы, считай, сейчас выполняем приказ неизвестного партизана. Вот.
Вася удивленно поглядел на Левку, сказал раздумчиво:
— Это ты правильно сказал, Лев…
Мишка в разговоре не участвовал, уныло ждал решения.
— Если бы Лысуху увидеть! — воскликнул с горечью Левка. — Тогда знали бы, куда идти, а то будто и нет ее. Бредем, как слепые.
— А если посмотреть с дерева?
— Не увидишь. Деревья помешают.
— Тут же болото. Ну-ка, я попробую.
Вася сиял ботинки, выбрал на самом верху гривы высокую сосну. Левка с завистью смотрел, как он проворно набирался по голому стволу. Вот он уже добрался до первого сучка, подтянулся. Теперь дело пошло еще быстрее. Несколько усилий и Вася оказался почти па самой верхушке.
— Ну? — нетерпеливо крикнул Левка.
— Ребята, да Лысуха-то рядом! Вот она! — раздался взволнованный голос. — Если бы не болото! До нее километров пять.
— А болото большое, если его обходить?
Вася осмотрелся.
— Из-за деревьев не видно… — Он достал из кармана компас, сориентировался. — Я сижу ровно на тридцатом градусе.
Сунув и карман компас, Вася быстро спустился.
— Ну что: влево обходить или вправо?
— Вправо. Только, боюсь, что мы с азимута собьемся. Кок потом установим направление?
— Да… — протянул Вася, но тут же поднял голову. — Придумал! Надо на дерево белый лоскут повесить.
— Ну и что?
— А то! Когда обойдем болото, по тряпке найдем направление на Лысуху.
— Понял! Вы, капитан, мудры, как старый змей! Только поздно вас осенила мысль: надо было сделать это, когда вы сидели на дереве.
— Не беда, Лев, нацепим и так.
Вася вынул из рюкзака пустой холщовый мешок, разорвал его. Получился длинный лоскут. Один его конец он привязал к палке и, размахнувшись, забросил в крону сосны, с которой только что слез. Палка попала между ветвями и прочно засела там. Лоскут, будто флаг, хорошо был виден на зеленом фоне хвои.
— Мы его отовсюду заметим, — удовлетворенно потер ладони Вася. — Да и сосна приметная: кривая, вся крона на одном боку.
Прежде чем снова отправиться и путь. Вася распределил на всех поклажу: Мишке дал котелок, Левке — и мешок с картофелем, себе взял рюкзак, в котором лежала вся теплая одежда и остаток хлеба.
Отряд поднялся и круто повернул вправо, и обход болота.
Последняя капля
Болото занимало котловину между двумя параллельно идущими гривами. По берегам его тянулись заросли малины, ежевичника и низкорослых тонковетвистых ив. А дальше густо зеленели осока и кукушкин мох. К центру болото почти обнажалось — гнилое и ржавое. Только кое-где, меж кочек, просматривались блестки воды, как маленькие зеркала.
Немало уже отшагали ребята. Уже солнце давно перевалило за полдень, а конца болота и не предвиделось. Это всерьез обеспокоило путешественников, но они продолжали упрямо идти вперед.
Мишка то молчал подолгу, то начинал противно ныть и вздыхать.
— Может, оно на сто километров растянулось, это болото, а мы, как идиоты, хотим обойти его…
Вася сдержанно откликнулся:
— Нет, болота в борах большими не бывают. Другое дело — их здесь много.
Мишка раздраженно продолжал:
— Знаток! Все он знает, все понимает. А вот, как зайдем куда-нибудь, что назад не выберемся, погляжу тогда, как запоешь!..
Вася, сжав челюсти, молча шагал вперед.
Грива заметно пошла на снижение. Через несколько минут отряд выбрался к небольшой ложбинке, по которой протекал ручей. Вася сбросил рюкзак.
— Отдыхать!
Мишка лег животом на землю и стал пить из ручья. Он втягивал воду жадно, не отрываясь, словно боялся; что его вот-вот оттащат от ручья.
