Шаг. Второй. Третий.
- Держать строй! Кулак!!! Кулак!!! – подхлёстывают команды центуриона.
- Кулак!!! Кулак!!! Кулак!!! – в унисон с манипулой задышал Рапс.
Единый порыв! Единый выдох!
- А-а-аххх!!! – рявкнул Рапс.
Удар!
Манипула плотно сжатым кулаком въехала в хаотичный вал атакующих. Первый ряд охотников размазался по щитам. Напротив отца бородач с безумно выпученными глазами. Рука с топором в одну сторону, круглый щит в другую. Сами того не желая, сородичи раздавили бородатого охотника. Голова возвысилась над щитом, взлохмаченная борода перегнулась через край.
Камень на волну, манипула остановилась. Но и охотникам не удалось с ходу опрокинуть её. А теперь кто кого?
Давка невероятная. Отец, чуть присев, долбанул бородатого охотника краем щита под челюсть. Хруст костей. На миг в выпученных глазах мелькнуло осмысленное выражение, сквозь разбитые губы вылетел кровавый харчок. Копьё пехотинца из третьей шеренги выстрелило в перекошенное от боли лицо. Медный наконечник вонзился в левый глаз. Трое на одного. У противника нет шансов. Труп съехал под ноги. Следующий!
Ещё один охотник рвётся в первый ряд. В исступлении противник на миг слишком высоко поднял щит. Бок открыт. Рапс тут же ткнул копьём.
Готов! Сквозь дыру в боку фонтаном выплеснулась кровь. Рапс отвёл копьё для нового удара, но секира отца добила охотника, массивное лезвие с хрустом проломило череп. Ещё один. Следующий!
Сквозь треск битвы долетел приказ центуриона:
- Движение вправо! Марш!!!
Приказ мимо сознания. В бою человек глупеет. Думать, мыслить, соображать некогда. Зато обученный воин ведёт себя так, как его учили, натаскали, выдрессировали. Ноги сами делают шаги вправо. С трудом, продираясь сквозь наседающих охотников, манипула двинулась вправо. Манёвр отхода будет выполнен. Сжатая со всех сторон манипула всё равно идёт, шагает, движется. Медленно, но упорно отступает к стенам.
Карусель боя выкинула из головы былые страхи и сомнения. Рапс, словно мстя за собственное малодушие, во всю орудует копьём.
Коли! Отводи. Коли! Отводи. Коли! Бей гадов!
Прошлого нет. Будущего нет. Мир сжался до «здесь» и «сейчас».
Держать щит. Держать строй. Любой ценой держать строй. Бей гадов!
***
Чем меньше отряд, тем быстрее он может двигаться. Маленькая манипула преторианцев скорым шагом приближается к Западной башне. Ещё немного! Ещё чуть-чуть! До створок жалких полсотни метров. Саян чуть не вывернул шею, но всё же бросил взгляд назад. Проклятье! Глаз не радует, но дух захватывает.
Вопящая толпа охотников серым валом накрыла пехотные манипулы. В сплошной рёв вплелись звонкие удары и треск. Бой разгорелся не на шутку!
Превеликий Создатель! Саян едва не упал на траву, но руки преторианцев вовремя поддержали его. Помоги! Если манипулы погибнут! Если!!! Если!!! Не приведи!
Пехотные манипулы в плотном кольце, но охотников всё равно слишком, слишком много. Далеко не все жаждущие крови пробились в первый ряд. Особо горячие головы уже заметили убегающую горстку преторианцев. Вспенилась новая волна. Отголосок могучего вала устремился на отступающих.
Ох как плохо не уметь воевать. Ох как глупо не учитывать чужой опыт. Просто так приближаться к стенам нельзя. Преторианцы в каких-то двадцати метрах от Западный ворот. Уже звучат команды центуриона Младшего ополчения. Из многочисленных бойниц уже высунулись изогнутые луки и медные наконечники стрел. Подростки, девушки и женщины ждут последнего самого главного приказа.
Первый же залп накрыл охотников. Десятки стрел нашли свои цели. Саян зло усмехнулся. В самого резвого охотника разом воткнулись две стрелы. Одна ушла глубоко в бедро, вторая насквозь пробила горло.
Бегущие охотники спотыкаются о тела убитых и раненых сородичей. Кто не заметил, кто не успел заметить, не захотел заметить – кубарем полетел на скошенную траву. А, между тем, всё новые и новые волны стрел без разбору впиваются в животы, руки, ноги, горячие головы охотников.
Лучники со стен стреляют почти не целясь. Это не охота, точность не нужна. Главное засыпать противника тучей стрел. Отсечь. Как можно дольше, как можно дальше удержать обезумевших охотников от своих. Смертоносный ливень помогает преторианцам закрепиться у ворот.
