К концу войны Лорд остался лишь один, а рыцарей тринадцать. Позже часть артефактов удалось вернуть и их стало сорок восемь. Поскольку делать в пустыне особо нечего орден решил искать более подобающие владения. А здесь оставили самого достойного, назвав его Стражем. После чего ушли нести справедливость в другие земли. Страж же должен был ждать, когда выжившие ящеры возродятся и попробуют вернуться, чтобы вновь нести зло людям. И тогда Орден придет вновь и не успокоится пока отродья не исчезнут с лица мира.
Вот такая история.
* * *
Остаток ночи я так и смог уснуть. Было так плохо, что хотелось плакать. Возможно, от таких вот чувств люди и вешаются. Мрак. Даже рыцарь и тот заснул, а я не могу. Лишь прислушиваюсь к пьяным крикам бывших рабов, доносящихся снаружи и смотрю на огонь.
— Это был Аирус. Зеленый дракон. Он и здесь сумел достать моих последователей. Сотни тысяч ушли сюда в надежде на спасение. Но нашли только смерть. Ну почему так случилось? А ведь когда-то мы были друзьями…
Тоска накатила с новой силой и разом прошла. Ведь она была лишь отражением вселенской тоски Горо. Могущественного существа потерявшего все: детей, память и даже саму жизнь. И почти лишившегося надежды это вернуть. Чувства и мысли текли легко, преодолевая обычные барьеры сознания. И меня посетило видение.
… Ночь и далекие пески внизу. Полет пяти фигур освещаемых лишь светом звезд. Огромные крылья легко разрывают воздух, а сзади закрывается портал. Спасение! И победа. Победа там, где победить было нельзя.
Но… Воздух заколебался, и из пустоты появилась огромная голова. За ней протиснулось и остальное тело с маленькой фигуркой на спине. За ним ещё одно и ещё. До тех пор пока силуэтов не стало пятеро: зеленый, желтый, синий и два чёрных. Драконы. Победа оказалась иллюзией.
Я рванулся прочь, а четверо остались прикрывать мой отход. Шансов не было, но возможно удалится спасти, то ради чего все это началось.
— Помоги Прародитель. Дай силу своему верному слуге! — в просьбу вкладывается страстная мольба. И ответ приходит. Но лучше бы его не было.
— Не могу. Прости…
А сзади настигает дракон. Чёрный. Всего один, но и это слишком много. Усилие заставляет работать крылья все быстрее. Внизу проносятся джунгли, а враг настигает. Бесполезно. Разворот и последний бой в небе, над величественным городом, появившемся в последний момент. Струи огня и потоки магии переплетаются в страшном рисунке. Смерть не страшит, но не хочется гибнуть напрасно. Невероятное, запредельное усилие — и удар достигает цели. Дракон издает тонкий жалобный вопль и, роняя раскаленные капли крови, падает вниз. От удара несколько зданий и мельтешащих фигурок рассыпаются в прах. Победа?
Опустошенность. Я чувствую, как последние крохи сил покидают тело. Страшные раны, не замеченные в пылу боя, скручивают болью. И поверхность приближается все быстрее. Гибель неизбежна.
В последний момент удается расправить крылья, и острый поток воздуха разрывает их. Уже стоя на земле, я тускнеющим взглядом обвожу толпу склонившихся в поклоне людей. И тьма навсегда застилает глаза.
Смерть пришла. Смерть и покой.
* * *
Разбудили меня приглушенные стоны раненых.
Посмотрев на их искаженные мукой лица и сжатые губы, я решил поинтересоваться что случилось. Ответ был на редкость прозаичен. Мне робко сообщили, что у них затекли конечности, и они хотят на улицу. Сказал бы в кусты, но здесь они почти не растут. Но и так понятно. Робость была вызвана вчерашним допросом, который они могли наблюдать. И что теперь? Тащить их в туалет?
Я задумался. По идее пленные мне не нужны. Если рыцарь ещё туда-сюда, то куда девать остальную тройку? Из которой двое серьезно ранены? По логике надо добить. Но добивать пленных не слишком хорошо. Карма испортится и все такое. А отпустить тоже нельзя — раненые никуда не уйдут, а часовому вообще положена смерть за сон на посту. Отпускать того кто виноват прикончив тех кто честно исполнял долг не слишком справедливо.
Вопрос требовал раздумий, и я решил сначала выяснить, что происходит снаружи. А эти потерпят. Пообещав добить их в противном случае, я откинул полог шатра.
На улице стоял день. Солнце уже преодолело половину своего пути, а значит было уже часа три. Хорошо отдохнул.
