- Ааарх... Кто... Кто?? Где я? Не убивайте меня!
- Спокойно, спокойно. - Рауль подвинулся ближе. - Будешь вести себя тихо - останешься цел и невредим. Мы зададим пару вопросов. Я надеюсь на ваше благоразумие.
- Я... Хорошо, согласен. Где мои братья?
- Повторюсь - здесь мы задаем вопросы. Твои как ты говоришь "братья" напали на нас по пути сюда и поплатились за это. А теперь наш вопрос - кто вы и зачем желаете нам смерти. С самого входа в это место.
- Я не могу говорить о нашем братстве чужакам.
- Даже так? - хохотнул журналист и взял в руки револьвер. - Тогда наш разговор становится короче.
- Не пугай его сильно. - откликнулся из угла павильона Самюэль и приложился к фляге.
- Почему нет? Они нас хотели убить и мы в праве отплатить тем же. - ответил Маршанд и вновь повернулся к пленнику. - У тебя мало времени. Ну!
- Я скажу... Мы - братство Великого Древа. Охраняем это место от всех чужаков.
- Это город. Стало быть, вы его обитатели?
- Нет... Никогда. Наше братство почитает силы природы и верно ее богам. Мы живем в единстве с миром, а это место его разрушало.
- Вот оно как... Фанатики, поклоняющиеся деревьям. Стало быть, технология вам не по душе.
- Мы ненавидим ее всей душой. Каждый из нас служит природе и ведет войну с рукотворной смертью. Мы - хранители мира.
- Пока что мы видим здесь умирающий маленький мир. - сказал Самюэль и обвел рукой вокруг. - Это ваша работа?
Фанатик - пленник растерянно посмотрел на него и, словно с трудом подбирая слова, ответил.
- Это не мы... Братство не смогло бы справиться с охраной города - нас слишком мало. Все, что было в наших силах - нападать на торговцев, когда те покидали его окрестности. Но мы не теряли надежды. И однажды сюда пришли солдаты. Много солдат, сотни. Издалека мы слышали гулкие взрывы и стрельбу, разведчики постоянно были там... А затем они ушли.
- Прекрасно, - сказал Рауль. - И вы пришли на горящие руины города забрать остатки.
- Солдаты не тронули ничего. Но всех жителей города увезли к небольшому заболоченному озеру в низине. И убили. Я их видел - десятки трупов в темной жиже под серым небом. Страшно.
- Томас... - сокрушенно проговорил Донсон. Затем он собрался с мыслями и схватил пленника за плечи.
- Кто-нибудь спускался вниз? На нижние этажи?
- Нет. Туда было сложно попасть - солдаты взорвали много туннелей. Только здесь, неподалеку наши братья нашли ход вниз. Но на них напали призраки и они сбежали. Больше туда никто не спускался.
- Призраки? Неужто в лабораториях вызывали призраков? Что ещё знаешь?
- Больше ничего.
- Тогда мне интересно другое. Если город разрушен, если жители мертвы - зачем вы остаетесь здесь?
- Город еще жив... Мы не можем допустить, чтобы он возродился. Теперь мы - стражи этого места. Нельзя допустить...
- Достаточно, хватит и того что сказал. - вмешался Маршанд. - Так и быть - убивать мы тебя не станем, только свяжем. Чтобы не навредил нам своими выходками.
- Технология должна быть уничтожена! - вновь заговорил фанатик. - Она разрушает наш мир! Только природа примет нас! Запомните это! Только...
Удар рукояти револьвера вновь заставил того потерять сознание. Путники перетащили его подальше от входа.
- Технология им вредит, прогресс помешал. - возмущался Рауль. - Я еще удивлялся, почему у этих ненормальных нет ружей. Пусть остаются в прошлом, а мы пойдем в будущее.
- Главное - не выбрать тупиковый путь. - ответил Самюэль. - Иначе все рассыплется прахом.
- Все же в чем-то они правы.
- В чем же?
- Выйдя из этой "выставки прогресса", я буду рад любому зеленому кусту. - хохотнул журналист.
Они вышли из павильона и осмотрелись. Это место отличалось от тех, что остались за плечами. Серость и мрачность здесь пытались разбавить живыми красками, вдохнуть немного прекрасного. Над аркой - входом находилась приветственная надпись на камне. По краям от нее стояли флаги, от полотен которых остались пыльные выцветшие остатки. Стены были выложены светлым камнем, кое-где своды подпирали стройные колонны. На центральной площади впереди виднелся даже настоящий фонтан, из которого, пускай не так как прежде, но била вода. Подойдя ближе, Самюэль с удивлением подковырнул зеленую массу мелких растений, плотно облепивших каменное сооружение.
- Природа берет свое. Человек может победить лишь в постоянной борьбе.
