На последней мысли у меня жалобно заурчало в животе. Зря я не поужинала нормально, когда была такая возможность. Если верить Кощею, то дальше придётся готовить еду самостоятельно, а как здесь всё устроено, я представляла себе слабо. В идеале мне бы подошла говорящая печка из сказки. А что? И собеседник хороший, и готовит, наверное, отлично…
– Какого… – все размышления о местном кулинарном производстве моментально вылетели из моей головы, стоило мне развернуться в обратном направлении.
Поляны и каменной стены здесь больше не было. Был только лес.
– Нет, нет, нет! – в панике оглядываясь по сторонам я видела лишь окружающие меня деревья. – Да чтоб вас всех!
Ведь знала же, чувствовала, что сюда идти не нужно было! Что не такой простой этот лес, каким казался! И всё равно пошла!
– Так, спокойно! – перестав мельтешить, я постаралась взять себя в руки. – Значит, это продолжение дурацкого испытания, – встряхнув головой, я ещё раз присмотрелась к траве между деревьями, пытаясь найти подобие тропы или тропинки. – Мне просто нужно куда-то идти. Я надеюсь…
Трава выглядела везде целой, без единого намёка на то, что где-то здесь по ней раньше ходили.
– Ладно, – кивнув своим мыслям я просто пошла вперёд, особо не раздумывая над выбранной стороной.
Да и был ли смысл гадать? Лес точно не так прост, значит, куда бы я не пошла, какой-то сюрприз меня так или иначе сам найдёт. Главное, невредимой выйти после встречи этой…
Хотя до этого испытания не подвергали опасности жизни участниц, так с чего я взяла, что мне вообще что-то угрожает? Ни карета – первое испытание на послушание, ни ковроплетение, да даже Нечистый проговорился, что ему было сказано только пугать девушек, а не калечить… Сомневаюсь, что Кощей устроил отбор по принципу «Женюсь на последней уцелевшей». Значит и бояться мне нечего, ведь так?
С другой же стороны, про Кощея я знала ничтожно мало, чего не скажешь об его отношении к самой Василисе…
Ну не мог же он её на убой отправить? Или мог? Если честно, за то, что она сделала с паучками, я бы на его месте так и поступила.
– Ой, – тихо пискнула я, останавливаясь и пытаясь понять, что меня напугало.
Ответ пришёл сразу. Звуки. В лесу наступила абсолютная тишина, хотя ещё несколько минут назад я шла под весёлый щебет птичек, а теперь…
– Ой-ой, – повторила я, услышав редкие потрескивания со всех сторон.
Словно кто-то наступал на ветки в траве, приближаясь ко мне. А точнее – окружая меня.
Я озиралась по сторонам, то и дело ловя взглядом непонятные чёрные силуэты, гадая, что это может быть и что мне теперь делать… Но окончательно страшно стало, когда я смогла увидеть и рассмотреть пугающие меня объекты.
Пауки.
Меня окружали гигантских размеров пауки, скаля на меня пасти с острыми зубами, и издавая пронизывающее ужасом до самых костей шипение.
Я предполагала, что Помпоша был ещё совсем ребёнком, но габариты взрослых особей даже и представить себе не могла. Да они размерами коровам не уступали!
– С-с-стой, – раздался шипящий голос, когда я готова была упасть в обморок от страха.
И не тот, как при Кощее, в нашу первую встречу. А в самый настоящий. В предсмертный обморок.
– С-с-стой, – повторил один из пауков, выходя чуть ближе ко мне. – Мы не тронем тебя.
Такому заявлению я не очень поверила, продолжая с опаской отступать назад, пока за моей спиной не раздалось шипение. Точно окружили.
– Пипе пе пис-пищая! – раздалось вдруг знакомое попискивание.
– Помпоша? – прошептала я, ища малыша глазами.
– Я виш-ш-шу, – прошипел главный паук, припадая к земле.
Сначала я подумала, что – всё. Приседание было перед прыжком и жить мне оставалось несколько секунд, но…
Вместо того чтобы прыгнуть на меня, паук просто замер.
– Пипет! – вновь подал голос мой маленький помощник, спускаясь со спины своего старшего сородича. – Пипа пама.
– А, – кивнула я паучку, переводя взгляд на выпрямившегося паука. – Твоя мама? Красивая, – нервно сглотнув, я добавила: – У тебя её глаза…
– Мой с-с-сын прав, – приблизившись ко мне, паучиха пристально рассматривала моё лицо. – Ты не нас-с-стояш-ш-шая.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– А, – повторила я, боясь даже дышать в такой близости от паучихи.
