- Витус! Там! – девушка показала пальчиком на амбразуру. – Слишком опасно.
Словно подтверждая её слова, шальная стрела срикошетила от парапета и ткнулась в медную броню. Саян невольно пошатнулся, но устоял на ногах
- Лучше не высовывайтесь!
- Ладно, - нехотя согласился Саян.
Очень не хочется признавать, но юная лучница права: наружу лучше не высовываться. Можно запросто словить шальную стрелу. Но, проклятье, иначе невозможно разглядеть, что творится возле самих ворот. Через щель амбразуры виден только передний край отступающей в крепость Первой манипулы. Словно желая поскорей запихать пехотинцев во внутрь, охотники с неимоверной злостью и настырностью бьются о стену щитов.
- Хессан тебя побери! – зычно ругнулся Саян.
В паре сотнях метрах от стен, немного левее дороги, кузница. В суматохе последних мирный дней о ней совершенно забыли. Под просторным навесом в целостности и сохранности стоят четыре плавильные печи. Затяжную войну, а тем более осаду, никто не планировал. Саян печально вздохнул. Придётся спалить кузнецу. Жалко, но надо.
***
Постоянно пятиться назад не очень удобно. Рапс, отступая, чувствует спиной щит товарища из третьей шеренги. Точно так же отец «держится» спиной за его собственный щит. Ни смотря ни на что манипула по-прежнему подобна куску камня – ни расколоть, ни сколупнуть. Рапс, стараясь глядеть во все стороны сразу, стараясь уберечь отца от града смертоносных ударов, без устали орудует копьём. Не до усталости.
Азарт сражения пьянит, как крепкая брага, заволакивает рассудок туманом. Но даже сквозь туман можно заметить небольшие, но очень важные изменения. За спиной нарастает свист стрел. Значит, надвратная башня уже близко. Младшие ополченцы, девушки и подростки, с высоты неприступных стен прикрывают манипулу. Вовремя! Ещё чуток.
Рапс кинул взгляд назад, шейные позвонки хрустнули от напряжения. Большая часть манипулы уже просочилась через распахнутые ворота. Последние четыре ряда выгибаются дугой. Наконец, над головой кирпичный свод заслонил голубое небо. В числе последних Рапс отступил в крепость.
Охотники понимают, что добыча вот-вот ускользнёт. От того и свирепеют ещё больше. На место убитых тут же выпрыгивают всё новые и новые охотники. Верхний край отцовского щита густо испещрён зарубками от вражеских топоров. Но! Ни гибель соплеменников, ни убийственный обстрел со стен ни как не могут остановить первобытных охотников.
Пока у подножья башни бешенная давка, нечего и думать закрыть ворота. Вместе с пехотинцами в проход под башню протискиваются охотники. Упорный бой продолжается в нешироком проходе. Метр за метром атакующие продавливают защитников вглубь крепости. Ещё немного и узкий проход закончится. Охотники вот-вот ворвутся в крепость. Но манёвр отхода предусматривает и это.
- В стороны! – раздался приказ центуриона.
Рапс, задрав копьё, резко отскочил в сторону. Поток охотников, словно вытолкнув пробку, влетает во внутрь крепости. Рычание и хрипы сменяются победоносными воплями.
Рано радуетесь. Козлы! Рапс злорадно усмехнулся. Проход под башней с глухим лязгом перекрывает внутренняя решётка.
Тяжеленная решётка сминает вражеские головы и тут же отсекает бешенный поток. Последний бородатый охотник с визгом и гиканьем пролетел в метре от щит а отца. Но подпитки больше нет. Те, кто успел попасть во внутрь крепости, угодили в раскрытый капкан. Вторая и Третья манипулы уже выстроились за воротами большим полукругом. Зато проход под башней чист.
Для защиты решётки нужны только копья. Вооружённый секирой отец торопливо отскакивает в сторону. Он ещё прикроет со спины. Рапс с товарищами по манипуле, залетает обратно в проход под башней. Срочно. Срочно встать возле решётки.
А-а-а! Козлы! Тяжёлая решётка намертво перегородила проход. Под заострёнными балками корчится несколько тел. По земле растеклась большая лужа крови. Но ещё живые охотники в безумной ярости пытаются проломиться сквозь решетку. Топоры и дубинки с размаху долбят обитые медью прутья. Толстые поперечины гудят под шквалом ударов. В медной обшивке проступили широкие щели. Ещё только зубами не грызут. Рапс с товарищами на ходу выровняли строй. Пятнадцать медных копий с разгону залетели в квадратные дырки.
Рапс, встав рядом с решёткой, лихо орудует копьём. Вверх! Вниз! Вправо! Влево! Рапс азартно тычет во все дырки сразу. Не дать! Не дать противнику перегрызть толстые прутья. В бессильной ярости охотники ревут и бесятся по ту сторону решётки.
