Проснулся он рано и первым делом вспомнил о Херни. Тот должен был ночью вернуться из покинутого им поселка. Что ему там наплели? Про Запретную долину, конечно, все будут молчать, сами захотят ее прибрать к рукам. Про бандитов расскажут. И про него тоже. Все подтвердится. Тогда бояться нечего.
Полежав еще немного и пробуя разные способы ставить блок, Рики вылез из сена и пошел к двери. Во дворе вкусно пахло - это что-то жарили на кухне. Есть снова сильно захотелось, но как спросить? И к кому обратиться? Рики стоял, переминаясь с ноги на ногу. И тут до него дошла простая истина: он же теперь пацан-оторва, а значит, надо действовать понаглей. И Рики смело зашагал в сторону дверей.
Внутри помещения оказалось три человека: два мужчины и женщина. Одного он узнал - это был тот самый работник, который накормил его перед сном.
- Здравствуйте! - громко поздоровался Рики.
Все трое повернули к нему головы, ожидая продолжения.
- А где мне позавтракать: здесь или еще где?
- А ты кто такой? - спросил незнакомый ему мужчина, который, судя по всему, был здесь старшим.
- Меня Жанно привел. Вон он знает, - кивнул Рики в сторону второго мужчины. - Он же меня вечером и накормил.
Старший мужчина вопросительно посмотрел на второго, а тот кивнул в знак согласия со словами Рики.
- Дай ему, что там у нас будет, - с неохотой велел старший.
И через минуту перед Рики появилась плошка с хлебом и мясом. Очень даже неплохо!
- А попить?
- Вина что-ли?
- Не-а, - Рики замотал головой.
- Мал что ли? - насмешливо спросил старший.
Рики хотел кивнуть, но в последний момент передумал - этак из образа пацана, которому всё по барабану, выйдешь.
- Утро сейчас. Вот к вечеру выпью.
- Ишь ты какой, - удивился старший, причем сказал так, что Рики понял, что старшему понравилось. - Ладно тогда. Кружка вон, а вода в баке. Сам нальешь.
Рики уже заканчивал завтракать, как в зал вошел вчерашний крепыш.
- Ого, ты уже здесь, - удивился он.
- Да, а что?
- Шустрый, как я погляжу. Остаешься и будешь у нас работать?
- А за сколько?
- А что, у тебя есть выбор? - крепыш напомнил Рики его же слова.
- Нет, но ведь глупо не спросить. Так?
- Так. - Крепыш с интересом смотрел на Рики. - Но прежде чем говорить о плате, надо посмотреть, чего ты сам стоишь. Может, и процента не стоишь.
Процент был самой маленькой деньгой. Сто процентов на Колумбе составляли одну монету, а сто монет - тантал.
- Я понял. А что делать нужно?
- То, что не доел, бери с собой и пошли со мной.
Рики подумал, что его снова поведут на второй этаж и потому мысленно собрался, подправив стенку, которую держал с момента выхода из сарайки. Но крепыш повел его в другую сторону, в обход дома. Здесь немного на отшибе стоял небольшой домик, куда он его и привел. Перед домом стоял двухместный гладер, не такой, какой был у его отца и соседей. Их гладеры были грузовыми с большими секциями для перевозимого в город урожая. А этот совсем маленький, бронированный и, наверное, скоростной.
- Габрин, сегодня поедешь на грузовом.
- А почему, мистер Фродо?
Рики уже второй раз слышал это имя, но в первый раз он не понял, кого называли Фродо: крепыша или эмпата. Значит, Фродо - этот крепыш.
- Вот тебе напарник. Возьмешь мальца, он будет тебе племянником, ты его везешь в город к врачу. Голову на днях расшиб, рана уже подсохла, но голова до сих пор сильно болит. Въедешь после заката, пропуск должны дать бесплатный. Обратно - рано утром, порознь. Он новенький, вообще ничего не знает. Для него все будет по первости, но малец шустрый, должен справиться.
Молодой мужчина кивнул головой.
- А ты, - Фродо обратился к Рики, - смотри не сглупи. Если что, найдем на краю Колумба. А если покажешь себя, то и плата будет. Понял?
- Понял, - Рики кивнул головой, не понимая, что его ждет. Он даже в догадках не терялся, потому что самих догадок не было.
- Как тебя зовут, малец? - спросил Габрин, когда Фродо ушел.
- Рики.
- А с головой что?
- Ударили. Но не пробили.
- Понятненько. Что делать будешь, знаешь?
- Нет, а что?
- Ну, нет, значит, нет. Меньше знаешь, больше живешь. Это я так шучу, не бойся.
- А я и не боюсь.
Рики и в самом деле не боялся. Он рискнул просканировать Габрина и понял, что опасности тот сейчас не представляет. Но это сейчас, а что будет потом? Ладно, потом что-нибудь прояснится.
