Когда стало понятно, что пробиться к воротам по стене не удастся, я второй раз за ночь прыгнул вниз. Высота не превышала семи метров и благодаря крыльям, травм опять не случилось. Противники последовать за мной не решились. Краткий период спокойствия позволил оценить ситуацию.
Выжившие со всех сторон отступали к массивной башне-донжону. Колдун тоже понял, что ворота не удержит и вместе с пятью воинами вырвался во двор, оставив их врагу. Он дернулся было к своей башне, но солдаты силой потащили к более надежному донжону. Судя по отсутствию тумана, сил у него почти не осталось.
Я хотел было присоединиться к ним но…
— Не вздумай! Защищай пентаграмму. Не забывай зачем мы здесь.
Окончание фразы ознаменовало собой разрушение лестницы в донжон. Вход находился на высоте пары метров, а значит попасть туда и мне и врагам будет одинаково нелегко. Если конечно не разнести стену магией.
Добравшись до башни мага, я обнаружил что сломанная мною дверь стоит на месте и уже завалена чем-то изнутри. Попытавшись её открыть я едва не получил высунувшемся из щели копьем в шею. Забаррикадировавшиеся явно не знали что я за них. Меня это начало утомлять. Что уговаривать теперь меня впустить? Бесполезно. Пробить стену? Мысль понравилась, но меня остановила смутное воспоминание. Я баран. Ну попаду внутрь и что дальше? Дверь-то на второй этаж закрыта. А искать другой путь сейчас уже поздно. Да и опасно здесь оставаться.
Я покосился на поднимающуюся решетку ворот. В них уже хлынул поток врагов, не дожидаясь пока её поднимут полностью. Образовалась толпа, в которую я, не удержавшись, бросил пару огненных шаров. Вопли боли резанули по ушам. Людей на секунду стало жалко, но времени предаваться раскаянию не осталось и я побежал вглубь замка. Там можно затеряться и позже покинуть крепость. Возможности победить сейчас не было. Значит нужно отступить.
* * *
Далеко от крепости уходить не стал. Лежа в хилом лесочке, росшем у солоноватого озера я наблюдал как в замке тушат пожары, а многочисленные отряды грабят окрестности. На следующий день там ещё слышались звуки боя и чувствовались вспышки магии, но потом все окончательно затихло. Над донжоном возник новый флаг — чья-то оскаленная морда. Стену украсили многочисленные колья с головами защитников, а рабов согнали хоронить павших. Ещё на пару дней шевеления не наблюдалось, а потом они стали потихоньку разъезжаться, увозя телеги с добычей.
Я думал последовать их примеру, но Горо настоял на необходимости захвата хранилища силы. Собственных вариантов дальнейших действий у меня не было. Поэтому возражения испарились сразу после того как Горо поделился альтернативным планом. Он был прост, незатейлив, опасен и главное абсолютно неприемлем. Я должен был шататься в поисках магов послабее, убивать их и кушать. И забирать магическое имущество. Еще предполагалось отправиться в пустыню, охотится на тамошних обитателей. Все это требовало уйму времени и с большой долей вероятности грозило гибелью. Старый план явно лучше. Замок нужно отбить и точка. Идея как это устроить родилась, когда я увидел очередной отряд покидающий лагерь.
Они проехали по дороге возле моего укрытия, позволив рассмотреть себя в подробностях. Это был небольшой караван, состоящий из десятка телег ведомых лошадьми и быками. Десяток ободранных солдат, половина которых не оправились от ран и ехали в телегах, такое же количество пленных, слуга и их начальник-рыцарь. Последний привлекал внимание тем, что закрывал лицо маской и устроился на верблюде. Белом и двугорбом. До этого я видел такую живность лишь в зоопарке и поэтому рассматривал редкий экземпляр с интересом, ожидая потоков слюны. Но верблюд методично передвигал ноги, выражая полное презрение к окружающему и даже не думал плеваться.
Караван был невелик и при некоторой удаче я вполне мог его захватить. Сил хватит. И можно будет выяснить, что произошло в замке.
Жаль, но нападать прямо сейчас нельзя. Крепость близко и оттуда может прийти помощь. Значит, пойдем следом. Сказано — сделано. Первое время это было совсем не сложно. Лес и немного магии позволяли не привлекать внимания. Лишь когда последнее дерево исчезло, пришлось отпустить их далеко вперед и идти по следам. Хотя следы были не слишком заметны — земля твердая, но потерять караван шансов не было.
Шли они неторопливо и устроились на отдых за пару часов до наступления темноты. Не ожидая такой пакости я расслабился и потому, спускаясь в очередную лощину, едва не вышел прямо в лагерь. Но обошлось — меня не заметили. Отползя обратно, я занялся разведкой, затаившись в холмах.