Медные наконечники жалят охотников в головы, срезают пальцы, протыкают руки и ноги, ломают кости. Убитые виснут на решётке, мешая атакующим. Охотникам любой ценой нужно проломить решётку, прийти на помощь угодившим в западню соплеменникам. Но Рапс с товарищами дружно отпихивает нападающих от толстых прутьев.
Сквозь дыру в потолке ухнул поток раскалённого песка. Жгучая туча накрыла охотников. Жёлтые язычки пыли выплеснулись сквозь низ решётки. Врагу не позавидуешь: песчинки слепят глаза, залетают за шиворот, забивают нос и рот. А, главное, жгут, жгут, нестерпимо жгут кожу. Раздирают глаза. Сбивают дыхание.
Вслед за первой тучей на охотников ухнула вторая. Но тут снаружи натужно загудел охотничий рог. Густой звуковой сигнал подхватил ещё один рог, а потом ещё и ещё один. На разные тона, перекрывая крики и стоны, зазвучал сигнал к отступлению. Толпа охотников на миг замерла, вздрогнула и нехотя попятилась назад. Третья куча раскалённого песка накрыла пустое место. Охотники успели выскочить наружу.
Громить больше некого, но не стоит расслабляться раньше времени. Рапс присел на колено и выставил перед собой щит. Товарищ сзади придвинулся вплотную и поставил свой щит сверху. В проходе под башней выросла стена щитов.
Вовремя.
Отходя, охотники продолжают отстреливаться. Сквозь песчаную завесу засвистели стрелы. Пущенные наугад, некоторые засели в изрядно измочаленной решётке, но некоторые всё же пролетели сквозь квадратные дыры. Щит под руками несколько раз ощутимо дрогнул.
Дышащая жаром туча быстро осела. Жёлтый песок тонким слоем прикрыл убитых и кровавые лужи. Сквозь щели между щитами видно, как серый вал охотников откатывается вдаль по устланному мёртвыми телами лугу. Последние стрелы бессильно ткнулись в траву возле ворот.
Со скрипом и треском тяжёлая решётка медленно пошла вверх. Осталась самая малость. Не размыкая стену щитов, Рапс с товарищами двинулся к распахнутым воротам. С трудом, выталкивая наружу обсыпанные песком трупы, створки ворот плотно сошлись. Тяжёлые дубовые запоры наглухо запечатали их. Вход в крепость надёжно заперт.
***
Когда Вторая манипула успешно укрылась в крепости, обстрел со стороны охотников усилился ещё больше. Свистящие стелы стаями полетели в узкие амбразуры. Верхняя площадка башни щедро усыпана сломанными древками и сорванным оперением. Ветерок гоняет из угла в угол разноцветные перья. Саян схватил запасной лук и выдернул из общей кучи колчан со стрелами.
В пылу сражения несколько вражеских стрел просвистели в опасной близости. Одна со звоном отскочила от медного шлема, другая оцарапала руку. Но… Исход сражения уже предрешён. Грустно и протяжно заныли охотничьи рожки, сигнал к отступлению. Вожди охотников наконец-то поняли безнадёжность положения и вовремя приказали ещё живым сородичам убраться подальше от стен. Волна охотников, проклиная и грязно ругаясь на все лады, потекла прочь. Саян опустил лук. Последняя стрела только зря ткнулась в уже убитого охотника. Живые отошли на слишком большое расстояние.
Горячка боя сошла на нет, как будто с глаз спала кровавая пелена. Усталые защитники, словно не смея поверить в окончание тяжёлого боя, опустили луки и сбросили на землю тяжёлые щиты. Саян запихал стрелу обратно в колчан. Воевать больше не с кем, враг ушёл. За несколько секунд в крепости воцарилась напряжённая тишина. Неужели на сегодня всё?
Нужно ловить момент. Саян отложил лук в сторону и подошел к парапету во внутрь крепости. Забравшись на парапет, Саян громко крикнул:
- Мы! Мы сделали это!
Напряжённая тишина тут же взорвалась восторженными воплями.
- Да!!! – разом завопили сотни глоток.
- Сделали!!! – ещё громче, срывая голос, крикнул Саян.
- Да!!!
Громогласное эхо отскочило от громады Утёса, перемахнуло через крепостную стену и растаяло на том конце залитого свежей кровью луга.
- Да!!! Да!!! Да!!!
Забыты боль, усталость. Бешенный восторг распирает грудь и рвётся наружу. Защитники Тивницы во всю радуются такой, такой, с таким трудом добытой победе.
Громогласный ответ быстро перерос в мещанину криков, смеха и бравых возгласов. Налёт цивилизованности слетел с жителей Тивницы, словно его и не было. Подражая первобытным охотникам, не зная иного способа излить раздирающий восторг, подданные пустились в дикие ритуальные пляски. По одному, по двое, по трое, и вот уже все три манипулы пехотинцев скачут, как стадо чертей на шабаше. Пехотинцы размахивают топорами и копьями. Не боясь поранить друг друга рубят и колют воображаемого врага. Женщины и младшие ополченцы, задавая ритм, затопали ногами, забрякали щитами, захлопали в ладоши.