– Это ш-ш-шёрная магия, – произнесла она и не думая отстраняться. – Нельс-с-ся менять душ-ш-ши мес-с-стами. Ос-с-собенно чис-с-стое с-с-сердце рас-с-сполагать в гряс-с-сном теле.
Я не знала, что мне ответить ей.
У меня начинало складываться ощущение, что тут все уже догадались, что я не Василиса. Кроме Кощея… и это плохо. Как мне завершить начатое?
– Как вы узнали? – едва слышно произнесла я. – И как…
– Меня с-с-совут Арха, – представилась мне паучиха. – Вас-с-силис-с-су мы бы провали на час-с-сти. Тебя никто не тронет. С-с-ступай с-с-са нами.
– Да, но…
Пауки не стали ждать, пока я сформулирую вопрос, и просто выстроились в колонну, уверенно начав движение.
– Пипли! – позвал меня Помпоша, мельтеша у моих ног.
– Ну, пошли, – была я вынуждена согласиться, позволяя себя куда-то увести.
И чем дольше мы шли, тем злее я становилась.
Страх отступил, давая возможность мыслям выстраиваться в логические цепочки и делать верные выводы.
Кощей отправил Василису на смерть. Та мысль, что пришла в мою голову при появлении пауков, оказалась единственно верной.
И я не находила его поступку оправдания.
Да, не спорю, Васька та ещё… штучка от часов (как любила поговаривать моя бабуля), но есть же какие-то законы, суд, в конце концов! Но чтобы просто взять и закинуть её (то есть меня!) к паукам? Она может и заслужила такое, но…
– Приш-ш-ли, – Арха оторвала меня от мысленного линчевания Кощея.
Лес действительно резко закончился, словно расступаясь перед входом в замок Бессмертного.
– Так странно, – не сдержала я удивления, осматриваясь по сторонам. – Когда я сюда приехала, тут всё выглядело иначе.
– Ш-ш-шёрный лес-с-с, – как само собой разумеющееся пояснила мне паучиха. – С-с-ступай. Ты на с-с-своём месте, хоть и не в с-с-своём теле.
– Где-то это я уже слышала, – покачала я головой и, не сдержавшись, подхватила Помпошу на руки. – Спасибо тебе, мой маленький.
– Пе па по, – заурчал паучишка, вызвав у меня искреннюю улыбку.
Такой маленький и забавный…
Где-то я понимала поступок Кощея. Возможно, на его месте я поступила бы с настоящей Василисой точно так же. Возможно…
Но проблема заключалась в том, что сейчас скушать могли не её, а меня. И если бы Арха не поняла, что я…
– Арха, – отпустив паучишку, я обратилась к его матери. – Я могу попросить вас не рассказывать Кощею о том, кто я такая. Точнее, что я – не Василиса?
– Ес-с-сли бы я могла ему с-с-скас-с-сать, то с-с-сделала бы это не рас-с-сдумывая, – покачала головой мама Помпоши. – Но он не поймёт меня. С-с-ступай. С-с-сама рас-с-скажеш-ш-шь.
– Спасибо… наверное, – переварив формулировку её ответа, я поняла лишь одно – Кощею она меня не сдаст. – До свидания.
– С-с-свидимся, Елена, – кивнула паучиха, дожидаясь, пока Помпоша заберётся на её спину и спрячется в густой шерсти. – Обяс-с-сательно еш-ш-шё с-с-свидимся.
– Откуда вы знаете моё имя? – настороженно спросила я, но ответа так и не получила.
Пауки быстро скрылись от меня в лесу, оставив после себя лишь немного притоптанною траву.
14
Кощей Бессмертный, Бесстрашный и Разгневанный.
– Если они тебя так злят, то, прости, конечно, – Алёна бросила быстрый взгляд на ожидающего новой порции зелья Кощея, продолжая яростно орудовать пестиком в ступке. – Но как ты собираешься взять одну из них в жёны?
– Молча, – ответил Бессмертный.
– Я сейчас серьёзно спрашиваю, – нахмурилась русалка, отложив ступку в сторону. – Как это всё работает, если среди девушек нет твоего сердца?
– Тебе правда интересно? Или ты меня просто отвлечь хочешь?