Лагерь кипел жизнью. Освобожденные рабы вопреки ожиданиям никуда не ушли. Мужчины устроили себе навес прямо напротив входа, растянув ткань между телег. При моем появлении они поспешно вскочили.
Вперед вышел уже знакомый бургомистр с чуть посветлевшими синяками и склонился в полупоклоне. Остальные повторили жест.
— Что случилось… Крол? — имя бургомистра вспомнилось с трудом, но тому это заметно польстило.
— Ваша светлость. Мы выполнили ваш приказ. Солдаты похоронены — он махнул рукой в сторону небольшого кургана. Вчера его вроде не было. Ну, значит молодцы.
— Хвалю. — они остались на месте. Я попытался вопросительно выгнуть бровь, но сообразив что ничего не выйдет, озвучил вопрос. — Что-то ещё?
— Ждем дальнейших распоряжений господин.
— Каких распоряжений? — удивился я — Вы свободны. Идите куда хотите. Можете взять себе что нужно. Мне все равно добычу бросить придется.
— Нам некуда идти. Если, благородный лорд, занявший это тело, не возражает, то мы останемся с ним.
— Почему некуда? Возвращайтесь в свой город. Ты помнится бургомистр.
— Армор разграблен, а все его жители угнаны в рабство. К тому же там новый господин, а с этой меткой — он протянул руку с выжженным клеймом. — нас может схватить любой дружинник как беглых рабов. А вот если у нас появится могучий покровитель…
— Помнится ночью вы вопили от ужаса и готовы были сами меня прикончить.
— Ну так то ночью господин. Темно, а тут такое… Существо. Ну и испугались немного. Не без этого. Тем более о тархах мы только слышали. А теперь посовещавшись решили что это не самый плохой вариант.
— Хорошо, оставайтесь. Я не против. Только предупреждаю сразу, за неподчинение приказам следует смерть. — зачем я их взял? Пригодятся. Мне предстоит захват замка и несколько здоровых мужчин увеличат шансы. Уже сейчас оттуда уехали почти все участвовавшие в штурме. Сколько останется? Не больше двух десятков. — И кстати принесете клятву верности.
— Мы согласны господин. — сразу же согласились они.
— Тогда позаботьтесь пока о пленных. У них руки затекли да и вообще. — я сделал неопределенный жест рукой — Покормите их что ли. Ну сами разберетесь.
Оставив их разбираться с новой проблемой, я направился к одному из костров, от которого шел приятный запах. Нос привел меня к здоровому чану, в котором плавали куски мяса и овощей. Одна из женщин выдала мне тарелку, ложку и оставила наедине с трапезой. Ел я долго и с удовольствием. Пожалуй, тарелка была лишней, поскольку к концу обеда котел показал дно, а я почувствовал себя удавом. Давно не ел нормально. Все больше мясо и хорошо если жареное. Желудок справлялся с любой гадостью, но вкус все чаще вызывал отвращение.
Послеобеденный сон, о котором я даже успел начать мечтать, не состоялся. Рядом собралась толпа и начала приносить омаж. Омаж — это клятва верности сюзерену, если кто не знает. Приняв сидячее положение, я благодушно кивал, не слишком прислушиваясь к речам. А зря. Хотя мои общие требования прозвучали (рука на шлем и клятва именем Прародителя), но каждый старался превзойти другого, принося все новые обязательства доказывающие верность. Видимо в надежде на некие «милости». Если сначала это звучало как: «клянусь именем Прародителя верно служить лорду Владимиру до самой смерти», то Крол, завершавший церемонию, приплел всех известных ему богов (где-то пол сотни), большинство титулов(начал он с простого господина, а закончил «вашим высочеством») и перешел к собственным обязательствам. Список последних потрясал воображение. Слушая все новые клятвы, я почувствовал что сон улетает, а челюсть стремится на встречу с землёй. Судя по всему бургомистр любил произносить речи и сейчас несколько увлекся. Я узнал что могу по своему усмотрению распоряжаться его жизнью и смертью, кровью и плотью, имуществом и бессмертной душой, что он готов выполнить любой приказ стоит только пошевелить хоть левым мизинцем правой ноги, что он… В общем перечислил все то что может сказать человек не собираясь при этом выполнять ничего из заявленного. Особенно дословно. Причина его красноречия была проста. По-настоящему сильные клятвы тут приносят на алтарях богов. Причем богам, по сути, мало дела до простых смертных и чтобы они услышали и скрепили обещания перед этим приносятся богатые дары. Вот только Горо тоже бог, а его голова легко заменяла алтарь.
Когда клясться стало нечем, и он замолчал, в безоблачном небе сверкнула молния. Крол судорожно дернулся и схватился за сердце.