В три стороны от фонтана располагались мощные двери, украшенные коваными узорами. Возле каждой висело по два небольших фонаря, раскачивающихся от гудящих порывов ветра подземелий.
Заглянув за левую дверь, Самюэль обнаружил финансовое управление города. Несколько аккуратных кабинетов, заставленных дорогой мебелью, были покрыты слоем пыли. В одном углу явно стояло что-то тяжелое - возможно сейф. Его бесцеремонно выволокли из помещения. Кто знает - спасали ли жители казну, либо налетчики занялись мародерством - теперь это было тайной. Несколько старых бумаг о былых делах не вызвали никакого интереса и продолжили превращаться в труху. Журналисту все же попался на глаза хорошо сохранившийся лист бумаги. Судя по всему, это была одна из докладных записок.
"О финансировании северного путепровода.
Осуществление постройки северного путепровода, который должен соединять центральный с гаванью, прекращено. Гавань, которая должна обеспечить возможность перемещения по подземным водам а так же их использования в нуждах промышленности города, имеет на данный момент сообщение только с поверхностью в виде узкой шахты. В связи с тем, что в ходе проверки пути постройки путепровода обнаружены непроходимые породы, от него решено отказаться, а существующую гавань - передать в распоряжение научному ведомству. Приказ 23-2, финансовое отделение администрации города Ирдишхорта. "
- Возможно, вам это будет интересно. - Рауль равнодушно отдал лист Самюэлю. Тот быстро прочел его и спрятал в карман жилетки.
За правой дверью явно находилось управление безопасности - здесь царила атмосфера старой жандармерии. Рауль обыскал помещение, в надежде разжиться оружием, но тщетно - лишь в шуфлятке стола нашлись два забытых патрона. Они даже не подходили к имеющимся револьверам. Часть мебели сильно отсырела и покрылась неприглядной пленкой плесени - ей, по сути, было все равно где расти, была бы достаточной влажность. Вездесущие трубы, зачастую несущие потоки воды лишь помогали этому.
Центральная дверь была со штурвалом и закрыта. После нескольких попыток ее все же удалось открыть. За ней оказался длинный коридор, стены которого были обшиты деревянными панелями. Здесь царили пыль и темнота. Посветив фонарем вперед, журналист долго вглядывался в его темную глубину.
- Мы зря теряем время. Идем к лаборатории.
- Подождите минуту. Дайте фонарь. - сказал Донсон и осторожно направился дальше по коридору. Луч света запрыгал по его углам.
"И чего ему неймётся" - подумал Маршанд. "Каждый метр этого проклятого города подавляет меня. Может, ему это просто нравится? Нет? Сидеть в этом опустошении, безмолвии одиночества... Черт, опять это слово. Надо от него отвыкать".
- Подойдите сюда! - негромко окликнул его Самюэль. Рауль не стал медлить.
Коридор заканчивался через примерно тридцать метров. Здесь справа находилась ещё одна, неприметная дверь без замка. На ней был небольшой круглый иллюминатор с толстым стеклом. Однако оно было настолько мутным, что заглянуть по ту сторону не представлялось возможным. Путники приготовили оружие к бою и затаили дыхание - воцарилась пугающая тишина, нарушаемая лишь тихими скрипами.
От толчка дверь плавно раскрылась, издав неприятный скрежет. Глазам открылся небольшой кабинет, темный и жуткий. Пыль покрывала все, что попадало в луч фонаря. Где-то сверху была круглая дыра, откуда голубоватым столбом бил свет с поверхности. У одной из стен стояла гряда книжных шкафов, на полу лежал темный ковер.
- Создатель... - едва слышно сказал Самюэль. Он осторожно сделал пару шагов вперед.
Прямо по центру, за столбом света стоял массивный деревянный стол. За ним сидел убеленный сединами человек в офицерском мундире. Его взгляд давно заменили пустые провалы, кожа обтянула кости и череп. Бурые остатки рук лежали на столе, будто бы человек не умер, а просто замер, погруженный в мысли. Перед ним на столе лежал пожелтевший лист бумаги. Рауль осторожно подвинул его, стараясь не повредить и начал читать едва различимые строки.
"Я никогда не думал, до чего может довести алчность. И теперь я знаю это, потому что встретился с ней лицом к лицу. Кастлетты... Для нас производство было лишь средством выживания, но не для них. Отправив армию бездушных наемников на мой город, они показали всю гниль своей натуры. Я чувствовал это, но доверился."
Рауль перевел дух и продолжил читать.
"Моя мечта потерпела крах. Нельзя сбежать от людей... Можно замкнуться в себе, закрыть в разуме все мысли и переживания - но это не спасение в нашем мире. Враги найдут тебя все равно, а как найти друзей, скрываясь от них? Ирдишхорт - это просто памятник моей глупости, замкнутости моего мира, искавшего спасения под землей. Он погибнет, но никто кроме врагов не узнает об этом. "