- Что в мешке? - Габрин кивнул на рюкзачок.
- Куртка.
- Ладно, пусть будет.
Под курткой у Рики лежал отцовский бластер, но про него никто не должен знать - слишком дорогая вещь, запросто убить могут.
- Беги на кухню, скажешь, что надо взять еды на два дня на двоих. Вернешься - жди здесь.
Пока Рики бегал, Габрин успел пригнать к домику грузовой гладер, точь-в-точь, какими пользовались в их поселке. Если машина грузовая, значит, они едут за товаром, ведь сейчас грузовой отсек пуст - Рики успел туда заглянуть. Поедут за продуктами на кухню? Тогда почему Фродо так угрожающе говорил? Дескать, найдут даже на краю Колумба. И вряд ли они будут перевозить урожай в Лендон. Тогда что остается?
- А куда мы едем? В Лендон? - Рики решил немного прояснить ситуацию.
- Даже на этом корыте в Лендон за пару-тройку часов доедешь. Нет, бери дальше, в Раллпуль едем. Был там раньше?
- Нет, ни разу. И в Лендоне почти что не был.
- Это как "почти"?
- Маленьким был, но совсем не помню.
- Понятненько.
- А долго ехать до Раллпуля?
- Часов шесть-семь, не меньше. Ничего, спешить некуда, нам нужно появиться на пропускном, когда стемнеет. Тогда пропуск бесплатным будет - пять монет экономии.
- А разве за въезд платят?
- В Раллпуле если ты не местный, то ночью пропуск надо иметь. Порядки такие - это тебе не Лендон. Пропуск стоит пять монет, но если очень нужно и приехал ты в Раллпуль ночью, то выдадут прямо на пропускном бесплатно. А у тебя плохо с головой и нужно к врачу. Понял?
- Понял.
- Ты там помалкивай, говорить буду я. Я примелькался - проскочим.
- Я нужен только из-за пропуска?
- А ты как думаешь?
- Пять монет - деньги для меня, но для Фродо это не деньги. Так?
- Правильно соображаешь. Сделаешь еще одно дельце.
- А какое?
- В Раллпуле и узнаешь.
Догадаться, что его взяли не ради пяти монет, для Рики было не трудно. Даже для отца это были не деньги, а уж для Фродо тем более. Конечно, Рики могли взять просто покататься, показать дорогу и город, на него самого в дороге посмотреть, но Рики не чувствовал в Габрине подвоха, желания его проверить. И главное - Фродо на прощание сказал Габрину, что Рики - шустрый и должен справиться. А возможность проехаться и получить бесплатный пропуск явно не вписывалась в эти слова. И была еще какая-то деталь, которую Рики все никак не мог выцепить. Что-то непонятное, но важное.
И только, когда они далеко отъехали от торгового поселка, Рики, наконец, понял, что его смутило. Как-то легко и обыденно Габрин его воспринял, как будто знал, что у него в этой поездке будет спутник. А ведь Фродо вряд ли заранее известил Габрина - и гладер специально для Рики заменили и сам Рики согласие дал только утром. И если Габрин заранее про Рики не знал, то почему он так обыденно отреагировал? Как будто такие спутники были частыми в его поездках. И эти спутники, получается, что-то делали для Габрина и Фродо. Что-то шустрое. И лысик вчера сказал про какого-то Бэда, что только успели о нем что-то узнать, как появился мальчишка ему на замену. И этот мальчишка - Рики. Узнать бы про этого Бэда, но показывать, что что-то знаешь, никак нельзя, он же подслушал вчерашний разговор.
Когда через пару часов Габрин остановил гладер для отдыха, достав взятую в дорогу снедь и бутылку вина, Рики дождался, когда тот насытится и расслабится. Просканировав чувство своего начальника в этой поездке, Рики неожиданно задал ему вопрос:
- Габрин, а что с предыдущим твоим спутником?
Расслабленность Габрина сменилась ошеломлением, даже маленькой паникой. Рики чувствовал, как мысли мужчины лихорадочно заметались. Знать бы, какие именно мысли!
- А кто тебе сказал?
- Ну, не Фродо же?
- А кто?
- Да никто. Разве трудно догадаться? Фродо сказал же, что я новенький. Значит, был кто-то старенький. Не в смысле возраста, а до меня. Так?
Чувство Габрина стали успокаиваться.
- А еще о чем ты догадался?
- Ну, Фродо сказал, что я шустрый и должен справиться. Что-то опасное?
Габрин молчал, о чем-то думая.
- Я ведь не против опасного, вопрос сколько мне заплатят, а то Фродо так и не ответил, когда я о деньгах спросил. Не хочется продешевить.