Без стука и слов обитые медью створки ворот разошлись. Охрана, шестеро вооружённых копьями подростков, открыла проход. Саян, пробираясь сквозь преторианцев, громко крикнул:
- Донт!
- Я! – отозвался центурион преторианцев.
- Принимай командование! Держать ворота до подхода манипул!
- Есть!
Тридцать преторианцев затычкой встали возле распахнутых ворот. О чёткий полукруг разбилась первая волна добежавших охотников. Бой разгорелся у основания Западной башни. Лучники, боясь зацепить своих, перенесли обстрел чуть дальше. Ливень стрел падает в трёх-четырёх метрах от кромки синих щитов.
Саян, перескакивая через ступеньки, взмыл стрелой на верх Западной башни. Поглощённые стрельбой лучники даже не заметили его появления. Парни и девушки, достаточно взрослые, чтобы держать лук, градом стрел прикрывают дерущихся возле башни преторианец. Свободных мест нет. Возле каждой бойницы по одному, а то и по два стрелка. Саян подскочил к ближайшей бойнице.
Высокая плотная девушка с ловкостью акробата пускает стрелы под основание башни.
- В сторону! – Саян грубо отпихнул юную лучницу от бойницы.
От неожиданности девушка удивилась, сердито сжала кулачки, но узнав Сахема, сама отбежала в сторону. Саян выглянул наружу.
- Да-а-а!!! Хрен вам!!! – восторженно заорал Саян.
Все три пехотные манипулы, плотно сжатые со всех сторон, уверенно движутся к крепости. Словно на учениях: Вторая и Третья отходят назад. Первая манипула уже вышла на дорогу. Вот и третья на миг замерла, но тут же двинулась влево.
Смысл передвижений прост: перестроиться в одну колонну, подойти к воротам и втянуться во внутрь крепости. Выложенная красным кирпичом дорога великолепный ориентир.
Охотникам так и не удалось разломать ни одну манипулу. Как тёмная речная вода в половодье безуспешно пытается снести вековые камни, точно так же серая масса охотников в бессильной злобе бесится вокруг монолитных квадратов. Бурлит, пенится, харкает кровью, но не может ни залить, ни утопить. Манипулы упрямо, рассекая густую массу, словно продираясь через топь, всё же выстроились в одну огромную колонну.
- Врё-ё-ёшь!!! Не возмёшь!!! – Саян в исступлении долбанул кулаком по кирпичному парапету. – Хрен вам!!!
На разбитых костяшках выступила кровь, Саян тряхнул рукой. К чёрту боль, к чёрту кровавые порезы. Его армия, его детище, его гордость уверенно давит остервенелого противника. Сражение на огромном специально скошенном лугу движется к логическому завершению. Ещё немного, ещё чуть-чуть… И всё, что останется тупым охотникам – разбить свои буйные головы о неприступные стены.
От кирпичного парапета отскочила вражеская стрела. Кремневый наконечник выбил маленький фонтанчик искр. Саян только потёр щёку. Ещё одна тактическая ошибка первобытной армии: у каждого охотника за спиной висит короткий лук, но воспользовались им единицы. Основная масса увлечена топорной мясорубкой. Причём увлечена настолько, что совсем не замечает ни свиста стрел, ни пронзённых сородичей. А ведь один лучник на высокой стене под защитой парапета стоит пятерых под стеной в чистом поле.
Саян по пояс высунулся из амбразуры. Рядом в стену ткнулась ещё одна стрела.
Вторая манипула почти добралась до ворот. Пехотинцев и преторианцев разделяют считанные метры. Но охотники упрямые бойцы. Край манипулы не раздвигает, а подминает противника под себя. Первобытные воины не отступают, гибнут, падают под сапоги, истекают кровью, но только не отступают. С победоносным треском щиты Второй манипулы соединились со щитами преторианец.
Ворота специально сделаны не очень широкими. Всего пять человек наглухо заткнут проход под башней. А пехотинцев в каждом ряду двенадцать. Но манёвр захода в узкие ворота отработан до автоматизма. Без сутолоки и возни задние ряды втягиваются в распахнутые ворота. Их места тут же занимают воины следующего ряда. Ни малейшей щели. Ещё быстрей, чем шла, Вторая манипула втекает во внутрь крепости.
Вот уже преторианцы и Вторая манипула в безопасности. Через ворота пошла Третья. Охотникам за пределами крепости остаётся всё меньше и меньше возможностей скрестить топоры. Всё больше и больше первобытных воинов замечают смертоносный ливень со стен и достают из-за спины короткие луки. Обстрел надвратной башни и прилегающих стен усилился.
- Витус! – настырные руки потянули Саяна под защиту парапета.
Саян обернулся. Оказывается, юная лучница никуда не ушла. Всё это время она страховала его. Но, когда редкий поток вражеский стрел превратился в смертоносный ливень, решительно потащила Сахема обратно.