Вася достал краюшку и снова отрезал всем по маленькому кусочку хлеба. Мишка проглотил его, не заметив.
— Давай картошку сварим? Хоть по одной. Есть хочу.
— Вечером сварим. Потерпи, Михаил.
— Опять потерпи! — зло выкрикнул Мишка. — Что я теперь сдохнуть должен, да?
— Мы же одинаково едим…
— А мне-то что? Вы сами захотели идти на Лысуху. Я же говорил: идем домой! Говорил! Не захотели? А теперь «потерпи»? Я из-за вас страдать не хочу!
— Саранок можно поесть. Их много здесь. Ягода…
— Наплевать мне на саранки и на твою ягоду! — кричал Мишка. — Завели куда-то, а теперь «саранки», «ягода». Сам ешь, если хочешь, а мне давай картошку!
— Перестань орать, Пантагрюэль ты несчастный! — поднял голос Левка. — Надоел хуже мошки. Слюнтяй! Пойми ты, ненажорный скот, припасов у нас мало.
Но Мишка продолжал исступленно кричать:
— А мне-то что! А мне-то что!
И все, что его сейчас переполняло — усталость, тоска по дому, голод, обида на друзей, — вдруг вылилось в громкие безудержные рыдания. Вася и Левка растерянно смотрели на Мишку. Им было и жалко его, и стыдно за него. Вася торопливо отрезал кусочек хлеба, подал Мишке, но тот оттолкнул руку…
…И снова в путь. У всех было подавленное настроение. Вася шагал молчаливый, хмурый, за ним плелся, глядя под ноги, Мишка. Замыкал отряд Левка. Вся его бодрость пропала, шагал тяжело, утомленно. Вдруг нога у него зацепилась за куст, и он со всего маха упал. Мешочек с пятью-шестью картофелинами, который он нес в руке, отлетел далеко в болото. Услышав всплеск, Левка моментально вскочил, забыв про боль, что резанула в коленке, бросился за мешочком, но, не сделав и трех шагов, по пояс погрузился в вонючую болотную жижу.
Левка сгоряча двинул ногами, пытаясь выбраться, но опустился еще ниже. Ужас охватил его.
— На помощь! Спасите! — закричал он. Мишка бегал по берегу, растерянно размахивая руками, Вася же, сообразив, что случилось, крикнул:
— Не шевелись, Лев! — и бросился к сосенке. Одним усилием он сломал ее и конец подал другу. — Хватайся!
Левка судорожно уцепился за ветки. Подоспел Мишка, и вдвоем они кое-как выволокли Левку па берег.
— Чего ты в болото полез? — спросил Вася, отирая рукавом пот.
— Мешочек упал туда…
— В болото?
Левка уныло кивнул.
Долго ребята шарили глазами по болоту, однако мешочка так и не нашли. Левка чувствовал себя преступником: ведь потерял последние продукты! Он не смел даже взглянуть в глаза товарищей.
Вася понял его состояние, дружески хлопнул по плечу:
— Не тужи, Лев. Такое с каждым может случиться. Обойдемся, поди.
Но Левка только махнул рукой и горестно вздохнул.
— Да брось ты переживать! В бору не пропадем. Тут, брат, много еды всякой.
Мишка, у которого страх за Левку прошел, подскочил к Васе, заговорил.
— Говорил тебе: давай картошки сварим! Так не захотел. Заэкономился! А теперь что жрать будем? Что? Кузьку?
— Замолчи ты! — грубо бросил Вася, и в его глазах блеснул недобрый огонек. — Вот не думал, что ты такой…
Левка кое-как выстирал брюки в болотной воде, надел их.
— Ну и история, капитан. Пожалуй, в самом деле повернуть назад…
Вася кинул быстрый взгляд на Ленку, молча надел на плечи рюкзак и, не оглядываясь, пошагал вперед.
Разлад
Болото кончилось. Ребята остановились у небольшого ручья на отдых, все угрюмо молчали, недовольные друг другом.