Ничего интересного не происходило. Они спокойно разбили палатки у колодца, напоили скот и разожгли костры, взяв дрова из своих повозок. Всеми этими делами занимались естественно пленные или скорее уже рабы. Солдаты только следили, чтобы они не отлынивали, подбадривая тупым концом копья. Но без особого рвения. Все выглядели спокойно и нападения явно не ждали.
Несмотря на демонстрируемую беспечность, на ночь часового они выставили. Даже двоих. Один бродил по периметру и сторожил пленных и стадо. Он занимался этим где-то час, а потом, проверив связанных по рукам и ногам рабов, вернулся к костру и задремал. Стойкость второго проверить не удалось. Этот видимо хотел залечь поблизости от лагеря и затаиться, высматривая злоумышленников, но крайне неудачно решил сменить позицию. Редкие кустики травы и небольшое углубление за ними уже были заняты мною. Пришлось начать действовать раньше времени. Когда я выскочил из под его ног и оглушил, он даже не вскрикнул. Уже собираясь убегать с добычей я обнаружил что очнуться часовой уже не сможет. Умер. Как ехидно заметил Горо — от страха. Вполне возможно, кстати, но факт остается фактом, никаких секретов у покойника уже не узнать.
Пришлось продолжить операцию. Я, пригнувшись, направился к последнему часовому. Задремал он и правда крепко. Меня почувствовал, только когда я снял с него шлем перед ударом. Всегда знал что спать на посту нельзя.
— Аааа помогите! Спасите! Чудовище! Убивают! — донеслись панические крики откуда-то сбоку. К ним секунду спустя добавился визг женщин и плач детей. Живность так же проснулась и поддержала концерт. Мда. Ну почему мне пришло в голову, что пленные мне обрадуются? Причем все сразу. Тем более одежды на мне давно уже нет. Видимо стратег из меня никудышный.
Из палатки выскочил первый безоружный. Заметив меня он нырнул обратно, заставив пойти на крайние меры — огненный шар составленный по всем правилам взорвался прямо внутри. Палатка загорелась и обвалилась, погребя тех кто ещё мог быть жив.
Пока я оплакивал их судьбу, из второй палатки успели выбраться четверо. Видимо они оценили картину и даже не пытались нападать. Трое бросились вон из лагеря, а последний попытался разжиться транспортом. Возможно, я и позволил бы ему уйти, но он выбрал для бегства верблюда. Белого и единственного. Уже почти моего. Резко разогнавшись, я догнал его и выбросил из седла.
И наконец вспомнил о самом важном. Мне нужен пленник. Их главный расположился в большом шатре и пока ещё оттуда не вышел. Струсил? А нет. Клапан шатра откинулся, и рыцарь показался наружу.
Честно говоря, его вид впечатлял. Ходячий арсенал. Чешуйчатые доспехи, поверх почти чистой одежды, стальной шлем с личиной, наручи, шит, копье и лук. Стрела вылетевшая из последнего почти сразу пробила плечо, вырвав рык боли. Я швырнулся комком огня и получил ещё пару стрел в грудь. Доспехи выдержали, но и рыцарь не пострадал.
— У него какие-то амулеты. — прошипел Горо — Будь осторожнее.
Магическое зрение, впервые проснувшееся в пустыне после бутылочек с ядом, включилось моментально. О боги! Всю фигуру рыцаря окутывали разноцветные линии, показывая действие магии. К сожалению, ни о чем кроме её наличия они мне не говорили.
— Что, отродье ящеров. — рыцарь вступил в диалог и как я с удивлением понял на языке ящеров-реланов. — Узнаешь свою смерть? Ты думал мы о вас забыли? Мои предки долгие годы ждали, когда вы попробуете выползти из пустыни, и теперь я исполню их волю! Умри!
Почему-то отбросив лук, он взял копье и, перехватив щит начал приближаться. Я машинально отступал, разрываясь между засевшей в руке стрелой и необходимостью действовать. Впрочем, торопиться не стоит.
— Кто это? — вопрос был адресован Горо, поскольку рыцарь в моих ответах не особо нуждался.
— Не знаю. Я слишком долго пролежал под землей. Но у вас всегда хватало врагов. Возможно некий старый орден или просто один из тархов обидел его предков. Для ненависти особых поводов не надо. Хотя знаешь… Посмотри на его копье.
Посмотрел. Копье и правда выглядело необычно. Белое древко увенчивал синий, явно не металлический наконечник с плохо различимыми ночью узорами. В магическом зрении оно светилось зловещим черным светом. Артефакт. Количество раритетов на одного рыцаря превышало все мыслимые нормы.
